Деревья расступились, пропуская меня в свой сумрак. Хорошо, что я попросил отряд охотников пройти следом через пол часа. Пусть подберут трофеи, если будут, да и сами, может, кого убьют. Кризис кризисом, а работать нужно.

Лес обступал со всех сторон, звуки постепенно стихали. Только ветер играл в кронах деревьев, бросая тени на влажную землю.

Что-то мелькнуло между стволов. Размытый чёрный силуэт. Я замер, вглядываясь в сумрак. Огнелис? Только его шкура впитывает свет, делая тварь почти невидимой. Длинный хвост, светящийся багровым, на миг показался и снова исчез. Монстр решил не прятаться и сразу себя обозначить?

Пальцы сжали рукоять нового меча. Тварь выпрыгнула из темноты, её клыки метили мне в горло. Я даже не успел подумать. Тело само развернулось, уходя с линии атаки. Клинок описал широкую дугу.

Голова огнелиса отделилась от тела одним движением. Никакого сопротивления, словно разрезал воздух. Тело монстра рухнуло на землю, хвост ещё несколько секунд светился во тьме.

«А Боров постарался», — провёл пальцем по лезвию. В отполированной поверхности отразилась моя ухмылка.

Земля вздрогнула под ногами. Я успел отпрыгнуть за миг до того, как почва вспучилась. Иглокрот вынырнул, как кит из морских глубин. Его чёрные иглы топорщились во все стороны.

Меч в руке отозвался на мою ярость. По лезвию потекла зелёная энергия, смешиваясь с морозными узорами. Тварь разинула пасть, готовясь выпустить веер отравленных игл.

Не дал ей такой возможности. Клинок вонзился точно в морду монстра, прошивая насквозь. Металл с ядом прошёл сквозь плоть, как раскалённый нож через масло. Иглокрот дёрнулся в последний раз и обмяк.

Я вытащил меч из его туши и уже сделал шаг вперёд, но замер. Развернулся, разглядывая чёрные иглы, торчащие из шкуры монстра.

— Ну уж нет, — губы растянулись в улыбке. — В этот раз я возьму максимум.

Клинок описал плавную дугу, срезая первую партию игл. Лезвие входило в плоть легко. Ещё взмах, и очередная порция отравленных шипов легла в ладонь.

Начал методично обдирать тварь, складывая добычу в карманы куртки. Иглы втыкал прямо в ткань, некоторые шипы оказались длиной с мой палец. На лице улыбка. Давно я без своих иголочек, как же мне их не хватало.

Земля под ногами завибрировала. Но не так, как от иглокрота, а словно стадо неслось через лес. Я выпрямился, прислушиваясь. По спине пробежал холодок, когда различил треск электрических разрядов.

Из темноты проступили силуэты. Грозовые волки… Не меньше десятка тварей окружали меня полукольцом. Их глаза пылали молниями, между клыков плясали голубоватые искры.

Один из монстров выступил вперёд — массивная тварь размером с пони. Воздух вокруг него потрескивал от напряжения. Волк припал к земле, готовясь к прыжку.

«Да вам что, мёдом тут намазано?» Рука метнулась к поясу, но кинжалы сами скользнули в ладонь, словно живые. Рукояти идеально между пальцев. По лезвиям побежали морозные узоры.

Волки атаковали разом, их тела превратились в размытые молнии. Первый прыгнул справа — клинок чиркнул по твари, высекая сноп искр. Второй — слева, и я едва успел уклониться от щёлкающих челюстей. Откуда ж вы такие быстрые?

Перекатился под брюхом третьего, пропуская массивную тушу над головой. Кинжалы зажили своей жизнью. Стоило подумать, и они уже летели в цель. Один вонзился в глаз твари, второй располосовал горло другому волку.

Крупная особь взревела, выпуская поток молний. Я отпрыгнул за дерево, но ствол тут же разнесло в щепки. Мысленно потянулся к оружию, и кинжалы сами вернулись в руки, покрытые кровью монстров.

«Ну, давайте поиграем!» Закружился между тварями, позволяя клинкам вести меня в этом смертельном танце. Волки бросались со всех сторон. Один кинжал, второй, третий… Каждый находил свою цель.

Четвёртый волк попытался достать меня лапой. Разряд молнии скользнул по рукаву. Я перекатился, уходя от удара, и отправил очередной клинок точно в глотку твари.

