— Погоди меня в болота посылать, — возмутилась я. — Как я найду ее там?

— Я же сказала, характер у Ди-Гнемы мерзкий, она к себе одиноких путников заманивает. Ты как в болото войдешь, ступай за блуждающими огоньками, они к ней и выведут.

Если я забыла упомянуть, то скажу об этом сейчас, я не люблю ночью ходить на болота. Согласитесь, что выгоды от этого никакой, а вот трясины и вонючих газов хоть отбавляй. Но судя по каменным лицам моих одногильдников, другого способа выживания мне никто не мог предоставить.

— Топай давай, — сказал Бруснич.

— Скатертью дорога, — напутствовала Тилис.

— Ступай, доча. Если получится что-нибудь украсть по дороге, то ты не оплошай, — благословили меня родители.

Следом за блуждающим огоньком, я, подобрав пышные юбки, скакала по кочкам ничуть не хуже болотной лягушки. Все лапки, то есть, все ножки себе оттоптала. Ладно хоть было полнолунье, у меня получалось разглядеть коряги да впадины со зловонной трясиной, иначе бы несколько раз искупалась в стоячих водах. Хотя платьице я основательно перепачкала, подол из ярко-алого стал позорно-грязным.

И вот скакала я, терзаемая вполне логичными вопросами, зачем ведьме понадобилось забираться в такую глухомань, какой толк прозябать среди выхлопов земли, почему не жила она где-нибудь в деревеньке, не продавала всякие зелья местным дурачкам, не летала на шабаши, не жарила змей. Одним словом, не могла я тогда понять, отчего не наладила она себе нормальное времяпрепровождение, но ведь не остановили меня те мысли.

Своенравный блуждающий огонек несколько раз сменил направление. Некоторые магические предметы… или зверюшки, право слово, не знаю, как классифировать блуждающие огоньки, так вот, некоторые начисто лишены совести, времени-то оставалось все меньше и меньше, а он все не мог меня в самую топь завести. И не скажешь ему ничего, огонек начисто лишен разума. Если рассмотреть его анатомическое строение, то видны лишь длинные лапки и огонек вместо головы, где там мозгам уместиться?! А вот рассмотреть-то огоньков на самом деле сложно, они никого не подпускают к себе.

Мне лишь однажды повезло, когда мы с Деаниром еще детьми случайно одного такого огонька сеткой выловили. Пытались понять, как он прыгает и можно ли его нашей профессии обучить. Огонек на контакт не пошел, а потом отпустить пришлось, он меркнуть стал.

Наконец увидала я впереди пригорок, величественно возвышающийся над болотной тиной. На его вершине устроилась избушка, возле избушки рос одинокий дуб. В серебристом свете луны, вся картина, прямо скажу, впечатляла. Этакий постмодернизм, просматриваемый через призму болотных газов.

Стоило мне подойти поближе, как в окошке вспыхнул свет, и из дверей вышла старушка, одетая в аккуратное платье в цветочек, в чистеньком передничке. В руках она держала зажженную свечку, которая освещала доброе-предоброе лицо. Это меня насторожило, видишь доброе лицо — ожидай факта мошенничества.

— Здравствуй, милая, заблудилась, небось? Зайди, погрейся, отоспись, а утром я тебе дорогу укажу, — сказала старушка. — У меня уж и стол накрыт, и свежее белье постелено, и печка затоплена.

И слова такие приветливые, и лицо такое хорошее, в общем, в нашу первую встречу, профессиональные качества Ди-Гнемы я оценила бы на отлично, если бы не блуждающий огонек, выглядывающий из-за угла избушки. Говорила же, нет у них разума, вот так свою сообщницу выдал.

— Заходи ты, не стесняйся. А то будешь по болотам хаживать, так неровен час, угодишь к болотной ведьме. Ух и злющая она. Я тебя от ведьмы сберегу, сытным ужином накормлю, — продолжила старушка с добрым лицом.

— Еще и в баньке попарить не забудь, — вспомнила я древние сказания. Толком не понимаю почему, но каждый легендарный скиталец, только войдя в чужой дом, сразу норовит в баньку залезть.

— Ох, и банька тоже тебе будет, милая. Вон ты чумазая какая, видать настрадалась, пока по болотам пробиралась, — продолжала вещать добрая старушка. — Висят у меня веники березовые, мыльные травы на полочках разложены, полотенца пушистые на лавке дожидаются.

