Влад давно заметил, что ругань на себя немного притупляет страх. Вот он и ругался, крепче сжимая деревце и продвигаясь вперед. Что делать с бездушными, он знал, но беда была в том, что они обладали скоростью и силой, намного превышающими скорость и силу обычного человека. Даже Леон справлялся с ними только потому, что знал способы, а не потому, что мог опередить.

«Ладно, я только прослежу, – мысленно сказал себе Влад. – Моя задача – не попасться бездушному на глаза и не дать скрыться. Если он начнет уходить из соснового леса, я за ним не пойду. Только и всего. А среди сосен преимущество – у меня».

Бездушного он заметил первым. Тот стоял на тропинке, спиной к нему и, очевидно, прислушивался. Или принюхивался.

Тварь была большая. Теперь, когда Влад оказался с ним один на один, он вдруг понял, что бездушные раза в полтора больше обычных людей. И выглядело существо отвратительно. Тонкая желтоватая кожа, под которой хорошо просматривались вздутые почерневшие вены, в которых больше не текла кровь, обтягивала худое, высохшее тело. На сгорбленной спине можно было пересчитать все позвонки, длинные руки с тонкими пальцами, заканчивавшимися острыми ногтями, доставали до самой земли. Ноги полусогнуты, будто тварь готовилась к прыжку. Волосы почти все уже выпали, оставались лишь редкие грязные клочья. Влад не видел лица бездушного, но хорошо знал, как оно выглядит: рот обнажает желтые зубы, вместо глаз – черные провалы с запекшейся кровью: глаза эти твари вырывают себе почти первыми, сразу после волос. Уже прошедшие с ним изменения давали понять, что бездушный появился не вчера, Леон был прав. Однако на теле Влад почти не заметил следов разложения, значит, и не полугодичной давности. Месяц-два максимум.

Откуда ж вы лезете, твари?

Засмотревшись на существо, Влад не заметил сухую ветку под ногами. Должно быть, она упала с какого-то дерева на мягкий мох, и он наступил на нее. Ветка хрустнула оглушающе громко. Влад замер, но было уже поздно: тварь его услышала. Повернулась резко, принюхалась. Должно быть, начала различать его запах среди сильного аромата сосновых иголок. Влад поудобнее перехватил тонкое деревце в руках, понимая, что избежать стычки, скорее всего, не удастся.

Сколько времени прошло с тех пор, как ушла Алиса? Когда ждать помощи? Продержится ли он до нее?

Тварь бросилась на него быстро, без предупреждения. Просто оттолкнулась сильными ногами от земли и, почти как птица, полетела на него, ломая тонкие кусты, срывая кору с деревьев. Влад едва успел отскочить в сторону – тварь пролетела мимо, задев его щеку острым когтем. По щеке покатилась горячая капля крови. Влад стремительно стер ее, но было уже поздно: теперь его запах для бездушного усилился во много раз. Теперь ему не сбежать, даже если очень захочется.

Бездушный упал на землю в двух метрах от Влада, снова подскочил на ноги, развернулся. Влад замахнулся деревом и отбросил кинувшегося на него бездушного, но недалеко. Тварь была большая и тяжелая, а деревце – слишком тонкое. Еще один удар – и оно переломилось надвое.

Теперь только бежать. Бежать, зная, что это бесполезно.

Влад не успел добраться даже до тропинки. Бездушный настиг его, сильно толкнул в спину. Влад упал, не успев перевернуться. Почувствовал только, как тяжелое существо навалилось на него сверху, а мгновение спустя острые зубы впились ему в затылок. Отчаянный крик вырвался из его горла, но тварь лишь сильнее вжала его голову в землю. Влажный мох забился в рот и нос, не давая больше ни кричать, ни дышать. Тварь, перехватив его поудобнее, снова впилась в шею, вырывая куски мяса и желая добраться до самого «вкусного». Того, за чем и вышла на охоту.

Алиса бежала так быстро, как только могла. Страх, словно ветер, подгонял ее в спину. Она боялась не за себя, а за оставшегося у пруда Влада. Не знала, что именно ему угрожает, но по выражению его лица понимала, что это нечто крайне опасное.

