Лица высокопоставленных военных, коих в зале было предостаточно, одинаково помертвели, а один, самый пожилой, пошатнулся, был подхвачен под локти подоспевшими Императорскими Гвардейцами и выведен наружу. Вполне возможно, что совершенно зря, ведь буквально через пару предложений порфирородный оратор всех успокоил. Правда, довольно своеобразно:

- Да, вы поняли верно – в период безвластия координаторы заговора должны были перепрограммировать этот самый «Последний Привет», затем показательно уничтожить несколько обитаемых планет Империи и помочь военно-космическим силам ССНА бескровно захватить все остальные! В общем, планы были грандиозными. С их точки зрения. А с нашей не очень. Ведь введение кодов, которым целый год радовалось руководство ССНА, гарантировало результат, диаметрально противоположный ожидаемому. Дело в том, что они были украдены из эмуляции, специально созданной для удовлетворения чаяний особо продвинутых шпионов. И при введении этих кодов в Систему Ответного Удара «Последний Привет» она начала бы полномасштабную войну между крупнейшими государствами ГС. Что с достаточно большой долей вероятности загнало бы всю цивилизацию выходцев со Старой Земли в Средневековье!

После этих слов в зале настала мертвая тишина. Все собравшиеся, включая меня, переваривали последнюю фразу и представляли, какое количество жизней должна была унести такая война. Впрочем, в глазах абсолютного большинства горело злорадство – да, Империя Росс могла уйти в небытие. Но не одна, а в компании тех, кто хотел наложить лапу на ее планеты!

Романов и его аналитики видели и слышали в разы больше меня, поэтому продолжили монолог на пике дикой мешанины эмоций, многие из которых я затруднился бы описать. И, вероятнее всего, не прогадали:

- В общем, «ослики» чуть было не привели к гибели все человечество. Ведь двадцать семь юных красавиц из самых влиятельных дворянских родов Империи были уже выкрадены из родовых поместий их собственными телохранительницами! Как ни прискорбно это признавать, но пятнадцать девушек, проживавших на Белогорье, пропали без вести и до сих пор не найдены. Слава богу, что повезло остальным двенадцати, родовые поместья которых располагаются в других планетных системах – они попали на круизный лайнер «Левиафан», на котором должен был начаться концертный тур певца с довольно двусмысленным псевдонимом…

Очередная пауза, сделанная им, явно преследовала цель вызвать в слушателях недоумение. Так что продолжение монолога пришлось ко двору:

«Зачем представители ЦРУ ССНА заморачивались похищениями каких-то девушек, если были уверены в том, что у них на руках верные коды?» - спросите вы. А я объясню. Служба, которая обеспечивает безопасность рода Романовых, ест свой хлеб не зря, и это известно всем заинтересованным лицам и структурам. Поэтому на стандартные способы физического уничтожения правящего Императора и членов его семьи никто они особо не надеется, и аналитики спецслужб враждебных нам государств стараются придумать нестандартные. Лет пятнадцать тому назад какому-то умнику пришла в голову весьма перспективная идея использовать в своих интересах традицию рода Романовых, согласно которой наследники престола выбирают себе невест на Первом же Летнем Балу после своего двадцать первого дня рождения. Зная, что красавиц в Империи много, что почти обнуляет шансы подвести к Мирославу конкретную девушку, этот мыслитель придумал, как убрать самых умных, красивых и обаятельных конкуренток. А для пущей уверенности в конечном результате подготовил и заслал в самые влиятельные дворянские рода три с лишним десятка «телохранительниц», натасканных специалистами по НЛП на несколько однотипных действий. Семь лет эти твари копались в головах у тех, кого должны были охранять, а их кураторы отслеживали политическую ситуацию и корректировали свои планы в зависимости от усиления или ослабления родов, задействованных в этом «проекте». А в начале этой весны, определившись с пятеркой красавиц, имевших больше всего шансов стать моей невесткой, превратили девушек в живое биологическое оружие отложенного действия…

«Только что сообразила, что мы обломали ГОСУДАРСТВО! Сейчас лопну от гордости!» - написала мне Забава. Запоздало сообразив, что в семье есть еще один человек, который может отреагировать на эту новость не так позитивно, я торопливо набрал и отправил ответ:

«Умница. А что там с Дашей?»

Следующее сообщение прилетело секунд через двадцать и развеселило:

«Написала, что страшно страдает. Ведь если три с лишним десятка самых красивых девушек Империи, обязанных тебе жизнью, принесут клятву Служения, то о Даше ты даже не вспомнишь…»

Я тут же написал Федосеевой, что одной Спутницы мне хватит за глаза, значит, «самые красивые» в пролете, а потом обратил внимание на то, что Романов говорит о нас. И кинул девчонкам боевую команду «Внимание». Как оказалось, с этим можно было не торопиться – рассказ о наших приключениях длился еще минут десять и порядком утомил. Впрочем, очередная доза боевого коктейля, впрыснутая на всякий случай, мигом вымела из сознания все лишнее. Так что исчезновение «пелены» я встретил бодрым, веселым и в полной уверенности, что готов ко всему на свете. А потом начался звездопад…

…Большая часть церемонии награждения отложилась в памяти отдельными фрагментами. Нет, монологи самодержца, в которых рассказывалось о беспримерном героизме ИСБ-шниц, запомнились практически целиком. И их награждение орденами Святого Владимира четвертой степени с мечами и бантом – тоже. «Сбои» начались позже, после того как на шее Даши закачались кресты все того же Святого Владимира и Святого Георгия третьей степени. Если первый орден просто порадовал, то второй убил наповал. Ведь третьей степенью обычно награждали штаб-офицеров и генералитет!

С этого момента я воспринимал действительность урывками. То есть, совсем небольшая часть сознания внимательно отслеживала все происходящее и радовалась появлению точно таких же орденов у Забавы, а остальные процентов девяносто пять пытались встроить новую реальность в мои планы на будущее. К сожалению, безуспешно. Ведь само существование трех подростков с боевыми орденами такого ранга было нонсенсом, а значит, не могло не вызвать либо зависть, либо негодование у абсолютного большинства высших чинов Империи, у всех военнослужащих и сотрудников спецслужб!

В общем, до появления креста ордена Святого Владимира на моей шее я изображал мебель. Пришел в себя сразу после того, как Романов прикрепил к точке фиксации на левой половине груди еще и звезду, ибо сообразил, что это уже не третья, а вторая степень! Пока придумывал способ незаметно объяснить Императору, что мои заслуги сильно переоценены, на шее успел появиться второй крест, значительно больше первого, а на груди – вторая звезда! И тут меня переклинило, ведь, согласно статуту, для награждения Георгием второй степени требовалось выиграть, как минимум, важное сражение. А назвать сражением пару стычек на борту «Левиафана» не смог бы даже самый записной враль! В общем, дождавшись первой же паузы в речи Романова, я плюнул на последствия собственной дерзости и во всеуслышание заявил, что не достоин этих наград, ибо не сделал ничего особенного.

К моему удивлению, вместо того чтобы разгневаться, Император усмехнулся в усы и обратился к залу:

- Дамы и господа, перед вами настоящий порубежник! Он не видит ничего особенного в том, что в свои семнадцать лет успел поучаствовать в пятидесяти восьми боестолкновениях с рейдовыми группами людоловов, в одиночку уничтожил шейха Аббаса бин Анвара аль-Галиба вместе с парой телохранителей, спас девять с лишним тысяч человек, нашел доказательства существования заговора против меня и моей семьи, объяснил сотрудникам ИСБ, что и где искать, а также предотвратил самую жуткую войну в истории человечества!

В этот момент над толпой приглашенных взметнулась чья-то рука, к ней спикировал один из дворцовых дронов, и над залом зазвучал низкий рокочущий бас:

- Ваше Императорское Величество, разрешите сказать юноше пару слов?