— А во-вторых, – добавил стоя́щий рядом Кейли, – мы уже к ним привыкли. У нас с ними своя романтика.

Мы ещё раз заглянули в провал, разглядывая двух тварей, дерущихся друг с другом.

— Если сейчас нападём, то они могут привлечь внимание других, – подытожил Барса, больше молчавший всё это время.

«Малой может помочь», – произнёс гримби, нахально протискивая свою морду между нами.

— Как? – удивился я, уставившись на зверя.

В этот момент снова раздался звук, издаваемый пустошниками, только уже где-то вдалеке. Два скорбуса, что перекрыли нам дорогу, тут же отреагировали на звук, бросив свои препирания, и со всей прытью направились в сторону доносящегося треска. Гримби спокойно вышел из укрытия, виляя рыжим хвостом.

— Спасибо, Малой! – поблагодарил Кейли, следуя за ним.

— Но как?! – опешил я, глядя на произошедшее.

— А как, ты думаешь, мы открыли капсулу? – спросил Рафф улыбаясь. – У гримби, если что лапки, а не ручки, – заметив мой недоумённый взгляд, брат Милосердия, всё же решил пояснить. – Он умеет передавать звуки других существ ментально. То есть мы слышим то, чего нет на самом деле.

Ничего не понимая, я пошёл за братьями. Барса всё так же шёл за мной следом, больше не проронив ни звука. Ещё пару раз мы прибегали к помощи гримби, что обеспечило нам практически спокойный путь до люка.

И именно тут нас удача подвела. До места назначения оставалось каких-то двести метров, когда нам навстречу послышался размеренный топот тысячи лап.

— Что это? – спросил Кейли, чувствуя, как дрожит под ногами земля.

— Кажется, пустошники выходят наружу, – заключил Барса.

— Но ещё не время, – произнёс Рафф, глянув на часы.

Гул нарастал, а земля двигалась всё сильнее. Назад отступать смысла не было.

— Бегом, – срываясь с места, бросил я братьям, и, будто прочитав мои мысли, система тут же выдала.

— До столкновения сорок пять секунд.

Надо продержаться. Я рванул вперёд, пробежал мимо туннеля ещё метров десять, приготовившись встретиться с пустошниками, чтобы дать возможность братьям подняться наверх. Топот тварей приближался, и чем сильнее он становился, тем глупее выглядела моя затея.

Такое количество пустошников мне не удержать. Впереди показались первые твари. Скорбусы, несущиеся на меня, словно бурная река, сметающая всё на своём пути.

— Двадцать секунд.

Объявила система. Позади слышались возгласы братьев, по которым я примерно понял, что Рафф с телом Марка уже поднимается наверх. Вытащив меч из ножен, я принялся ждать.

— Десять секунд.

Барса что-то кричал, но из-за нарастающего шума я ничего не слышал. Твари уже приближались. Гримби отважно встал рядом со мной, выдав громоподобный рык, от которого заложило уши.

На мгновение твари замедлили темп, подарив нам ещё несколько секунд. Краем глаза я уловил, что Кейли поднимается следующим. Барса же, вытащив меч, стоял позади меня, не отводя взгляда от пустошников.

Первого скорбуса я вырубил почти сразу, поднырнув ему под брюхо, ударил в красную точку. Второго в считанные секунды разорвал на куски Малой. Кажется, зверёныш сильно подрос за последнее время. Третьим оказался верляк, и мне пришлось приложить усилия, чтобы одним прыжком взобраться на его хитиновый панцирь, где находилось уязвимое место.

— Давай сюда, – гремел голос Барса, но я уже не мог оторваться от схватки и показать тварям спину: да меня просто разорвут.

Я медленно отступал, сдерживая напор, и продолжал рубить тварей направо и налево. Монстры лезли из всех щелей, не давая ни секунды на передышку. Я, как мог, прикрывал зверёныша, который, казалось, так и лез вперёд под лапы обезумевших тварей.

На какой-то миг я ощутил, что больше не вынесу. Силы уже на исходе, а тварей становилось только больше. Начиная пропускать удары, я вертелся между пустошникам уже не с такой ловкостью, как раньше. Моё тело было измождено и изранено, а дыхание становилось всё тяжелее.