Ворвалась в дом, остановилась посреди холла, не зная, куда бежать дальше. Где может быть Леон? Решила начать с кабинета, где подписывала документы почти два часа назад, а уж если там его не будет, отправится на кухню, спросить у Тамары Ильиничны.

Ей повезло: еще только подбегая к двери кабинета, Алиса услышала голоса за дверью и, формально стукнув один раз, ворвалась внутрь, надеясь, что ее за это не уволят.

Леон был не один, а с Софией. Оба сидели за столом и что-то обсуждали, разложив перед собой несколько ежедневников, но оторвались от них, когда вбежала Алиса, посмотрели на нее. София – с раздражением, Леон – с интересом.

– Что случилось? – спросил Леон.

– Влад просил позвать вас, – быстро произнесла Алиса. – Возле пруда – бездушный.

Куда только подевалось ледяное спокойствие из его взгляда! Леон вскочил из-за стола, будто собирался оттолкнуть Алису с дороги, но в последний момент остановился, посмотрел на Софию. Та уже поднялась, кивнула ему. Должно быть, на случай появления этих бездушных, кем бы они ни были, у них был заготовлен план, и теперь София дала понять, что помнит его и сделает все так, как договаривались. Вот бы Алисе тоже знать этот план! Потому что пока она не имела ни малейшего представления ни о том, что происходит, ни о том, что они будут делать.

– Алиса, со мной, – коротко скомандовал Леон, вместо выхода торопливо подходя к одному из шкафов и что-то вытаскивая из него.

– Она не готова, – возразила София.

– Она подписала контракт, – коротко заметил Леон. – В поле и подготовится.

София бросила на Алису непонятный взгляд, но Алиса лишь крепче стиснула зубы и выше подняла голову. Она понятия не имела, с чем ей придется столкнуться, но Леон прав: она подписала контракт, в котором черным по белому было обозначено, что она должна помогать ему и выполнять его поручения. А еще сумма, которую ей выплатят в случае травмы. Значит, травмы могут быть. И уж не этой стерве решать, на что там Алиса готова, а на что нет.

Леон на ходу вручил Алисе какой-то медальон или кулон, и она, сжав его в руке, поторопилась к выходу. Шел Леон быстро, но Алиса не была дюймовочкой, подбегать ей не приходилось. Она даже успела рассмотреть, что именно за медальон ей вручили. Им оказалась небольшая колба, похожая на те, что вешают в салоны автомобилей в качестве ароматизатора. Только колба была пустой. Веревка, обматывающая ее под горлышком, оказалась длинной, похожей на обычный вощеный шнур.

– Надень, – коротко велел Леон, не оглядываясь.

Алиса заметила, что в руке он сжимает еще одну такую же подвеску, но на себя не надевает. Она быстро накинула шнур на шею, но, стоило только колбе упасть вниз, коснуться ее груди, как что-то произошло. Свет вдруг погас, а вместе с ним разом исчез и кислород. Больше всего это походило на сильный удар под дых, когда разом вышибает и воздух из груди, и мысли из головы. Пару раз Алиса получала так в драке, знала это ощущение. Она остановилась, схватилась за что-то, чтобы не упасть, согнулась пополам, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Как сквозь туман почувствовала чью-то руку, крепко сжавшую плечо и не давшую рухнуть на землю.

Алиса не знала, сколько прошло времени, когда смогла наконец вдохнуть. Туман в голове начал рассеиваться, звуки и образы стремительно возвращались. Рядом стоял Леон, держал ее за плечо. На его лице не было тревоги или испуга, лишь нетерпение.

– В следующий раз сделайте глубокий вдох перед тем, как надевать защиту, – немного раздраженно посоветовал он. – Будет легче.

Сразу не мог сказать?! Я чуть не сдохла!

– Извините, забыл предупредить, – будто прочитав ее мысли, добавил Леон без грамма раскаяния в голосе.

Больше ничего объяснять он не стал, заторопился в глубь сада, почти переходя на бег, и Алиса побежала за ним. Очень хотелось спросить, что это за защита, от чего, как работает, но она не стала. Была уверена, что сейчас у них есть задача поважнее и едва ли Леон станет тратить время на разъяснения. Спросит обо всем после. Алиса успела только заметить, что колба на ее шее перестала быть пустой: теперь в ней плескалась темно-фиолетовая жидкость. Откуда она там взялась, было совершенно непонятно.