— Ну, вот видишь, вовремя мы всё успели. Ладно, оставлю вас наедине. Спасибо, любимый за прекрасный день. Очень жду того дня, когда мы всё-таки сможем уединиться в империи. Не провожай меня. Пусть все думают, что у нас с тобой исключительно деловые отношения. Даже не вставай.

— Как скажешь. Кстати, в эти выходные я намереваюсь посетить империю, — ответил я.

— А вот у меня не получится. Обещала своим ученикам провести дополнительные занятия по практике.

— Жаль.

— До завтра.

— До завтра, — ответил я, и вампиресса ушла. Зато скоро в ресторан вошли обе эльфийки, отчего все присутствующие уставились на них.

— А где леди Лия? — поинтересовалась у меня Эльмиэль.

— Ушла, она не стала нам мешать.

— Артём, а ты не слишком часто с ней видишься? Да ещё и по ресторанам ходите, — поинтересовалась Ликаниель.

— Не ревнуй. Не забывай, Артём участвует в соревнованиях, — ответила Эль.

— Он и без неё может участвовать, — возразила Лика.

— Конечно, может, но она всё-таки знает лучше, что и как делать. Именно это они и обсуждают.

— Ага. В ресторане?

— А ты предлагаешь им есть в таверне или накупить еды и закрыться в номере и обедать там?

— Нет, в номере закрываться не надо. Пусть уж лучше в ресторане.

— Вот и не ревнуй.

— Ладно, прости, Артём. Я вообще не имею права тебя ревновать. Ведь я не твоя жена и даже не невеста, — извинилась Лика.

— Не жена, и невеста, но ты моя девушка, как и Эльмиэль. Вы бы вместо того, чтобы спорить поесть себе заказали. Вы ведь помните во сколько гости должны уходить из гостиничных номеров? — спросил я и улыбнулся, а обе эльфийки тут же засмущались, но очень быстро схватились за меню.

Поели очень быстро, а вот уходить из моего номера девушки совсем не хотели. И вышли только тогда, когда прислуга постучалась в дверь моего номера и попросила гостей вернуться к себе.

Следующие несколько дней были однообразными. Я участвовал в нескольких поединках, и каждый раз выигрывал, особо не напрягаясь, но и не унижая тех, кому не повезло выйти против меня. Я позволял сопернику раскрыться и применить свои самые сильные приёмы и серии, а когда понимал, что ничего нового они уже противопоставить мне не могут, заканчивал поединок.

Ставки на меня взлетели до небес. Народ на трибунах начал болеть за меня. При этом никого не смущало что я не из их военной академии. Более того, я вообще не из военной академии, а из магической, и очень многие до сих пор не могут в это поверить.

И вот я стою на арене в полуфинале и передо мной тот самый парень, который смеялся надо мной. Нет, зла я на него не держу и даже не собираюсь наказывать. Он уже давным-давно осознал свою ошибку и сам относился ко мне с уважением.

— Готов? — спрашиваю я у него.

— Если ты про ресторан, то готов, но сначала тебе предстоит победить меня и Лидана, — отвечает мне Гант. Так зовут этого парня.

— За этим дело не встанет.

— Скажи, а мы с друзьями можем к вам присоединиться?

— Ты про ресторан? — на всякий случай уточняю я.

— Ну да. А про что ещё?

— Я подумал, ты про «Ущербных».

— А что, можно присоединиться к отряду «Ущербные»⁈ — с огнём в глазах поинтересовался он.

— Теоретически это возможно, но вот практически, это сделать очень сложно. Проще стать бойцом Альянса Разумных.

— Ого! Но я всё-таки готов попробовать. Что нужно делать?

— Обратись к нашему лидеру, Галиэну ван Крон.

— А можно в ресторане?

— Можно, но сейчас лучше начать сражаться. Сигнал уже был. Ты сам нападёшь или мне это сделать? — поинтересовался я, и вместо ответа парень мгновенно оказался у меня за спиной. Вот только ударить он меня не успел, я развернулся и нанёс удар первым. Нанёс его так, чтобы удар пришёлся по его броне и при этом не разрубил её. Однако мой двуручный меч из метеоритного железа довольно увесистый, а если учесть, что я ещё прикладываю некоторые усилия, то становится понятно, почему мой противник отлетел в сторону и приложился спиной о магический барьер.

