Кивая, как обезумевшая, я отошла от ворот и уставилась себе под ноги. Сбоку тут же мелькнула какая-то тень.

Камень?

Метнула взгляд в нужную сторону, я обомлела.

Догнал! Дымчатый кот меня догнал.

Замерла, боясь пошевелиться. Откуда мне было знать, дикий это зверь или нет? Понимаю, звучит абсурдно, но он по-прежнему сидел и как-то же меня догнал. Никакое отсутствие всех четырёх лап ему не помешало это провернуть. Вдруг мог наброситься?

Говорят, что диким зверям нельзя смотреть в глаза, но я об этом запоздало вспомнила. Всмотрелась в серые, безжизненные, будто вытесанные овалы изо льда, глаза с характерным зрачком-иголочкой и у меня мороз прошёлся по коже.

Никогда я таких глаз не видела. Не то что у котов, ни у кого не видела.

– Хорошая киса… – тихонько прошептала я, приметив неподалёку валяющуюся на земле палку.

Да, боссоножки уже были испытаны в бою и показали себя очень хорошо, но до них было дальше. Выходит, надо было менять арсенал вооружения. Даже пополнять его.

Киса повернула голову в сторону палки и резко метнула в меня злобный взгляд. Её усы, сотканные словно из серого дыма, собственно, как и сама киса, – особенно её нижняя часть, – странно задёргались.

– Что? Я ничего. – зачем-то пробормотала я.

Котейка не поверила. Раззявила свою пасть, демонстрируя два ряда белоснежных клыков, – ну прям как у акулы, – выронила ключ, падение которого я прекрасно услышала, в отличие от приближения и движения кисы, и беззвучно на меня зашипела.

– Долбану! – прокричала, зло и устрашающе, бросившись за приглянувшейся мне палкой.

Схватила в руки своё новое оружие и со всей дури размахнулась. Да так, что сделанный рывок, вложенные в замах силы, превысили мои собственные и лишили равновесия. Меня закрутило на месте вместе с палкой, аки юлу. Я чудом устояла на ногах!

– Чёрт…

Боязливо осмотрелась, но котика не обнаружила.

«Испугался и сбежал.» – сделала вывод я.

Да я бы сама себя испугалась. Тёмные волосы висят лохмами. Те, что у шеи и лица, вообще превратились в пакли, впитав в себя мой пот, что сходил с меня раз сто. Коленки сбиты, ноги разодранные, счёсанные, грязные. Руки такие же. Ещё и, зараза, кровили и щипали. Мой лёгкий белый сарафанчик превратился в серую, а местами и чёрную, половую тряпку. На правом бедре вообще кусок от него отсутствовал, выдранный об одну из коряг, сквозь которые я здесь пробиралась несчётное количество раз.

И это ещё только то, что я вижу!

Сориентировавшись в пространстве, я повернулась лицом к воротам и зло сощурилась. Нет, я всё же должна была их одолеть.

Перед лобовой атакой ещё раз хорошенько осмотрелась, чтобы никакая безлапая тварь мне на спину не запрыгнула, и, с удивлением, обнаружила, что киса кое-что забыла.

Ключ на кольце, примотанном проволокой к короткой цепочке, валялся примерно на том же месте, где я видела дымчатого кошака последний раз.

– Так-так-так. – нагнулась, ключ, довольно тяжёлый и большой, подняла и поднесла его к глазам. Ну, не золото точно. – От чего он?

Взгляд невольно скользнул к воротам.

«Да нет, бред.» – отмахнулась от излишне оптимистичных мыслей. Да и нет там никакого замка. Куда ещё ключ полагается вставлять?

…но как же я ошибалась.

Быстро сломав палку, я отправила к ней ещё несколько, прежде чем бросилась разъярённым зверем на проклятую цепь. Каково же было моё удивление, когда под тяжестью старой и ржавой цепи, я обнаружила замок.

Увы, удерживать такой вес я долго не смогла. Уронила кольца, спутанные и осыпающиеся, – жаль, что не трухой! – ржавчиной и облупившейся краской, и поплелась к своим босоножкам, у которых оставила забытый котиком ключ.

Я хоть и девочка хрупкая, ранимая, а не маленькая. В чудеса не верила. Но моя врождённая упёртость не позволяла мне пренебречь даже такой бредовой возможностью.

Ну чем чёрт не шутит?

