— Откуда? — поднял брови Немченко. — Ты ему сестра или кто? Трудно до школы дойти и поговорить с учителями? Аля, завтра же, нет, сегодня, исправься.

От вина он отказался, в его многоразмерной сумке имелось получше, к тому же, он был совсем недавно из-за стола, но грушу и сильно размягший абрикос с блюда всё же прихватил, по дороге съестся.

— А я хотела тебе переоборудованную мастерскую показать. — с сожалением сказала почтенная Шеми, поняв, что начальник собирается её покинуть, раз встал и направился к двери. — Манекены доставили.

— Скоро поймём, насколько торговля готовыми нарядами выгодна. — кивнул ол Рей. — Понятно, что те, кто с деньгами, продолжат индивидуальный пошив одежд, а вот люди среднего достатка, надеюсь, будут вашими постоянными клиентами. Помещение под магазин подобрали?

— Нет ещё, но Рик этим занимается.

— Вот и хорошо.

Гадюка проводила Джеймса Бонда до калитки, там они обнялись на прощание, и Андрей отправился к тому же месту за углом забора, где час назад выходил из сумрака.

Куда направиться первым делом, он определился заранее — в королевство Гирмию, лежавшее на запад от Миллета и севернее Астана. И Гирмия, и Астан должны этой весной вступить в войну с заключившими союз княжествами, долгое время терзающих империю грабительскими походами.

Собственно, Фагос и затеял интригу с развязыванием конфликта на востоке континента, чтобы развязать руки своим союзникам, и с их помощью утихомирить врагов. Империя тратила много сил на длившуюся уже больше десятка лет колониальную войну за океаном и сама справиться с княжествами не могла.

Выбранный адептом тени путь севернее просто был чуть короче, а в Астан он ещё успеет заглянуть.

Убедившись, что никто почтенного Джеймса Бонда не видит, ушёл в сумрак и переместился на запад сразу же на максимально возможное расстояние. Его теневые перемещения направляли достаточно точно, но лишь при условии правильного знания географии, а с этим у Немченко были сложности из-за низкого качества карт, в плане выдерживания на них масштаба. Впрочем, Андрей уже к этому привык и ничуть не переживал.

Первым переносом он оказался в дремучих дебрях, пока ждал отката, чуть не продрог. Не послушался Джису, не надел подбитую мехом горностая куртку, посчитал, что для наёмника, за которого собирался себя выдавать, это будет слишком жирно, а под магической личиной долго не походишь, вот и мучился зябкостью.

Но у него всегда был вариант, если не согреться, то хотя бы не мёрзнуть, и Андрей, побродив полчаса вдоль заросшего болота, вернулся в слой к Тане. Думал, та появится, только, видимо, у неё имелись дела поважнее.

Он сел на кочку и принялся ждать внутреннего сигнала о возможности следующего применения сумрачного пути, тот потревожил его лёгкой дрожью примерно через час.

Следующее заклинание перенесло его на пастбище для овец вблизи небольшого замка, от которого Немченко почувствовал неприятные ощущения близости магии света. Видимо владетель являлся адептом стихии-антагониста, ну или кто-то из его семьи. Пришлось, не покидая сумрака отойти подальше, к пожухлой лесопосадке оливковых деревьев, возле которой, завернувшись в ворох тряпья, сидел мальчишка-пастух с лохматой собакой и грыз твёрдую лепёшку.

У ола Рея имелся при себе в сумке небольшой запас продуктов, но питаться он собирался в трактирах, а еда от Алиуры — лишь неприкосновенный запас на непредвиденный случай.

Денег он тоже много с собой не взял — три сотни оборов серебром — очень прилично для наёмника и полный пустяк для десятирангового ола. Немченко рассуждал, что всегда, создав портал, сможет вернуться к себе во дворец за любой нужной суммой.

Обедать собирался в небольшом городке Липани, расположенным уже совсем рядом с границей, милях в двадцати. Оказаться у его стен он полагал после третьего заклинания сумрачного пути. Так бы примерно и вышло, но ошибки местных топографов при составлении карт привели ола Рея на десяток-полтора миль севернее к Медвежьему озеру. Это точно оно, понял Немченко, разглядывая из сумрака водную гладь, других таких довольно крупных водоёмов в этих краях нет.

Тут же на ближайшем берегу располагалось небольшое рыбацкое поселение, половина домов которого, к моменту появления благородного Анда, горели или уже обрушились от огня, а виновники устроенного пожарища как раз проходили мимо адепта тени в прекрасном настроении и нагруженные награбленным добром, спеша скрыться в лесу.

Разбойников было около сорока человек, и они вытянулись длинной цепочкой по одному-два человека в каждом её звене. Андрей оказался в полусотне шагов, примерно напротив середины вереницы бандитов.

— Слышишь, атаман, а, атаман⁈ — весело кричал молодой белобрысый парень, почти мальчишка, но уже с гнилыми зубами, идущий самым последним. — А чего ты ту рыбачку не прихватил, а? И подружек её того? Позабавились бы ещё, да не по разу!

— Заткнись, Пенёк. — обернулся шедший перед весельчаком бородатый мужик. — Атаман хоть и в хорошем настроении, но оно у него быстро проходит, сам знаешь. Лучше с ним не шути. И не отставай.

Видимо, как самого молодого, Пенька нагрузили самым большим мешком. Лошадей разбойники не взяли, то ли они им не нужны в чащобе, то ли у ограбленных рыбаков их не нашлось.

— Так я не шучу. — перестал смеяться гнилозубый. — Просто спросил. — обиженно засопел, но отставание от бородача сократил.

Среди разбойников Немченко увидел и трёх тёток, не симпатичных, мужиковатых и в таких же грязных одеждах, что и их товарищи. Вооружена банда была неплохо — половина мечами, остальные топорами или копьями. У шедшего впереди без поклажи атамана — сутулого мужчины с выбритой налысо головой — поверх армяка и под накинутым войлочным плащом имелась даже кольчуга. Десяток разбойников кроме награбленного несли щиты.

От момента гибели Андрея в лифте от рук бандитов прошло уже много времени, но его антипатия к негодяям не стала меньше. К тому же, пополнять своё теневое войско он старался при любой возможности. Атаковать ему разбойников или нет, такой вопрос у него даже не возник, сразу приступил к первому варианту.

— Дядь Нир. — позвал бородача Пенёк. — Я что спросить-то хотел.

Его интерес так и остался неизвестным. Пристроивший позади ол Рей извлёк из ножен свой клинок, вышел из сумрака и снёс молодому бандиту голову.

Бородач ещё только хотел обернуться, как острие меча вышло у него из живота. Нир захрипел и выгнулся дугой, начав заваливаться вперёд. Мешок с награбленным добром упал на землю под ноги Андрея.

Две тени уже заняли свои места в магической армии благородного Анда, за ними последовала третья, четвёртая, пятая. Ол Рей так и шёл позади строя, убивая разбойников одного за другим, нисколько не комплексуя, что бьёт их в спины.

Захвати он с собой второй меч, то парными клинками мог бы намного быстрее пройтись по банде как газонокосилка по траве, но и так успел перебить половину бандитов, прежде чем быть обнаруженным.

В какие-то особенные, отличные от мужских, женские предчувствия Немченко не очень-то верил. Тем не менее, подкрадывающуюся сзади смерть первой обнаружила, обернувшись, именно разбойница, довольно пожилая и дурно пахнувшая.

— На нас напали! — закричала она неожиданно низким голосом, в тот момент, когда адепт тени добивал одиннадцатого мечом и двенадцатого кинжалом её подельников. — Наёмник! Откуда ты…

Закончить свою мысль она не успела как и гнилозубый парень, кончик клинка открыл ей второй рот, только под нижней челюстью на шее. От фонтана крови, брызнувшего из распоротой шеи, Немченко сноровисто увернулся и, забрав очередного воина в сумрачное войско, атаковал следующего.

— Тебе чего надо, сволочь⁈ — испуганно прокричал атаман, мгновенно оценив потери, понесённые его бандой. — Ты кто вообще⁈

Разбойники и без его команды побросав на землю отнятое у рыбаков кинулись расправиться с невесть откуда взявшимся наёмником.

— Мимо проходил! — ответил Немченко главарю, легко уклонившись от замаха топором, и выпадом меча крест на крест разрубив сразу двоих противников. — Подходи ко мне, подлый трус! — ещё один разбойник, отдав свою тень, свалился Андрею под ноги. Перепрыгнув труп и атакуя следующего, вернее, следующую, повторил: — Подходи ко мне!