Воспоминания крови у императора на эту тему отсутствовали, поэтому я обратился к жене за подсказкой:

«Оль?»

«Не врёт. Предполагает, что Кречет специально намудрил, чтобы мужчины в роду никуда не рыпнулись. Девок ведь замуж отдают, а мужикам род продолжать. Вот их и делали послушными».

М-да. Что ж меня так угораздило вляпаться? Как привести к адекватности этого царственного курица, при этом не убив его случайно, а вместе с ним и всю императорскую семью? Марии Петровне как-то трон в руки отдавать не хотелось после всех вытворяемых ею чудес.

— Михаил Юрьевич, а из-за чего собственно конфликт? Может ещё есть шанс свести всё на мировую? — император искренне искал пути решения внезапно возникшей проблемы. — Я мог бы попробовать пообщаться с покровителем…

— Пётр Алексеевич, вы же в курсе, кому в древности принадлежали эти земли? — я указал рукой вокруг себя.

— Говорил же вам, не лезть в это дело, — покачал тот головой. — Там передача земель была насквозь незаконная, но отцу загорелось… и вот мы имеем, что имеем.

— Если вас это успокоит, то это тоже эксперименты Кречета. Но вернёмся к нашей ситуации. Ваш покровитель обвинил меня в присвоении дикого источника силы и обожествлении за его счет.

— А вы?.. — кажется император готов был уже поверить во что угодно.

— Нет, — перебил я собеседника. — Да, сильнее многих в этом мире, имею несколько способностей, одна из которых и вовсе временно-заёмная, но предполагаемый Кречетом источник силы не использовал и не смогу, я не стихийник.

— Так и он тоже далёк от стихийной магии, — удивился Пётр Алексеевич. — Я не представляю, как это должно работать.

— А это уже вторая часть проблемы. Он предполагает, что я смогу преобразовать силу источника в благодать и передать ему, потому требует сменить покровительство.

— А вы?..

— А меня связывают с Комаром клятвы, разрыв которых равносилен смерти. Поэтому у нас конфликт интересов. Как вы понимаете, Комару ультиматум вашего тотема тоже не понравился.

— Ещё бы, кому такое понравится, — тяжело вздохнул император. — А если попробовать отдать ему эти земли, а вам предоставить другие?

— Ему нас в комплекте подавай, — развёл я руками.

Император поёрзал в кресле, но всё же решился задать интересующий его вопрос:

— Вы меня простите, но из нашего разговора я понял и то, что у вас есть сила и возможность избавиться от угрозы со стороны моего тотема.

Пётр Алексеевич не продержался бы три сотни лет на троне, если бы не умение читать между строк. Потому мои вопросы он интерпретировал совершенно верно.

— Вы не ошиблись, так и есть. У меня были некоторые колебания на его счет, и я хотел сопоставить собственное видение результатов окончательного устранения угрозы с вашим. Всплыли некоторые факты, о которых я не знал.

— Михаил Юрьевич, каков бы ни был результат вашего анализа, могу я воспользоваться тем самым правом политического убежища для своей семьи? — император даже встал с кресла, вглядываясь мне в глаза. — Надеюсь, в случае смерти покровителя, Софья сможет дотянуть детей до момента принятия ими другого тотема. Боги с ним с этим троном. Ещё раз терять всю семью из-за божественной блажи я не готов.

Я кивнул, не видя сложности в удовлетворении этой просьбы.

— А сами?

— А что я сам? — удивился Пётр Алексеевич. — Капитан последним покидает тонущий корабль или вовсе остаётся на нём.

— Погодите топить корабль нашей страны, — попытался подбодрить я императора, — может ещё выгребем, только вашему вперёдсмотрящему перья чуть повыщипываем.

Красный Дракон возлежал на каменном выступе посреди скалистых гор, веками обжигаемых солнцем, омываемых дождём и обдуваемых ветром. Слои пород напоминали коржи торта. Сейчас эти слои стекали каплями по выступам, словно крем. Виной всему была температура тела Красного. От него так и пыхало жаром, от которого даже у Кречета обгорали перья. Потому богу пришлось держаться чуть в стороне от своего собеседника.