Довольно смелое обещание, одного взгляда хватало понять, что к избушке никакого банного комплекса не прилагалось. Но работала ведьма хорошо, если бы я так сильно не спешила, то обязательно бы досмотрела весь спектакль до конца. Не сомневаюсь, что заготовлено больше одного действия, вначале обещание парной, ужина и постели, далее должны следовать мудрые советы, ну, а финал вполне можно предсказать — жертва будет выпотрошена полностью.

— Ладно, забудем про баньку с кашей. Я знаю, что ты и есть ведьма Ди-Гнема, — я отбросила все маски и перешла к прямым фразам, уж очень время поджимало.

— Да, что ты! Ведьма-то она злющая, — отшатнулась старушка с душевным лицом. — Я же лишь помогаю людям, всю жизнь только добро и делаю.

— Вот и мне помоги, — согласилась я. — Герцог уже скоро выпустит злотышей.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Видать, на болотах совсем в твоей голове помутилось.

Ну, предположим, в моей голове помутилось не на болотах, а еще раньше, в то время когда я физиономию Молиба среди звезд увидела. Но факт остается фактом, именно помутившееся сознание и привело меня к этой избушке.

— Меня к тебе Агана отправила, это сестрица моя. Она сказала, что лишь ты помочь сможешь.

— Вот оно как! Так значит, ты одна из Вольё, это многое меняет! — Старушка внимательно посмотрела на меня, а затем вдруг вспыхнула синим пламенем. Теперь на ее месте пылал костер.

Вот такого поведения я предугадать не могла! Пришлось действовать по ситуации, я схватила ведро, валявшееся возле избушки, зачерпнула болотной воды и вылила на полыхающую ведьму.

— Ты чего творишь? Совсем с ума сошла! — заголосила она.

— Сама ты с ума сошла! — завопила я в ответ. — Мне помощь нужна, а ты тут с огнем играешь, сначала спаси меня, а уж потом в головешку превращайся.

От ведьмы валил пар, только вместо старушки передо мной стояла молодая женщина. Одежка тоже изменилась, вместо милого старческого платьица на ней оказалось зеленое платье, плотно облегающее фигуру, я хотела сказать фигурищу. Ведьма оказалась высокой с пышными формами, очень пышными. Я тоже не обделена объемами с изгибами, но у ведьмы все параметры были как-то через чур преувеличены: минимум талии, максимум бюста и бедер. Ее волосы слишком черные и слишком густые, стянуты в узел. Черные глаза, недобро на меня поглядывали из-под тяжелых кустистых бровей.

— Я так обличия меняю, — зло ответила Ди-Гнема. Она пробормотала заклинание, и от ее платья пар повалил еще гуще. — Неужели ты ничего в магии не смыслишь?!

— Э-э, ну, я вот, — подробно ответила я.

— Проходи в избу, — бросила ведьма через плечо и перешагнула через порог.

Я вошла следом.

В избе умопомрачительно пахло сухими травами и какими-то пряностями. Стол был завален тушками распоротых крыс и баночками с кровью, посреди возвышался хрустальный шар и отполированный череп. Довольно стандартный набор для любой профессиональной ведьмы.

— Как же ты путников сюда заманиваешь, они ведь сразу понимают куда попали? — удивилась я.

— Пусть понимают, главное, чтобы через дверной проем прошли, — она щелчком пальцев заставила запылать огонь в печи, а затем лихо запрыгнула на стол, хороший дубовый стол даже не скрипнул под пышными формами Ди-Гнемы, и она с неприкрытой неприязнью уставилась на меня. — Тому, кто сюда попал бежать уже поздно. Перешагнувший через порог, становится моей законной добычей. Любой, перешагнувший через мой порог.

Если это была угроза, то она пропала даром. Мне за этот вечер уже столько всякого пообещали, что от еще одной напасти хуже не стало бы. Поэтому я опустилась на лавку и подмигнула ведьме.

— Ну рассказывай, зачем явилась, — разрешила она. — Семейка Вольё просто так по гостям не шастает. За бесплатно по болотам не прогуливается.

Я и рассказала, про Герцога с его маниакальной мстительностью, про Молиба козлобородого, обещавшего зазвать в наш мир злотышей и про себя бедняжечку, жертву почти невинную, которой выжить очень хочется.