Честно говоря, я слегка испугался, что ударил слишком сильно и переломал парня, но он оказался довольно крепким, и спустя несколько мгновений снова оказался у меня за спиной. Однако в этот раз он учёл свои ошибки и был готов к отражению моих атак.

Бой продлился недолго, но Гант показал вообще всё, на что способен. Он очень хочет присоединиться к отряду «Ущербные», но я не уверен, что у него это получится. Галиэн, если и согласится его принять, то задание будет не из лёгких.

После того, как парень выжал из себя всё, что только умел и на что был способен, я выбил из его рук меч и представил свой к его горлу.

— Бой окончен. Победитель тан Тёмный. Финальный бой состоится через час. А пока предлагаю нашим гостям передохнуть и перекусить, — провозгласил распорядитель состязаний и народ начал потихоньку покидать свои места, за исключением тех, кто находился в отдельных ложах.

Я вернулся в свою комнату и там мы с Лией снова принялись обсуждать возможность в ближайшее время посетить империю вдвоём, но, к сожалению, так и не нашли такой возможности.

Ровно через час я снова стоял на арене и напротив меня находился уже Лидан.

— Артём, скажи, это правда? — спрашивает мой противник, и одновременно проводит несколько ударов.

— Для того чтобы ответить на этот вопрос мне необходимо знать о чём конкретно идёт речь? — интересуюсь я, с лёгкостью парируя его атаки. И дальнейший диалог проходит во время боя.

— Вы действительно не против, если мы присоединимся к вам в ресторане?

— А почему мы должны быть против? Платит твой друг. Я же не могу ему запретить прийти в этот же ресторан.

— Запретить прийти в ресторан не можете, но пожелать для себя отдельный зал вполне.

— Если вы будете прилично себя вести и не станете подшучивать, или тем более оскорблять кого-то из моих друзей, то я не вижу причин, почему мы не можем отдохнуть вместе. Заодно и познакомимся поближе. Как я понял парни вы неплохие, а я люблю хорошие компании.

— А по поводу «Ущербных», в них тоже реально попасть?

— Вот тут я сомневаюсь. Не уверен, что для вас это реально.

— Что, мы настолько слабы?

— Если честно, то да. Но дело даже не в физической или магической силе. Ущербным в принципе быть опасно. То, что вы считаете невозможным, для нас обыденность. Всё-таки настоятельно рекомендую вам подумать над тем, чтобы пойти служить в Альянс Разумных.

— Нам уже сделали предложение, и мы сказали, что подумаем, но, если у нас есть хоть мизерный шанс стать Ущербными, я всю жизнь буду жалеть, если так и не воспользуюсь им.

— И вас не смущает тот факт, что мы по сути никто? У нас даже нет гарантии гильдии наемников.

— А зачем она вам? Вас признали главы Альянса Разумных. А их рекомендацию получить намного сложнее. За вами будущее и мы хотим стать частью этого будущего. Я не знаю более странной компании, чем у вас, но я хочу стать одним из вас. Не знаю почему, но моя интуиция буквально вопит, что Ущербные — это мое будущее.

— Ладно, я смотрю, ты уже совсем сдался. Ошибку за ошибкой совершаешь. Пора заканчивать, — ответил я и за три удара выиграл бой.

Распорядитель состязаний объявил о моей победе, и только я собрался покинуть арену, вслед за Лиданом, как услышал голос Иринки:

— И куда это ты собрался, тан Тёмный? Неужто испугался и решил сбежать от меня?

Столица королевства Ирундия, город Ильдон.

Я резко остановился, замерев на месте, и улыбнулся. Ну как же я мог забыть про дуэль со своей дочуркой?

— Точно. А я уж про тебя совсем забыл. Спасибо, что напомнила.

— Что⁈ Ты совсем обнаглел, пупс? Ладно. Бывает, может у тебя старческий склероз, или маразм начался. Итак, каковы условия дуэли?

— Ну, не буду же я драться с ребёнком исключительно оружием. Разумеется, магия, оружие и артефакты всё, что захочешь, — ответил я, проигнорировав её выпад, а Ирину снова покоробило то, что я называю её ребёнком. Но затем она улыбнулась, спрыгнула с ложи и, усилив своё тело маной подбежала ко мне.