Кречет разглядывал Красного Дракона, прислушиваясь к собственным ощущениям.

«И всё же нет! Не подходит. А как было бы феерично… — мечтательно представил результат своей аферы Кречет, — заодно и своим бы подсобил рыбки в мутной воде наловить или территориями прирасти».

— Не понимаю, зачем ты пришёл, — зевнув оскаленной пастью, которая могла стать проблемой даже для Кречета, Красный лениво разглядывал покровителя российского императорского дома.

— Собираю информацию.

— Солнечная Нэко уже дособиралась, и нас оговорила, и тебя чуть в войну не втянула, — пыхнул дымом из ноздрей дракон.

— Твоё настроение я уже понял, но хотел бы пообщаться и с остальными драконидами.

— Общайся, кто же тебе мешает, — совершенно по-человечески пожал плечами дракон.

— Без твоего разрешения они рта не откроют, — досада невольно просочилась в голос Кречета. Ему пришлось мысленно досчитать до десяти, чтобы не вспылить. Красный был ему нужен.

— Откроют, но тебе не понравится их ответ.

Дракон встряхнул крыльями, отчего капли раскалённого жидкого камня брызгами разлетелись во все стороны. Кречет терпел, всем свои видом не показывая эффекта от причинённых неудобств, что легко можно было прировнять к проявлению слабости.

— Не присоединишься, значит…

Дракон даже не удостоил его ответа.

— Он не бог, он — очередной самозванец, получивший доступ к источнику Отступницы, — попытался достучаться до разума дракона Кречет.

— Ты сейчас про Эсфеса или про Комарина?

— Это одно и то же отродье! — вспылил Кречет, но Красный неожиданно рассмеялся. От его смеха с окрестных скал посыпались камешки.

— Ты забываешь, что я сам — стихийник! В нём нет стихийной магии. И в Отступнице не было! Второй раз никто не поведётся на одну и ту же байку. И в отличие от бедной девочки этот вам всем рога, крылья и головы пооткручивает! И будет в своём праве.

— Ты так уверен в его победе, что готов предать свой мир?

Кречету всегда удавалось умело манипулировать божественными чувствами, но не в случае с Красным Драконом. Тот был старым, мудрым и чуточку себе на уме.

— Мне хватает мозгов вовремя остановиться. А тебе нет!

Кольцо жара вспыхнуло и разошлось от дракона во все стороны, заставляя Кречета отлететь на безопасное расстояние. Так и не получив желаемого, богу пришлось заложить вираж и уйти на соседние скалы, где виднелись на выступах прочие дракониды.

«Ну ничего! Если Красный не хочет вмешиваться, есть и другие! И уж они-то явно жаждут мести!»

Сколько времени нужно богам, чтобы создать новую расширенную коалицию? Это мне было неведомо, но и продолжать жить, как будто ничего не произошло, тоже не выходило.

Я постоянно держал на подкорке, что Хмарёво перестало быть безопасным местом для моих людей. И больше всего я боялся, что боги могут явиться туда в моё отсутствие.

— Будем дежурить по очереди, — предложила Ольга. — В прошлый раз в бойне меня хватило почти на сутки, так что успеешь прийти на помощь!

Боги, и за что мне только досталась настолько самоотверженная женщина, готовая стоять насмерть со мной плечом к плечу?

— За честность! — ответила с кривой улыбкой эмпатка. — Она в любом мире дорого стоит. Мне этого достаточно.

Однако бросать жену на амбразуру божественных разборок я не собирался. Потому у меня в голове весьма спонтанно созрела сумасшедшая мысль:

«Комаро, а мы можем создать свою защиту от богов? Взять дюжину своих и провести ритуал заново?»

«Э-э-э… — кажется, покровитель даже подвис от моего вопроса. — Ты заново хочешь проклясть свои же земли?»

«Ну да. А кто сказал, что проклятие — это плохо? Мы при нём отлично жили! И безопасность от богов какая-никакая была».

Комаро даже проявился у меня, проверить не шучу ли. Увидев моё совершенно серьёзное выражение лица, он принялся рассуждать вслух: