Он не чувствовал ни страха, ни опаски, в бою на мечах Немченко мог без проблем перебить сотню таких неумех. У негодяев имелись три или четыре тяжёлых скверных самострела, но все не взведённые, а привести их к бою явно не успеют, да бандиты и не спешат это делать, то ли позабыв про свои арбалеты от растерянности, то ли понимая, что уже поздно.

— Я тебя убью, тварь! — заревел от ярости главарь.

— Не хвались, на рать едучи. — лишь усмехнулся благородный Анд.

Щадить Андрей никого из разбойников не собирался и убил их всех, атакующую магию не применял, а вот сумрачными цепями трижды воспользовался, чтобы не дать уйти самым трусливым, пустившимся в бега. Или самым быстро соображавшим.

Насчитал сорок два трупа, а, значит, и соответствующее количество теней, которыми пополнил своё сумрачное войско.

Осмотрев разбросанные вдоль берега у еле приметной тропки тела, собирать трофеи побрезговал, не с его нынешним достатком копаться грязных, вонючих вещах ради десятка-другого оборов — больше-то тут вряд ли найдёшь. Пусть уж ограбленные рыбаки здесь поживятся, рано или поздно перебитую банду они обнаружат, деревушка совсем рядом.

Подошёл к берегу, где смыл озёрной водой кровь с сапог и рукава. Руки сразу же замёрзли, мелькнула мысль сходить в гости к Виктору, стихии огня, там жарко, да вот незадача, подарков не приготовил, а, в отличие от коренных гертальских обитателей, адепт тени, огня и воды не привык ходить в гости с пустыми руками, во всяком случае, тогда, когда не предстоял деловой визит. Решил при ближайшей же возможности записать пару фильмов-катастроф специально для стихии огня.

До следующего перемещения посидел на берегу, наблюдая за постепенно приходящей в себя после разбойного нападения деревней и слушая возгласы, плач и стенания, доносящиеся оттуда. Когда наконец почувствовал восстановление способности к пространственному перемещению, встал, отряхнул накинутый на себя плотный шерстяной плащ, плотнее завернулся в него и использовал заклинание сумрачного пути.

Опять промахнулся с точкой выхода, но не критично, оказавшись на краю грабовой рощи в полумиле от хорошо отсюда наблюдаемых городских стен, сложенных из коричневого кирпича.

Смысла дожидаться отката никакого не было, и Андрей, не покидая сумрака направился прямо через редкие деревья в сторону городских ворот. Понятно, он мог пройти и сквозь стены, но ему хотелось послушать разговоры въезжающих, чтобы придумать себе легенду для трактирщика о том, с каким обозом наёмник Анд прибыл в Липани.

Троих людей рядом с их лошадьми он обнаружил сразу же после перемещения от озера, они находились по ходу его движения в сотне шагов впереди, однако ничем ему не мешали, поэтому Немченко поначалу никакого внимания на них не обращал. И всё же, когда приблизился, поневоле вслушался. Разговор его заинтересовал драматизмом своего сюжета, поистине шекспировскими страстями.

— Откуда здесь взялась она⁈ — требовательно спросила полная брюнетка, по виду весьма состоятельная горожанка лет тридцати, не больше, с миловидным круглым лицом, сейчас злым и нахмуренным. — Альст, ты для чего меня на верховую прогулку позвал? Чтобы подтвердить мои подозрения⁈ Значит, правду говорят? Ты мне с этой ощипанной курицей, с этой приживалой изменяешь? — она резко бросила повод своей лошади и сделала шаг вперёд.

На небольшой поляне кроме рассерженной привлекательной пухляшки находились ещё двое: мужчина-красавчик, чем-то похожий на знакомого Андрею по сериалам актёра, чью фамилию он, правда, не помнил, вернее, даже не знал, а также стройная шатенка двадцати с небольшим лет, в недорогом, но аккуратном платье для верховой езды.

— Заткнулась бы ты, Нерма, — зловеще усмехнулась эта девица, отвязывая от луки арбалет.

— Что здесь происходит, Альст⁈ — посмотрела на мужчину Нерма.

Андрею уже расхотелось идти дальше, и он шагов с десяти на самом краю поляны заинтересовано наблюдал разыгрывавшуюся перед ним сцену.

— А то и происходит, дорогая моя жёнушка. — хохотнул красавчик. — Ты и твой сдохший папашка были полностью правы в своих догадках. Мы с Присой давно любим друг друга и дальше собираемся жить вместе.