Отпрыгивая от лап скорбуса, я заметил, как клешня верляка летит в мою сторону, а тело уже не успевает увернуться. Однако в этот миг появился Барса, который откинул настырную тварь, чем благополучно прикрыл меня сбоку:

— Быстро наверх, – срывая голос, заревел я Малому и Барсе, понимая, что вместе нам уже не выбраться.

Туннель был совсем близко. Каких-то пару шагов, и уже можно ухватиться за перекладину лестницы, но пустошники всё напирали, не давая шанса. Краем глаза я увидел, как гримби рванул наверх, а следом и Барса. Я с облегчением выдохнул, сделав ещё один шаг назад, но продолжал сдерживать очередного монстра.

Неожиданно кто-то сильно дёрнул меня за шиворот, затаскивая наверх. Ещё находясь в пылу сражения, я ошарашенно уставился на Барса, чуть не приставив к его горлу меч. Монах вместе с гримби держали меня с двух сторон каждый по-своему. Барса вцепился мёртвой хваткой в мою руку, гримби же держал меня зубами за воротник.

— Тише, – пробормотал монах, припечатав меня к стене, – сам еле держусь.

Схватившись за металлическую перекладину, я опустил взгляд вниз. Пустошники продолжали своё движение, и, словно стадо диких зверей, неслись вперёд без оглядки.

Выскочив из люка, мы со всех ног понеслись в сторону спрятанного танка. Пустошники ровно через три минуты показались со стороны разлома, но их количество уже не казалось таким огромным. Возможно, в туннеле большую роль сыграло пространство.

— Как думаете, почему пустошники появились на полчаса раньше? – спросил Рафф, устало прислонившись к металлической обшивки танка: он всё никак не мог отдышаться.

— Да кто их знает? – махнул рукой Кейли. – Может, у них самка сегодня не в настроении?

Мы расположились в тесной кабине по двое, почти прижавшись друг к другу. Сидели тихо, молча. Иногда машину потряхивало, и мы, затаив дыхание, прислушивались к звукам снаружи.

Пустошники продолжали свой забег по давно отработанному маршруту, словно их кто-то подгонял. Кто-то невидимый нами.

— Нет, – возразил Рафф. – Пустошники никогда не делают того, чего нельзя объяснить. Они как млекопитающие. Как муравьи. Следуют по точному, заранее отработанному сценарию.

— А тебе не всё ли равно? – спросил Кейли, устало закрывая глаза.

Раздался резкий звук ударов по корпусу. Видимо, очередная тварь пронеслась мимо, совершенно не видя перед собой преград. Металлический корпус жалобно застонал.

— Кажется, косиножка прошла, – глядя в прицел пушки, доложил Кейли.

Барса делал вид, что спал, сложив руки на груди и прикрыв лицо капюшоном мантии.

— И всё же, – продолжал свои мысли в слух Рафф, – должна быть причина. Мы с отцом Эвардом долго беседовали на эту тему. И тот абсолютно точно тогда сказал, что пустошники не отклоняются от заданного времени.

Мне было всё равно на пустошников. Я сидел возле гримби, почёсывая его за ухом, и думал, что теперь делать дальше. Конечно же, вначале нужно вернуться в храм Милосердия и повидаться с отцом Эвардом. После моего ухода из храма отец постепенно пошел на поправку, и я надеялся по возвращении застать его в добром здравии.

А также я должен вернуться в Тарнонд. У Марка, кроме Эйлы, никого больше не было. Ни отца, ни матери. Девушка осталась единственной, кто мог оплакивать парня, и я хотел вернуть ей чип Марка как воспоминание о прожитых днях. Возможно, для Эйлы это ничего не значит. Ведь не так много времени прошло с их знакомства. Но я был уверен, что Марку этого бы хотелось.

Также я хотел повидаться с Карэн. Я обещал писать девушке каждое утро, но, кажется, написал только один раз. Не думаю, что она меня простит. Но я хотя бы могу спросить, как дела у Дирка и её мамы. А дальше куда?

“Малой будет с Бэл. Малой будет рядом”, – произнес гримби и, выбрав удобный момент, настырно лизнул меня в нос.

— А какой сегодня день? – всё никак не унимался Рафф.

Братья, как один, глянули на часы. По всему выходило, что с момента входа в Альтвер прошло не более трех дней. Однако система выдала абсолютно другую дату.