— Да, действительно, что-то я глупость морозил. Где это видано, чтобы гномы воровали чужие изделия? Иди спать, а мы тебя дождёмся.

— Не нужно меня дожидаться. Занимайте любые комнаты в доме на втором этаже. Вы мне не стали мешать, и я вам за это благодарен. Будьте моими гостями. Мне разрешено принимать гостей.

— Хорошо, Артём, мы воспользуемся твоим гостеприимством.

Королевство Ирундия. Магическая академия Загхарда.

Когда Артём Тёмный ушёл, гномы вместе подошли к столу, на котором лежал здоровенный двуручник. Они с благоговением взяли оружие и принялись его рассматривать. Каждый из них достал инструменты, которые использовал для проверки работы, Но каждый из них уже знал, что этот меч само совершенство. В данный момент гномы не принимали экзамен, они его уже приняли. Сейчас они хотели лишь полюбоваться столь искусной работой и крайне непривычной техникой.

— Лагор, а ты что здесь делаешь? Ты разве не должен быть на занятиях? — спросил Ангор.

— Вы что, дядя Ангор, и правда, решили, что я пропущу такое зрелище?

— Какое зрелище?

— То, как творит один из лучших кузнецов Эратиона.

— А с чего ты решил, что мы его признаем?

— А с того, что вы вместо того, чтобы идти спать, осматриваете его работу, хотя сами с ног валитесь. Это, во-первых, а, во-вторых, не нужно ему ваше признание. Он и понятия не имеет кто вы, и куёт он не для того, чтобы получить клеймо и признание, а потому, что ему это нравится. Ему вообще всё равно на то, есть у него клеймо или нет, и какой оно степени. Для него работа в кузне это отдушина. Он куёт, потому что так хочет, и никто ему этого запретить не сможет, даже вы. А если гномы попытаются наложить какие-то санкции, то потом сами не рады будут, поскольку северяне нам перекроют доступ ко всем материалам и ресурсам, которые добывают.

Артём Тёмный первый и единственный маг среди северян. За него они не только санкции наложат, но и голову оторвут. Поэтому запретить ковать ему не сможет никто, а до всех этих ступеней и рангов ему и дела нет. Душа просит, вот он и куёт.

— Да, поистине непостижима воля Подгорного Отца. Такой талант и человеку достался. А ведь он маг, и к тому же универсал. Будь он гномом, я бы его сам в кузню и обратно каждый день на спине таскал. Ладно, пойдёмте спать, — сказал Ангор.

— Приятных снов, уважаемые тьеры. А я побежал на занятия.

— Но ты же не спал, как и мы.

— Так на занятиях и отосплюсь.

Королевство Ирундия. Магическая академия Загхарда.

— Доброго утра, соня, — услышал я голос Лики, как только открыл глаза.

— Долго я проспал?

— Нет, ты только вчера закончил ковать. А вот твои гости ещё спят.

— Покажешь нам свой новый меч?

— Да он не новый. Он с рождения со мной. Я его не менял, — ответил я, скинув с себя одеяло.

— С этим мечом, мы чуть позже разберёмся, а ты нам покажи тот, который ты столько времени в кузнице ковал.

— А вы что, в кузню не заходили?

— Нет, конечно. Без тебя мы туда не пойдём. Мало ли что не так сделаем. Не хотим тебя расстраивать.

— Ладно, умываемся, одеваемся, забегаем в кузню, а потом в столовую.

— А как же тот меч, который с рождения с тобой?

— Им займётесь после занятий.

— Договорились.

Когда мы зашли в кузню, я ещё раз внимательно осмотрел меч и остался доволен своей работой.

— Обалдеть! Как ты сумел добиться чёрного пламени? — спросила Эльмиэль, когда я продемонстрировал им свои возможности.

— Для этого мне пришлось испортить много хорошего металла, — ответил я, кивнув на изогнутые мечи, лежащие в углу. Я взял один и пропустил через него ману. Помятый меч тут же покрылся фиолетовым свечением.

— Это ты столько хороших мечей испортил? Их же можно было продать. Да ладно продать, отдать северянам и то был бы толк.

— Северянам? Зачем? Они не умеют укреплять тело маной, а без этого усиления — это бесполезная железка. Ладно, смотрите, — ответил я, и мечом, который светился чёрным огнём, отрезал кусок от меча, который светился фиолетовым.

— Ого! Меч настолько лучше получился?

— Да, и я с удовольствием бы его испытал на щите академии, но, боюсь, магистр Рон не одобрит этого.

— Так может, испробуешь его на щите, которым накрыто наше поместье? В смысле твоё, — тут же поправилась Лика.

— Нет, зачем я свою же вещь буду портить. Потом придётся с ним возиться, чинить его. Лучше где-нибудь в другом месте испытаю.

День прошёл довольно неплохо. После занятий я зашёл к магистру извинился и всё ему объяснил. Мессир Мэл задал только один вопрос, ждать ли продолжения, и я честно ответил, что ждать. Более того, если подтвердятся опасения, то в конфликт будет втянута империя.

На следующее утро к нам спустились гномы, про которых я, честно говоря, уже забыл. Видимо, зелья выносливости, которыми они обпились, требовали больше отдыха для их тел, чем его требовалось мне.

— Извините. Ничего не готовили на вас. Поэтому в холодильнике есть только перекус. Если желаете, можете пожарить себе яичницу с колбасой зеленью и помидорами. Бекон там вроде где-то тоже был. А нам на занятия бежать пора.

— Подожди, Артём, мы не займём у тебя много времени. Будь добр принеси, пожалуйста, твоё клеймо первой ступени. Мы его забираем.

— Ну вот, я же говорил Лагору, что не стоило даже заморачиваться. Ну, какой из меня кузнец? Сейчас, тьеры, подождите, я быстро.

Я быстренько сбегал в кузницу, забрал оттуда клеймо, вернулся и отдал его тому гному, который меня об этом попросил. Тут же развернулся и собрался уже идти догонять девчонок, как он схватил меня за руку и произнес:

— Подожди, пожалуйста. Я не закончил. Честно говоря, я сильно удивился сейчас двум вещам. Во-первых, ты просто так отдал не пойми кому своё клеймо, а во-вторых, ты нисколько от этого не расстроился. Неужели это клеймо для тебя ничего не значит?

— Разве что, напоминание о стараниях моего друга Лагора. Больше ничего. Тьеры я, правда, тороплюсь. Если я не успею позавтракать, то до обеда буду ходить голодный. Я и так много занятий пропустил. Мне нет дела до ваших клейм, рангов и всего остального. Я кую не для того, чтобы меня кто-то признал, я делаю это, потому что душа просит, вот и всё. Поэтому если вы его забираете, мне так даже лучше. Не придётся на свои изделия клепать дополнительные изображения.

— Поистине необъяснимы решения Подгорного Отца. За эти изображения люди и гномы годами изводят себя у наковальни, совершенствуясь в кузнечном деле. А тебе до них и дела нет. Как и до комиссии из ассоциации кузнецов. Вот только вынужден тебя огорчить. Тебе всё-таки придётся ставить дополнительные изображения на свои изделия. Хотя нет, правильнее будет сказать творения. Держи, это по праву принадлежит тебе. Честно признаюсь, никто из нас никогда не видел ранее подобной техники. Это невероятно.

В общем, мы члены комиссии ассоциации гномьих кузнецов. Именно мы решаем, кому дать клеймо кузнеца, а кому нет. И вот это клеймо тоже выдавали тебе мы через твоего друга Лагора. Я уже понял, что тебе на них плевать, но ставь их с гордостью. Ты это заслужил. А за завтрак не переживай. Мы в городе поедим. Жаль, что ты не гном, я бы сам с радостью пошёл к тебе в ученики. Ну, до свидания, Артём Тёмный.

— Так, а почему вы сразу не сказали, что вы из ассоциации. Я бы…

— Что, выгонять бы нас не стал, если бы мы полезли к тебе с советами?

— Да нет, выгнал бы. Уж извините. Для меня слишком важно это оружие. Им я собираюсь защитить тех, кто мне дорог.

— Вот и ставь это клеймо на каждое своё изделие, чтобы те, кто будет им пользоваться знали, что они смогут им защитить своих близких.

— Теперь понял. Обещаю, что буду ставить и начну со своего меча, который я недавно выковал.

— Ладно, беги, ешь. А то голодным останешься.

Через несколько дней со мной связался Дарк: