Мария старалась взять себя в руки, вспоминая Мартина. Как бы он поступил? Что бы он сказал? Ей очень нужна была его поддержка, но его не было рядом. Оставалось лишь думать своей головой, поэтому она сказала:

— Ты сама говорила, что сильные диктуют свои правила… Ведь так? Так вот… Я их говорю: пусть отпустят героя и вылечат его. Пусть все злодеи понесут наказание… А ученики перестанут прятать свои лица и сосредоточатся на тренировках!

Из слабой, ничего не смыслящей девушки Мария начала превращаться в сильную личность. Властность вспыхивала в каждом слове, даже Милица не смогла выдержать её взгляд и опустила голову.

Мало этого, в один момент ей захотелось преклонить колено. Она хотела сделать это необдуманно, словно инстинктивно, но вовремя опомнилась, а в мыслях был лишь страх и трепет:

«Я проиграла…»

«Она будто имеет контроль надо мной.»

«Чёрт возьми, как это вообще возможно? Кто она такая⁈»

Месяц назад…

Тёмная комната Марии наполнялась ароматом лекарственных трав. Вокруг витала апатия и безнадёга. Девушка лежала на кровати в позе эмбриона, ощущая, как организм меняется.

Болезненный процесс не давал ей спокойно спать. Сон в такие моменты предательски ускользал, окрашивая весь мир в негативные краски.

«О боже… когда же это закончится…»

«Хоть кто-нибудь? Кто-нибудь может мне помочь?»

«Прошу, Господи, пошли мне спасение… Я никогда не была верующей, но сейчас… пожалуйста, если меня кто-нибудь слышит… Хоть кто-то, я прошу помоги…»

Мария молила о помощи и внимательно слушала. В ответ ей была тишина. Никакого знака, никакого ответа, оставляя её проводить время в этих муках, не в состоянии что-то изменить.

Тук…

Внезапно, словно по волшебству, дверь в комнату открылась, и вошёл Мартин. Вместе с ним вошёл свет и тепло. Он был спокойным и собранным, с той милой улыбкой, которая озаряла его лицо. Он взглянул на сестру, и в этом взгляде читалась любовь.

— Не спишь? ­– с присущим озорством спросил Мартин. — Что грустит моя миленькая сестрёнка?

— Ничего… — хоть Мария и была рада, и негативные мысли отошли на второй план, гордость не позволяла ей признаться в этом. — Опять ты… Чего пришёл? Я болею…

— И что, что ты болеешь? Все болеют…

— Я умираю…

— Хах… От месячных ещё никто не умирал.

— Аргх, — Мария разозлилась и вскочила с постели, босыми ногами вставая на кровать и крича во всю глотку. Так громко, что аж перепонки у юноши заболели. — У МЕНЯ НЕ МЕСЯЧНЫЕ!

Мартин взглянул на неё с удивлением, затем решительно схватил её за руку и посадил обратно на кровать.

— Всё-всё. Я понял, успокойся только, — сказал Мартин, крепко держа её. — Видишь? Ты если больная, то только на всю голову…

— Аргх, ты бесишь. Вот зачем ты пришёл? Что стало скучно, не над кем поиздеваться?

— Нет, — спокойно ответил Мартин и достал из кармана яблоко с ножом. — Я просто решил, что тебе может понадобиться что-то, чтобы поднять настроение.

— Яблоко?

— Да, хочешь?

— Нет, мне оно не поможет.

— Не поможет от чего?

— Не вернёт мне зрение, не вернёт мне кожу… — Мария подняла руку, указывая на своё лицо. Прямо посередине находилось довольно странное пятно, словно выцветший акварельный след. Оно затрагивало все черты лица: губы, нос, брови, и даже глаза. Как если бы часть лица была вырезана и заменена фрагментом античной статуи.

Именно по этой причине Мария отказывалась покидать свою комнату, где даже зеркало было скрыто за тканью. Она превратилась в нечто невообразимое, вызывающее ужас. Ведь даже её глаза утратили свою естественную окраску, побелев и придавая лицу загадочное влечение.

— Не знаю, — пожал плечами юноша. — По крайней мере, центр лица напоминал статую, и это выглядит не только не некрасиво, а даже привлекательно.

Мартин с любовью посмотрел на неё, а затем начал чистить яблоко.

— Ты просто ничего не понимаешь в искусстве!

— Ой… всё…

Между ними впервые наступила тишина. Мартин спокойно сидел, чистя дольку за долькой, в то время как Мария просто смотрела на него. В её голове роились тысячи новых мыслей.

— Ты что делаешь целыми днями? Куда пропадаешь? — спросила Мария, вглядываясь в его лицо.

— Я ничего… то тут, то там… — глаза Мартина забегали, видно было, что он либо врёт, либо что-то скрывает.

— В этом месте опасно?

— Крайне опасно.

— Вот… Что будет, когда я выйду? Если не умру тут.

— Не говори ерунду, пожалуйста, — в его голосе уже была нотка недовольства. — Не знаю, что будет. Я что тебе гадалка? Тем более, ты сама можешь выбрать, чем заниматься.

— Но разве я не отстану по силе от остальных?

Мартин замер. Спустя мгновение его замешательство спало, а затем эти слова вызвали улыбку и смех.

— Ахахаа, ничего смешнее и не слышал.

— Это не шутка…

— Послушай, Маруся, помнишь свой первый день?

— Да.

— При слиянии с Гу есть процент отказа. Он не большой, всего 2–3%. Вообще, у кого-то проходило это довольно быстро, а у кого-то останавливалось сердце сразу. Считается, что это просто мутация, у людей, которые не могут приспособиться к Гу. А если и могут, то связь их хрупка.

— Я знаю, что я та неудачница, входящая в два процента.

— Нет, это устаревшая информация, — Мартин не дал сестре расстроиться. — Я могу сказать, что всё в точности наоборот. Гу не просто разделяет с тобой жизнь. Это чёртово насекомое готово изменить твоё тело. Дать больше, чем даже нужно. Дать такую силу, что все практики боевых искусств, будут пускать слюни. Понимаешь? Просто этим нужно правильно воспользоваться.

Понимала Мария очень мало. Вот реально. Она была умной, но переплюнуть брата пока не удавалось. Мартин хоть и объяснял ей уже несколько раз, но единственное, что она поняла, это то, что происходит с её телом не только не плохо, это отлично.

Мартин протянул почищенную дольку яблока и засунул ей прямо в рот.

— Вот увидишь, как только всё закончиться, ты ещё поблагодаришь Гу за такую возможность.

— Я? Ни за что… Мне приходиться столько терпеть из-за него…

— Поверь мне на слово, — он улыбнулся, — когда ты «выздоровеешь» и выйдешь, то поймёшь, насколько же слабы остальные ученики. Им тебя не догнать ни за что на свете.

— Да?

— Ага, ты главное сильно никого не бей. Своей силой нужно пользоваться с умом. Не хочу, чтобы тебе из-за того, что ты сильнее других, снесло крышу, — Мартин не сдерживался и легко щёлкнул ей по лбу.

— Больно…

— Так и должно быть.

Милица резко отпрыгнула от Марии, словно от прокажённой. Она хорошо знала, что в Боевом Учебном Центре есть десяток «ненормальных» людей. Все они разные, но обладают достаточной силой, чтобы никого не слушать. От таких стоило держаться подальше. И Мария была одной из них.

«Теперь понятно, почему она так выглядит…»

«Я ошиблась… Больше не стану никому помогать. Слишком много проблем от этого!»

— Прости… — сказала Мария, видя её реакцию. — Я не хотела тебя пугать…

Шок был написан на лицах обеих девушек, они даже не могли ничего ответить. Тем не менее Мария решила помочь парню. Развернувшись, она направилась прямо к центру площади.

«Если не я, то кто?»

Каждый её шаг привлекал множество взглядов. В этом закрытом месте люди часто обращали внимание на своих соперников. Каждое новое событие становилось шокирующей новостью. Все понимали, что она собирается сделать что-то глупое. И в самом деле, Мария приблизилась к центру.

«Я точно смогу⁈»

Прежде чем принять решение, она взглянула вокруг. Лестница указывала на выход, но для этого нужна была сила. Два робота, стоящих у красного дерева, внимательно наблюдали за ней. И надпись прямо на небе: «Наумов Платон: 1 место — 56 ступеней!»

«Ладно… Я смогу…»

Страх был, но другого выбора у неё не было. Если существует понятие принципов, то они сейчас говорили в сердце Марии. Многим может показаться глупостью, но за неё говорило собственное естество.