Изловчившись, я снова приподняла тяжеленную цепь, приготовила ключ, привалилась к воротам так, чтобы помогать плечом удерживать цепь и освободить вторую руку, и взялась за дело.

Шло туго, но, шло. Ключ со скрежетом вошёл в паз. И замер, зараза. Пришлось попыхтеть и попотеть хорошенько, прежде чем я открыла видавший виды замок, сумев провернуть ключ и не уронив при этом цепи.

Казалось бы, дело было сделано. Замок открылся. Плечи и шея разодраны, как и руки с ногами. Но цепь-то… Цепь продолжала висеть, сковывая обе части ворот проржавевшей и тяжёлой змеёй.

– Бессмыслица какая-то. – смахнув пот со лба грязной рукой, я что было сил толкнула ворота, но змея, опоясывающая их никуда не исчезла. Зато зазор между ними стал ого-го! Там не то что моя задница пролезть сможет, там и Людкина пройдёт!

– Божечки-кошечки, – зашептала я, мигом забыв о своих далеко не дешёвых босоножках.

Присела, одну створку от ворот отодвинула и легко протиснулась вовнутрь чего бы то ни было.

Ноги сами несли меня к колодцу.

Я уже даже не понимала, как я всё ещё могла двигаться и разговаривать. Пить хотелось просто безумно. Язык к нёбу прилипал и, казалось, разбухал в моём рту, а ничего, вон, болтала сама с собой. Как? Непонятно.

Опуская ржавое ведро в глубокий колодец при помощи сестрицы цепи, опоясывающей ворота, я была уверена, что выпью любые осадки, которые мне удастся добыть из этого колодца. И, в принципе, я от своих намерений не отказалась.

Услышав глухой «плюх», я с воодушевлением потащила цепь наверх. Уже даже руки не болели. Я вообще не чувствовала боли.

Вытащив ведро с прозрачной водой, я воодушевилась. Меня даже не испугал в ней ни ссор, ни куски ржавого металла, очевидно, отвалившиеся от ведра, пока я осваивала столь нехитрое занятие.

– Водичка, водичка моя. – блаженно пробормотала, бережно отгоняя грязными руками мусор в сторону.

Пила жадно, долго, временами сплёвывая на землю попадающийся вместе с водой мусор. Пока не почувствовала, что живот просто полный. Нахлебалась так, что даже вздохнуть нормально не смогла.

Зато смогла выдохнуть, ошарашенно и неверяще, когда повернула голову и увидела вдалеке каменную громадину, смутно напоминающую самый настоящий замок.

Древний замок из камня возвышался над густым лесом, словно неприступная крепость, затерянная в сказочном сне. Разбросанные по его строениям каменные башни и колонны поражали своей величественностью, будто они были призваны воссоздать забытую эпоху.

Я приоткрыла от удивления рот, приблизившись к тёмному провалу входных, распахнутых дверей, что больше походили своими размерами на ворота.

Я – ходячее клише блондинок из фильмов ужасов, тех, что непременно идут на контакт с маньяками, лезут в комнаты или шкафы, откуда доносятся жуткие звуки. Но прикол в том, что вокруг меня никаких звуков не было. Да и замка никакого не было. Ну, минут десять назад точно.

Откуда он взялся?

Мне трудно было себе представить те времена, когда он процветал и внутри его стен зазвучали смех и радостные голоса. Но сейчас каменное величие казалось погруженным в забвение и запустение.

«Всё? Сорокоградусная водица была? Здравствуй, шизофрения?» – иронично отдёрнула ход своих мыслей.

Какой смех? Какие голоса? Да не было здесь никакого замка. И быть не могло. Уже бы давно отреставрировали, музей какой открыли. Да и потом, посадка…

Ага. Посадка, которая не посадка, замок, который не замок, и водица сорокоградусная… как-то слишком много бреда для первого приступа шизофрении.

Сделав несколько шагов назад, я посмотрела на замок ещё раз.

Не исчез. Даже не дрогнул и под землю не провалился от моего испепеляющего взгляда.

Крыши и башни были заросшими вьющимися растениями, добавляя образцу архитектуры ещё больше таинственности. Хотя… куда уж больше. Замок в посадке!

Походила я поблизости, побродила, выждала некоторое время, за которое вполне себе уже могли прибежать сторожа, смотрители, охранники какие-нибудь и надавать мне по бестолковой голове, но никого не было. И мозгов… у меня тоже не было, потому что я потащилась в этот замок, аккурат в распахнутые трухлявые двери.