— Что? — оторопела пухляшка. В отличие от землянина, быстро сообразившего, к чему всё идёт, она до конца не поняла серьёзность момента, смертельно опасного для неё. — С ней? С той, кого моя покойная матушка приняла в наш дом из жалости? Ну, хорошо. — поджала она пухлые губки. — Чтобы сообщить мне о вашей подлости, не стоило трудиться вытаскивать меня за город. Могли бы и дома сказать, дома, из которого я вас обоих сегодня же выставлю. Альст, ты же не забыл, что отец оставил его мне? Не забыл? Так вот, сегодня же собирайте свои вещи и убирайтесь. И, да, ты уволен. С магазинами я сама управлюсь, они ведь тоже мои, в гильдии знают. А дядя Ронт подберёт мне хорошего управляющего.

Красавчик и Приса переглянулись, после чего рассмеялись.

— Глупая ты курица, Нерма. — сквозь смех произнёс Альст. — Ты до сих пор ничего не понимаешь? Дура, как есть дура. Как всегда была ею, так ею и осталась. Не выгонишь ты нас никуда, и магазины будут моими. На нас ведь сейчас банда Насмешника нападёт. Тебя убьют арбалетным болтом, а я отделаюсь раной в плечо, раной тяжёлой, глубокой, впрочем, амулет её исцелит, как только доберусь до города. Лишь бы наша подруга Приса не промахнулась, но она не промажет. Так ведь, Приса?

— Всё так, любимый. — вновь усмехнувшаяся шатенка принялась крутить ворот арбалета. — И ей точно в сердце, и тебе аккуратно в плечо. Останови её! — крикнула любовнику, когда его жена кинулась садиться в седло. — Куда ты собралась, дура толстая? — она одобрительно кивнула, увидев, что подельник схватил Нерму и толкнул её на землю. — Как же я тебя ненавидела все эти годы, пока твоя мамашка попрекала меня каждой лепёшкой и каждым глотком вина, а когда подохла, то и твой папашка использовал меня как рабыню. В полном смысле. Ты этого не знала? Ах, ну, да, ты ведь всегда была принцессой. Жила как тебе хочется.

— Приса, мы ведь тебе… — испуганно пролепетала пухляшка, осознав, что это не шутки, её сейчас убьют. — Альст, я ведь ради тебя отца уговорила… Альст, а как же наша дочь.

— На этот счёт не переживай. — пообещала молодка. — Я стану для Виориты хорошей матерью. Не то что ты, ленивая, глупая курица.

Она зафиксировала струну арбалета на стопоре — раздался щелчок — и полезла в ту же из-под самострела сумку за болтом. Немченко понял, что ему пора вмешаться. Зачем? Тут он ответить бы не смог, часто совершал поступки не из какого-либо расчёта, а импульсивно. И в прошлой жизни так порой поступал, случалось нередко и в этой.

Он сдвинулся за деревья, вышел из сумрака и неожиданно для троицы появился на поляне в самый апофеоз разыгравшейся драмы, сменив её финал.

— Вот так дела. — громко сказал он, медленно шагая вперёд. — Даже не могу просто по нужде в лес свернуть, обязательно на кого-нибудь натолкнусь. Со мной постоянно такие встречи. — широко улыбнулся и спросил: — А чего это вы тут делаете, а?

Успевшая извлечь из сумки болт Приса начала укладывать егл в ложе самострела. Её руки от спешки задрожали, тем не менее, с задачей она справилась довольно быстро.

— Наёмник? — опешил красавчик-мужчина. — Ты откуда…

— Помоги мне! Я заплачу много денег! — выкрикнула пухляшка и рванулась навстречу олу Рею.

В этот момент стройная шатенка вскинула оружие и произвела выстрел. Понятно, теперь её цель поменялась. Вместо бывшей покровительницы она первым делом возжелала убить нежданно появившегося незнакомого молодого наёмника.

Щелчка спущенной струны за вскриком Нермы Немченко не услышал, но среагировать на выстрел успел даже лучше, чем во время тренировок с мастером Порспером. Всё-таки наставник старался произвести спуск внезапно, а сволочная молодка, решившая стать убийцей, чтобы занять место подруги в жизни, семье, богатом особняке и постели, прицеливалась крайне медленно и неумело.