— Так значит ты не просто так оказался тут… На нижних слоях нашего царства, — произнес он низким утробным голосом. — Это арена станет твоей могилой.
Некромант соединил руки вместе, выпуская в сторону песка толстый луч. Он создал постоянный водоворот из песка, что медленно менял свой цвет на пепельный. Сет продолжал пятиться, смотря на всё магическим зрением. Когда его спина упёрлась в холодную стену трибун, юноша приготовился к отражению удара, каким бы он ни был.
Но его так и не настало.
С громким рёвом из-под песка вылез скелет дракона. Внутри его пустых глазниц сияло пламя Смерти, а в пасти искрилось ядовитыми молниями. Он был огромен, гораздо превосходя размерами то существо, которое владыка Ноил называл детёнышем. Некромант, находящийся над ними, захохотал.
— Узри на что способны мы, слуги Её. Вечные драконы, что охраняют покой госпожи в Великой Пустыне, всегда придут на зов Жнецов, дабы уничтожить любую угрозу.
— Теперь я точно уверен, что идея госпожи явно пошла не туда, куда изначально планировалось. Впрочем, это отличный способ узнать, на что я реально способен. Я в Запретные Земли за этим и пришёл.
Не отвечая Жнецу, Сет неспеша выдвинулся вперёд, ожидая первый выпад от дракона. И он последовал. Оскаленная пасть ринулась на него, собираясь перекусить вторженца.
— Рассечение.
Клинок, до сих пор горящий зелёным, отправился вперёд, отсекая от челюсти монстра значительную часть, что с грохотом упала рядом с ним. Нежить не могла испытывать боли, поэтому другая половина успешно добралась до цели, зацепив левое плечо Скитальца. Брызнула кровь, на которую юноша не обратил внимания, продолжая движение.
Он повторил приказ телу, понимая, что сам не сможет им управлять. Как и предполагалось, техника сработала идеально, и его руки сами довели дело до конца, завершая разрушение пасти. Дракон беспомощно отполз назад, мотая остатками черепа. Регенерации не было, но привыкший к боли человек молча двигался вперёд, крепче обхватывая собственный клинок, чтобы продолжить уничтожение врага.
— Хм… Ты ещё жив, — заметил некромант над ним. — Обычно смертные перед такой угрозой падают на колени и молят о быстрой смерти.
— Есть вероятность, что именно он и поддерживает существование дракона. Могу ли я как-то до него добраться… Достать лук и выстрелить я уже не смогу, моя рука не сможет удержать оружие во время натяжения тетивы, — холодно размышлял Сет. — Придётся воспользоваться этим чудовищем.
— Убей его, слуга Её, — пафосно заявил человек, направив руку на Скитальца.
Дракон послушно повторил попытку, собираясь протаранить его черепом. Юноша совершил глубокий вдох и выставил оружие перед собой, смотря как лезвие плавно входит в кость. После чего сместился, приготовившись к тому, что будет дальше. Глухой удар, после которого чудовище мотнуло черепом, создавая рычаг для прыжка. Отпустив меч, Сет отправился в полёт, хватая летающего некроманта за балахон.
— Чего! — завопил Жнец.
— Умри, слуга Её.
Мгновенный подъём и Сет одним движением своей руки сломал противнику шею.
***
Он беспомощно упал около входа в подземелье. Раны на глазах регенерировали, пока стоящая рядом Судьба нервно сжимала ладони в кулаки. Её белоснежные глаза сейчас были полны кровавых отблесков, отражающие её эмоциональное состояние. Сет, видя это, осознал, что Жнец вероятно не врал.
— Госпожа зависит от меня, иначе бы не терпела.
— Что произошло? — требовательно спросила она.
Юноша кратко рассказал абсолютно всё, включая встречу с девушкой до входа в комнату с некромантом.
— Тц, моя сила до сих пор нестабильна. Она ещё не обрелась, — раздражённо прорычала Судьба, ударяя маленьким кулачком по ближайшему дереву. — Ой!
Она задула на возникшую рану, пока лежащий человек окончательно пришёл в себя. Наконец он почувствовал нечто странное под собой. Приняв сидячее положение, юноша увидел большой зелёный кристалл.
— Что это?