Оставшиеся три монстра перегруппировались, их глаза полыхали яростью. Самый большой расположился впереди, готовясь к последней атаке.

— Танец клинков! — выдохнул я, раскидывая руки в стороны.

Кинжалы взмыли в воздух, описывая сверкающие дуги. Волки не успели среагировать. Шесть лезвий одновременно вонзились им в глаза, проникая глубоко в черепа. Тела рухнули, подёргиваясь в предсмертных конвульсиях.

Клинки сами вернулось в мои руки. Я выдохнул, чувствуя, как по телу разливается приятная усталость.

Опустился на колено рядом с поверженными тварями. Пальцы машинально очищали лезвия от крови и ошмётков плоти, а мысли уносились в прошлое. В той жизни я читал множество трактатов о магии. Помню истории о великих магах, годами пытавшихся освоить навык управления предметами силой воли. А тут…

Провёл пальцем по рукояти кинжала. Клинки слушались меня, словно части тела. Стоило подумать, и они уже в руке, готовые к бою. Летят в цель с убийственной точностью. А мне… нравится!

— Хорошая медведица была, — хмыкнул, убирая очищенные клинки в ремни. — Столько подарков преподнесла.

Рука сама скользнула в карман, нащупывая кристалл. Он пульсировал. Тёплый на ощупь, испускающий едва заметные волны силы.

«Что-то здесь не так», — мысли снова закрутились в голове. Тогда, возвращаясь с рудника с отрядом, мы отбивались от тварей на каждом шагу. Но сейчас… Стоило углубиться в лес, и монстры словно с цепи сорвались.

Огнелис, который даже не пытался скрываться, сразу пошёл в атаку. Потом иглокрот, выпрыгнувший как на заказ, без обычных своих ловушек. А теперь целая стая грозовых волков, да не абы каких — матёрых. И, судя по всему, с вожаком.

Достал кристалл, поднёс к глазам. В глубине камня переливались радужные всполохи.

— Ты что у нас, привлекаешь тварей в спокойном состоянии? — спросил вслух, разглядывая странные узоры внутри. — Для охоты это, конечно, хорошо, — хмыкнул, убирая новую порцию игл в карман. — А вот в жизни так себе.

Двинулся дальше, перешагивая через поваленные стволы. Монстры первого и второго ранга теперь для меняне проблема — хоть пачками коси. Новое оружие творит чудеса, да и ранг подрос.

Сгоревшая стоянка встретила чёрными головёшками. Запах гари ещё витал вокруг. Двинулся дальше. Впереди уже виднелась граница с серой зоной. Воздух там подёргивался рябью, словно марево над костром.

Сглотнул. Нужна сила, а управлять тварями… Слова Жоры о легенде Магинских эхом отразились в голове, а следом мысль: «Что ж, попробуем воплотить её в жизнь».

Я сжал кристалл до боли в пальцах. Магия хлынула по каналам. Яд и лёд сплелись в единый поток, устремляясь в камень. Штуковина отозвалась, начала пульсировать сильнее. Влил ещё энергии, чувствуя, как дрожит воздух вокруг.

Где-то на грани слуха зазвучала странная вибрация. Высокая, почти мелодичная. Она нарастала с каждой секундой, заставляя кожу покрываться мурашками.

Граница серой зоны вздрогнула. По полупрозрачной плёнке пробежала рябь, словно по поверхности пруда. Она натянулась, задрожала и… лопнула.

Из разрыва выскользнули огромные пауки. Морозные, как их называла Ольга. Полупрозрачные тела тварей светились изнутри, а на спинах пульсировали кристаллы. По двенадцать глаз у каждого мерцали всеми цветами радуги.

Холодок пробежал по спине, когда следом появились журавли. Их металлические перья звенели при каждом движении. Птицы взмыли в воздух, расправляя крылья из чистой энергии.

Пауки растворились в воздухе, а «курицы» начали пикировать на меня.

— Так, привлечь тварей посильнее получилось, — криво усмехнулся, чувствуя, как по телу разливается странное возбуждение. — Теперь нужно их подчинить.

Прислонился к дереву, ощутив, как немеют пальцы. Кровь заливала глаза — своя или чужая, у же не разобрать. Посмотрел на небо. Чистое, несколько ленивых облаков плыли куда-то в сторону. Солнце? Не уверен, что сейчас — восход или… Времени следить за этим не было.