Капитан диверсионного корабля с названием «Нежность» анализировал ситуацию. Планетарная система, в которой они вышли из «слепого» прыжка, соответствовала координатам, предоставленным при получении задания. Хоть здесь учёные не ошиблись. Возможно, назад они смогут попасть также легко.

Вблизи точки выхода, на окраине планетарной системы, никаких объектов искусственного происхождения не наблюдалось. Естественные тоже располагались достаточно далеко. Третья планета, на которой должна была быть жизнь, фонила непонятным радиошумом. Никакой структуры в этом сигнале мозг «Нежности» выделить не смог. Хотя учёные настаивали на его искусственной природе.

Лететь к этой планете капитан сразу не планировал. Срок, отведённый на экспедицию, позволял ему не торопиться и делать всё обстоятельно. Капитан отдал приказ на запуск разведывательных зондов.

— Капитан, зафиксировано появление одного объекта, прикрытого полем поглощения. Обнаружен случайно. Размер небольшой, от 10 до 20 метров. Выравнивает скорость относительно нас. Близко не приближается. — Поступил доклад с поста наблюдения.

— Уничтожить сможете? — Спросил капитан.

— Маловероятно. Мы знаем, что объект есть, но точного месторасположения определить не можем. Масса объекта слишком мала для срабатывания детекторов. К тому же не факт, что он один.

— Понял. Прекратить внешнее сканирование и излучение на всех диапазонах.

Капитан также отдал команду поднять щиты на максимум и задал кораблю дрейф в пространстве по случайному алгоритму. Хотя на последнюю предосторожность надежды было мало.

Если первоначально неопознанные объекты вышли на его корабль, ориентируясь на излучение радаров, то находясь вблизи, его может засечь детектор массы. Что они у аборигенов есть, сомневаться причин не было. Судя по полученной капитаном информации, в некоторых технологиях местные продвинулись достаточно далеко.

Начало экспедиции, предполагающей силовой захват оборудования Древних, сразу пошло не по плану. Их быстро обнаружили чужие зонды, о которых известно не было. То, что местные не атаковали их сразу, уже хорошо. Оставалось надеяться на свои разведзонды. Возможно, они прояснят ситуацию. С подробной информацией на руках будет легче планировать предстоящую операцию. Всё-таки «Нежность» далеко не безобидный корабль.

В гостиной собрались все выходцы из Улья, близнецы, Фёдор и мастер Чун. Яр кратко обрисовал ситуацию и попросил всех высказываться.

— Я плохо представляю, как можно воевать среди звёзд. — Первым взял слово мастер Чун. — Мои ученики чуть-чуть готовы к битве на земле, но будет ли от них польза в небесах, я не знаю. Решать тебе, князь Ярослав. — На удивление внятно и лаконично сказал он.

— Могу выделить сотню, а то и две опытных бойцов. Только броню необходимо доработать для длительного пребывания в космосе. Как я понял, там условия сильно отличаются от земных. — Предложил Фёдор. — Из нормального оружия они все стреляют прекрасно. Рукопашные базы ими тоже усвоены на отлично.

— Мы с братом хорошо ориентируемся в невесомости. — Взял слово Правый. — Если корабль небольшой, то Левый его прожарит вместе с содержимым в случае необходимости.

— Основываясь на рассказах Старого, могу предположить, что в команду корабля будут включены так называемые звёзды, по-нашему: пятёрки, опытных псионов. Для них обычные солдаты не просто пушечное мясо. Менталист, входящий в состав пятёрки, может взять их под контроль и заставить сражаться против нас же. В таком случае простых бойцов посылать не следует. — Заметил Пух.

— Моих учеников не получится взять под внешнее управление. — Гордо и немного с вызовом возразил мастер Чун. — Пусть дары у них не сильно развитые, но как бойцы они одни из лучших. Один Иван чего стоит.

Яр поморщился. Иван был эффективным оружием, но при этом в космосе он становился оружием одноразовым. Использовать смертников Яр не видел необходимости.

— Мы не знаем уровень менталистов Содружества. Если они вровень со мной или выше, то возьмут под контроль кого угодно, кроме нас четверых. — Возразила Дина. Попытавшийся снова возразить монах сдулся, встретившись взглядом с девушкой.