Девушка мгновенно осеклась, прекращая ругаться. Подбежав к нему, Судьба нагнулась и принюхалась.
— Очевидно, это осколок внутреннего мира Смерти. Вопрос, как ты там оказался, а?
— Надеюсь, что Великая Госпожа поможет мне найти ответ на это.
— Что ж, пора тебе немного рассказать за правила мироздания, — вздохнула та, усаживаясь рядом. — Слушай внимательно, человек.
Щелчок пальцев и перед Сетом появилось шесть ярко сияющих золотом полос. Пять потухли, оставляя первую.
— Каждый аспект — это воплощение воли вселенной. Они абсолютны и их невозможно уничтожить. Ну… То есть, можно, но на время.
— Как это?
— Стоит кому-либо разрушить ядро… Как через примерно пару тысяч лет появится новое, при этом обладающее равной силой тому, кто его разрушил. Таков закон равновесия.
— Понятно.
— Ты уже обучился первому шагу Тьмы и немного понимаешь логику. Сосредотачиваясь, верные аспекту мастера… маги… боги… чудовища… Да кто угодно, у кого есть связь с Аспектом, могут тратить энергию на вход внутрь. Всего шесть шагов.
— Как было в той записи…
— Да. Первый, это мелочь. Как и второй шаг. Это лишь любительские замашки для любого высшего мага. Конечно, простые смертные и мечтать о таком не могут, но мы же с тобой не простые людишки, верно?
— Ну… — Сет покраснел. — Возможно.
Теперь загорелась третья палочка.
— Третий шаг — это порог. Ворота, если угодно. Именно оттуда можно попытаться войти во внутренние миры аспекта. Если мы говорим с тобой о Тьме, то там тебя должен встретить рыцарь, обладающий недюжинной силой. Победа над ним дарует тебе ключи. У каждого аспекта свои испытания, но в целом всё сводится к одному — силе.
— Госпожа многое знает.
— Благодаря тебе, этот фрагмент памяти достаточно информативен. Плюс твои собственные исследования помогают мне, — прямо сказала ему девушка. — То, что ты побывал на глубине миров Смерти, очень… Очень развязывает мне руки.
Её улыбка показалась ему слишком жуткой.
— Продолжим. Четвертый шаг — это миры-пузыри.
— Пузыри?
— Небольшие карманы, где обитают сильнейшие монстры, рождённые самим Аспектом. Они зачастую имеют двойников. К примеру, дриады…
— Дриада?
— Это… Эм… — Судьба пощёлкала пальцами, подбирая слова. — Существо природы. Скажем так, есть природная дриада, которая обитает в магических лесах. Таких в вашем мире нет, можешь не надеяться. Это утерянная часть ненаступившего будущего.
— Понятно. Простите, что перебиваю, госпожа.
— Наоборот, я рада, что тебе интересно, — поощрительно ответила она. — Так вот, природа бывает не только обычная. Почему бы не быть природе Тьмы? Света? Или других вариантов? И там тоже есть свои дриады. Для них, допустим, Тьма создала небольшие пузыри-осколки, где они обитают. Любой маг… Мастер, как тебе угодно, если сможет туда попасть, обретёт великие знания и силу.
— Это уже очень значимая награда, — отметил юноша, смотря на палочки. — Но есть ещё два шага.
— Верно. Пятый шаг — это внутренний мир, где обитают драконы.
— И всё? — недоверчиво сказал Сет, не слыша более никаких пояснений.
— Да. Драконы и самые верные жрецы. Величайшие герои, мастера… Боги. Там существуют целые города и цивилизации… Точнее, существовали. Сейчас, в основном, там ничего нет. Я полагаю.
Уверенности в голосе девушки не было.
— А шестой?
— Шестой… Это небольшое пространство, где находится ядро аспекта. Находиться там, не будучи приглашённым… Самоубийство. Впрочем, это исключительная ситуация. И тебе об этом знать смысла нет, ибо туда ты не попадёшь никогда.
— Понятно. Спасибо за объяснение, госпожа.
— Я не закончила. Так вот, к чему я это всё тебе рассказала. Вот этот кристалл, который у тебя в руках. Это осколок из пятого шага. Чистейшая энергия Смерти. Она может сделать тебя… Намного сильнее.
— Наверняка он очень дорогой.