Внутреннее убранство дома не впечатляло своей изысканностью. Деревянный пол, сбитый из досок, дубовый стол у окна, каменная печь в углу и несколько кроватей рядом с ней. Вот,собственно и всё, что находилось внутри помещения. Или нет?

Пристроившись у стены, двое студентов наблюдали как ребёнок, сбросив куртку на стул, подошёл к одной из кроватей с книгой в руках и произнёс, потирая спину:

— Сестра, ты спишь? Я достал её.

Нечто под одеялами зашевелилось и из-под покрывал вынырнула голова девочки, лет шести-восьми.

— Я не сплю. Ты правда нашёл?! — удивлённо воскликнула его сестра. И, заметив как парень растирает спину, добавила: — Он опять тебя побил?

— Нет, я ударился о выступающую балку, пока бежал сюда, — не задумываясь солгал ребёнок. — Ты как? В груди всё ещё болит?

— Да, сказала девочка. Оно не становится слабее. Но это не важно. Можешь прочитать мне прямо сейчас?

Парень подошёл к столу, взял прозрачный камень, подтащил к кровати сестры стул и, усевшись на него, развернул книгу. После, произнёс короткое заклинание и кристалл в его руке засиял мягким, белым светом. Всмотревшись в стройные ряды букв, мальчик стал читать:

— Это история о белом ките, что рассекает моря и океаны вот уже несколько сотен лет. Его тело в длину около двухсот метров, а вес…

— Брат, а двести метров это много? — перебила читающего парня девочка.

— Да, для рыбы это много. Это три военных корабля, — пояснил мальчик.

В полумраке дома было на удивление тепло и сухо. Печь, выложенная из тёмного камня вбирала тепло с ночи и сохраняла его в течении всего дня, до следующего розжига. Где-то в углах, под полом, копошились мыши. В глухой тишине помещения раздавался лишь голос ребёнка, что читал книгу о приключениях моряков, о дружбе и справедливости, о ненависти и мести одного человека и о том, к чему это привело.

Странное дело, чем дольше мальчик читал, тем сильнее разгорался кристалл, служивший здесь чем-то вроде свечи. Его свет оставлял блики в широко раскрытых глазах больной девочки, что слушала рассказ, иногда забывая дышать. В этот самый момент, страдающий от неизлечимой болезни ребёнок, был жив как никогда и не ощущал приступов давящего кашля и острой боли. Казалось — свет от маленького кристалла что сиял всё ярче, не только разгонял подступающий ночной мрак, но и проникал в саму душу маленького человека, вступая в битву с демонами, терзавшими его. Будто герои из книги придавали странную, невидимую силу своему юному слушателю. Сейчас, в этот самый момент они все: и команда корабля, и белый кит, сражались на её стороне. Они все — желали её победы.

Там, где травы и таблетки оказались бессильны, там где врачи разводили руками и грустно смотрели, там где жизнь медленно угасала не успев созреть — в мире безраздельного отчаяния, маленький мальчик упорно искал спасение для того, кого любил больше всего на свете. И он нашёл его. Лекарство, которое невозможно выпить или прожевать. То, что действует не на тело, но на разум. Книга. Десятки книг. Сколько он уже их перетаскал из разных магазинов? Не имеет значения. Странным образом, вырывая своего читателя из реального мира и помещая в вымышленный, истории в бумажных переплётах позволяли на время забыть. Не думать. Не вспоминать. Люди умирают не только и не столько от болезни, сколько от осознания этой самой болезни. В царстве же фантастического и невероятного — смерти нет.

Смерти — нет.

Давно доказано, что мозг не видит разницы между вымыслом — и реальностью. То, что вы видите перед внутренним взором читая книгу, для вас происходит на самом деле. И если история действительно хороша, даже время вокруг вас меняет свой ход.

Великие целители из бумаги, которых встретил мальчик, спасали своего маленького слушателя, не позволяя ему оставаться во тьме под одеялом. Они не позволяли душе сдаться и уничтожить саму себя. Увлекая разум в мир грёз, и заставляя испытывать сильные эмоции, книги подстёгивали иммунную систему, заставляя её сражаться. И большая битва за маленькую жизнь продолжалась.