— Я могу поработать с ментальной защитой у парней. — Предложила Влада. — Методику я на нас обкатала.

— И когда вы успели полазить в наших мозгах? — Недовольно спросил Пух. — Тем более без нашего разрешения.

— Давно, милый. — Улыбнулась знахарка. — Даже Королева не смогла пробиться через созданный мной блок. Никому ведь не хочется обвинять Дину в том, что она управляет вашими действиями?

— И в мыслях не было! — Возмутился Пух, но как-то неуверенно.

— Вот видишь! — Торжественно заявила Влада. — Дине сомнения, в её невмешательстве, тоже не нужны. Я вообще удивлена, что вы оба такие доверчивые и не поднимали этот вопрос раньше.

— Влада, сколько времени нужно, чтобы внедрить ментальную защиту в наших бойцов? — Не обратив внимания на перепалку, спросил Яр.

— Она не успеет. — Ответила Дина вместо знахарки. — Полетим мы с тобой, как только ты закончишь с бронёй. — Она кивнула на Пуха.

— Я тоже полечу. — Возмутился тот. — Много вы там навоюете вдвоём против целого корабля?

— Что за броня? — Снова проигнорировал возмущение друга Яр.

— Последняя разработка защитных элементов. — Переключился на привычную тему Пух. — Основа из сверхстабильного металла сверху покрывается сверхнапряжённым. Последнее покрытие можешь изготовить только ты, так что вещь получается эксклюзивной. Начинка скафандра типовая. Затраты энергии небольшие, ты успеешь создать броню для трёх скафандров до отлёта.

— Летим мы вдвоем и Дух. — Повторила Дина. — Пух, ты остаёшься с молодой матерью и ребёнком.

— Я…

— Останешься. Не спорь.

— Дух, а ты чего молчишь? — Поинтересовался Яр.

— У меня возражений нет. — Неожиданно покладисто ответил тот. — Мою душу, в случае вашего уничтожения, доставят на Землю зонды. Я предусмотрел в их конструкции такую возможность. Но до этого вряд ли дело дойдёт. Для меня электроника Содружества, как кубики для ребёнка. Только поиграться. — Самодовольно закончил Дух.

— С таким настроем, я тебя лучше на земле оставлю. — Недовольно сказал Яр. — А то ты на лёгкую прогулку собрался, и соломки себе подстелил, на случай нашей гибели.

— Я просто к слову сказал. — Попробовал оправдаться Дух. — Ты же знаешь, я сама предусмотрительность и осторожность!

— Разведзонды вышли к третьей планете. — Поступил капитану доклад на вторые сутки. — Они расположились за орбитой естественного спутника. Обнаружены многочисленные спутники искусственного происхождения на низкой орбите. Именно они создают этот странный шум в радиодиапазоне.

Капитан сверился с информацией о расстоянии до естественного спутника и удивился.

— Почему зонды так далеко от планеты? Они же ничего толком выяснить не смогут. Передвиньте их ближе.

— Есть вероятность, что аборигены заметят наши зонды. И мы не можем передавать команды. Вы ввели режим полного радиомолчания.

— Я отменяю этот режим. — Быстро принял решение капитан. — Аборигены всё равно знают о нас и видят, где мы находимся. Мы же не знаем о них ничего. Зонды по одному отправляйте ближе к планете. Хоть что-то да узнаем, если местные начнут их сбивать. — Недовольно добавил он. Было неприятно ощущать себя не охотником, а дичью. Именно такое чувство возникло у капитана.

Три часа прошло в напряжённом ожидании. После прекращения режима радиомолчания, их по-прежнему никто не атаковал, хотя зонды аборигенов продолжали периодически засекать, когда они перекрывали свет, идущий от далёких звёзд.

— Обнаружен грузовик Содружества на геостационарной орбите. Точно идентифицировать его невозможно. Нет ответа от системы опознавания. Внешние параметры совпадают с потерянным кораблём. По виду он мёртвый, но на его борту работает реактор на полную мощность. — Поступил новый доклад.