— Как ты вообще так живёшь? — обратился Грей к Ламперу. — Мне кажется, будто ты вообще никогда не ешь и не спишь. И при этом всегда в форме и не голодаешь.

Сидящий в медитирующей позе Лампер приложил ладонь себе на грудь и провёл ею до живота.

— Если научиться правильно циркулировать ману в своём теле, то можно очень долго обходится без пищи и сна. Это приходит само, с большим возрастом.

Аима ухмыльнулся. Поднявшись с земли и усевшись поближе к остальным, он принялся копошиться внутри своего мешка.

— Ха, то же мне жизнь. От жизни надо получать радость. Даже в такой мелочи, как вкусная еда и алкоголь.

Он достал со дна сумки несколько упаковок вяленого мяса и три больших бутылки пива, и раздал всем по одной.

— Что?! — широко раскрыл глаза Грей. — У тебя всё это время была еда?! И ты молчал?

— Берёг на чёрный день. Толку если бы мы всё съели в самом начале. А так хоть перед битвой восстановим силы и побалдеем. Возможно, эта трапеза будет последней в нашей жизни.

Аима открыл бутылку пива и сделал глоток, после чего откусил небольшой кусочек мяса, стараясь тщательно смаковать каждый момент и растягивать удовольствие по максимуму. Изголодавшийся Грей сразу же откусил большой кусок, едва не поперхнувшись, и лишь потом запил пивом. На его лице отразилось воистину неописуемое блаженство, едва не пробившее на слёзы. А вот Лампер не стал прикасаться к еде.

— Обойдусь. Поешьте вы, вам это нужнее.

— Ешь и не выёбывайся, стоик хренов, — настоял на своём Аима. — Неприлично в дружеской компании сидеть в стороне. Поддержи атмосферу, насладись моментом в конце концов.

Немного поколебавшись, Лампер всё же открыл упаковку мяса и принялся неторопливо есть. Не сказать, что на его лице виднелось большое удовольствие.

— Ах, да, чуть не забыл! — Аима вновь полез в сумку. Оттуда он достал и раздал всем по сигаре. — Держите, наслаждайтесь.

Грей тут же жадно закурил, почувствовав столь долгожданное облегчение, которое не испытывал с момента начала пути. Пока Вэйкур и Сангвий неторопливо раскуривали свои сигары, Лампер открыл пиво и за несколько глотков выпил всю полуторалитровую бутылку. После он закурил и за одну затяжку выкурил всю сигару, не поведя при этом и бровью.

— Эх, — томно вздохнул Аима. — Не умеешь ты получать удовольствие от жизни.

— Не в этом для меня удовольствие, — угрюмо ответил чёрный дракон.

— А в чём же?

— В другом, — Лампер задумался, словно пытаясь найти подходящий ответ. — Да и не имеет это значения.

— Дай-ка угадаю: уничтожать зло и защищать мир. Я прав? Удивлюсь, если не так.

— А разве может быть по-другому? — он пристально посмотрел на Сангвия. — Разве для таких как мы не в этом смысл жизни? Ты ведь такой же как я — делаешь всё для людей. Пусть немного иным способом, но делаешь. Это твоё главное удовольствие и смысл жизни.

Аима ухмыльнулся и в раздумьях потупил взор. Сделав ещё глоток пива, он ответил:

— Не могу поспорить.

Лампер уткнулся взглядом в магический светильник. Он будто пытался всмотреться в самую глубину этого кристалла.

— Когда-то драконы чуть не уничтожили человечество. А теперь на нас лежит долг искупить свою вину и защитить людей. Я готов сражаться миллионы лет и терпеть невыносимые муки, но от свой цели никогда не отступлюсь. Ради мира я готов на всё. Даже расстаться с собственной жизнью, — он вновь посмотрел на Сангвия. — А ты? Готов пойти на всё?

Аима всерьёз задумался. На протяжении минуты он непрерывно смотрел в кристалл, напрочь забыв про выпивку и тлеющую сигару. И наконец всё обдумав он поднял взгляд на Мавроса.

— Значит, ради мира?

Лампер одобрительно кивнул.

— Ради мира.

Улыбнувшись, Аима поднял бутылку и будто делая молчаливый тост сделал ещё пару глотков.

В это время в Грее посеялось семя сомнений. Он сомневался в себе. Впервые за всё время он задумался о том, готов ли действительно отдавать собственную жизнь ради всеобщего блага. Поворачивать назад уже было поздно, но страх погибнуть сейчас в нём был силён как никогда. Пустится в путешествие, чего-то добиться, прожить жизнь не зря — всего этого хотелось. Но платить такую высокую цену — он не был уверен.

— Да… ради мира, — тихо и неуверенно сказал он про себя.

Аима постепенно допивал пиво, Грей лёг спать, а Лампер медитировал. Так проходил их последний день перед битвой.

***

Поднявшись на высокий холм, драконы увидели вдалеке своё конечную цель — город зла. Построенный вопреки всем нормам архитектуры и наполненный неописуемо жуткими тварями. В нём осталась лишь блеклая тень от человеческих построек, которые возвела цивилизация, жившая здесь более двух тысяч лет назад. А посреди этого омерзения возвышался высокий замок тёмного владыки.

— Недурно, — проговорил Аима, рассматривая городские улицы вдалеке. — Пробиваться будет непросто.

— Значит уничтожить ещё одну армию и город заодно? — добавил Грей. — Ладно, в качестве разминки подойдёт.

Но тут Лампер вышел вперёд. Он поставил фонарь за землю у своих ног и кинул на город грозный взгляд.

— Нет, всё можно сделать быстро. Приготовитесь, сейчас будет трясти.

Грей и Аима переглянулись друг с другом напряжёнными взглядами и помимо усиления собственных тел окружили себя защитными барьерами.

Лампер выставил вперёд руки и, нацелившись на город, плавными движениями начал очерчивать в воздухе круг, постепенно сужая его и соединяя руки вместе. А после он хлопнул в ладони и произнёс:

— Гибель сверхновой — коллапс.

И тут же над городом появилась маленькая синяя сфера. В мгновения ока она расширилась — подобно взрыву звезды — и накрыла собой весь город. Земля содрогнулась с такой силой, будто весь Симхавиль вот-вот раздробиться на мелкие кусочки. Пространство начало искажаться, едва ли не трескаясь словно битое стекло. Феноменальная мощь, сравнимая со взрывом настоящей звезды, только в меньших масштабах. Это было столь ярко, что, даже зажмурившись драконы всё равно видели через веки лишь чистый белый свет. И продлилось это всего несколько секунд.

Когда действие заклинание закончилось, перед драконами вместо города предстал огромный кратер идеальной полусферической формы. За считанный секунды город буквально стёрся в абсолютное ничто, будто после падения астероида. Ни от построек, ни от монстров не осталось и пыли.

— Это что… всё? — спросил шокированный Грей. — Мы победили?

Но по взгляду Лампера было видно, что дело ещё не закончено.

— Это ещё не всё, — сказал чёрный дракон, грозно хмурясь и смотря вглубь кратера. — Осталось ещё одно, главное чудовище. Вперёд.

Следуя за Лампером, они начали опускаться в самый низ бездны, чья глубина составляла как минимум пару километров.

Спустившись по крутому склону, они быстро достигли дна. Но даже оказавшись внизу они никого не увидели. Взрыв оставил выжженную гладкую землю. Ни одно живое существо и, скорее всего, ни один маг не мог выжить после такого. Но Лампер не верил, что это конец. Осторожно шагая вперёд, он постоянно рыскал взглядом по сторонам, высматривая возможного противника.

И тут земля затряслась и раскололась. Воздух наполнился огромным количеством магической ауры невероятной мощи и черноты. Из-под земли вылезла чья-то рука в стальной чёрной перчатке. А следом показался и он сам — тёмный владыка Нигредо. Целый и невредимый, облачённый в чёрное, в закрытом стальном шлеме, в глазницах которого виднелась лишь тьма. Он смотрел на драконов свысока, после чего самодовольно произнёс:

— И всё-таки вы добрались до меня, симхавильские драконы.

Аима нервно ухмыльнулся. Немного подрагивающий Грей встал в боевую стойку. Они были решительны, но полностью избавиться от страха для них сейчас было невозможно. Наступил решающий момент.

Лампер сжал кулак.

Тёмный владыка Нигредо внушал страх одним лишь своим присутствием. За его стальной маской не виднелось ничего кроме тьмы. Он пожирал драконов своим злобным взглядом, испытывая к ним нечеловеческое презрение. Чтобы просто стоять напротив него нужно было сжать в кулак всю волю.