Ибо нереальное — сильнее реальности.

И болезнь, тисками сжимающая хрупкое тело, не выдерживая такого напора, на время отступала. Это было видно по лицу, которое впервые за долгое время, из смертельно-бледного снова становилось ярко-розовым. Девочка спокойно и размеренно дышала, разумом пребывая в мире вечных волн, которого не видно из окна её дома.

Входная дверь распахнулась и два человека, мужчина и женщина, вошли внутрь.

— Дети, мы дома! — произнесла женщина.

— Привет мама, папа, — поздоровалась девочка.

— Эльза, ты принимала сегодня лекарства?

— Да, отец. Я сам ей их давал, — ответил парень, захлопывая книгу с заложенной страницей.

— Опять? Почему ты отказываешься его пить, Эля? — спросил отец семейства.

— Оно горькое и противное, — отозвалась девочка со своего места. — Я не хочу.

— Сладкие лекарства не лечат.

В оконное стекло ударили первые тяжёлые капли. Начинался дождь.

— Вовремя. Как раз успели, — глянув на улицу произнесла женщина. — Подождите немного, сейчас приготовлю поесть.

Буря за окном усиливалась и очередным порывом ветра внезапно распахнуло входную дверь. Мальчик сидевший за столом ближе всех к выходу, подскочил со своего места и захлопнул её, чтобы драгоценное тепло не покидало дом. Странно, но на мгновение ему показалось, что в луже перед порогом, из ниоткуда, возник чей-то след. Но его тут же смыло каплями дождя и ребёнок не успел по-настоящему удивиться необычному событию.

***

Студенты магической академии шли вверх по опустевшей улице под струями холодного, проливного дождя. Покинув дом, Шухов снял заклинание невидимости, так как в нём более не было необходимости. Дождь конечно не входил в его планы, но кто как не хакер знал, что в большинстве случаев в выверенную стратегию всегда приходится вносить некоторые коррективы при её исполнении. Вот и сейчас природа не поинтересовалась мнением человека. Но в остальном, всё было неплохо. Демонстрация прошла даже лучше, чем Артём предполагал.

Парень нашёл эту семью уже довольно-таки давно, и не упускал из вида как раз для подобного случая. Два дня назад, один из подкупленных им местных пацанов, разглагольствовал перед их сыном о появлении сегодня новых книг и свежих овощей в магазине и даже мельком упомянул время, когда хозяин этого самого магазина уходит на инвентаризацию товара. Мол, это — самое подходящее время для воровства картошки. И сам он так не раз делал.

В результате, примитивный план сработал как нельзя лучше. Младшая Эйзерфорд увидела именно то, что Шухов хотел ей показать. Ни больше, ни меньше.

Взглянув на шедшую рядом девушку, парень убедился в своей правоте: та шла по улице, задумчиво глядя себе под ноги.

— Ну что, научилась сегодня чему-нибудь? — нарушив молчание, спросил хакер.

— Ты знаешь этих людей? — вместо ответа спросила Нокс. — Как ты с ними познакомился?

— Пока я пребывал в ранге простолюдина, я встречался и общался со многими похожими людьми. Эта семья — в их числе.

— Откуда ты знал, что мальчик придёт воровать сегодня? — продолжала допытываться Эйзерфорд.

— Сопоставил некоторые факты. Я знал что сегодня в этом магазине будет пополнение товара и что парень обязательно придёт проверить, нет ли новых книг. Ну и время, когда лучше всего проникать в заведение, естественно, тоже примерно знал, — удивительное дело, говоря всё это, парень ни разу не солгал. Просто умолчал о некоторых фактах.

— Откуда узнал?

Шухов тяжело вздохнул.

— Спросил у местной шпаны. Я сделал всё это, так как дал тебе слово, — ответил Артём.

— Её спасают не лекарства. Так ведь? — наконец произнесла девушка с зелёными глазами. — Её спасают истории. Книги не позволяют ей сдаться болезни и умереть. Это ты хотел мне показать?

Хакер поднял голову к серому небу и улыбнулся. Обычно. По-человечески. Как умел когда-то. Капли дождя били по его лицу и ручейками стекали вниз, под одежду. Холод приносил покой.