— Платье из драгоценного тенийского бархата, отрез привезли специально для меня, все расшито жемчугом, а к нему — фамильные брильянты, — описала свой наряд леди Розамунд. И многозначительно намекнула: — Не удивлюсь, если получу не меньше двух приглашений на танец от определенной персоны.

«Джулиан! Милорд Джулиан…», — тут же понеслось отовсюду, а леди Розамунд стояла с видом невесты, принимающей поздравления.

— А какой он, лорд Джулиан? — спросила леди Анита. Несколько голосов поддержали ее вопрос, а другие принялись делиться впечатлениями, но были оборваны леди Розамунд, пожелавшей описать мужчину самостоятельно.

— Глаза у него синие-синие, — наслаждаясь вниманием, начала леди Розамунд. — Синева способная посрамить само небо! А волосы как темный марлийский шелк, так и переливаются. Скулы словно выточены из камня! Нос тонкий, подбородок волевой… А магия! Ведь к своему возрасту Джулиан уже Советник Магии у Его Величества, вы представляете, какой там дар?! Его будущей невесте придется соответствовать…

Леди Розамунд скромно опустила ресницы, что, впрочем, не смогло скрыть победный блеск глаз. Очевидно, что соответствовать неведомому Джулиану собиралась именно она.

Грустно думая о перспективе бала, Даша вышла из комнаты и оглянулась по сторонам в поисках Люси, но той нигде не было. Это что же, она предоставлена самой себе? Обратную дорогу найти она сможет, но торопиться в дом к принцессе Софии точно не станет.

Спустившись по лестнице, Даша задержалась в холле. Ее внимание привлекла огромная картина, расположенная между двумя витражами. Подойдя ближе, она увидела бесконечные ряды строчек, взмывающих под самый потолок — громадное генеалогическое древо королевского рода Вальди. Нужная ей информация была в самом низу.

Вот, значит, как. У королевы Изабеллы Вальди было три сына. Старший Витор с женой Марлин и дочерью Клэри. Средний Владлен с женой Афией и сыном Рованом. И младший Визий, с женой Софией и дочерью Синтией.

Клэри — дочь наследного принца? Бывшего наследного принца. Но почему же она не принцесса?

В задумчивости постояв перед генеалогическим древом, Даша осторожно оглянулась по сторонам. Необъятный холл был словно озеро, в которое впадали ручейки коридоров и широкие реки лестниц. И в одном из этих коридоров она наверняка сможет найти желаемое.

Лампа! Ей нужна лампа, такая же, какую демонстрировала леди Маркон. На вид накопитель вставлялся очень просто, так что и она сможет его добыть. Было немного совестно грабить дворец, но, во-первых, она потом вернет, а во-вторых, ей бы не пришлось этого делать, если бы Клэри здесь так и не норовили в чем-нибудь ущемить. Вот почему было не дать накопитель и ей? Пусть только искра, но девушке было бы приятно ее видеть! Даше вот будет.

Лампа нашлась быстро. Коридор был похож на те, которыми Даша уже ходила и даже бегала, и здесь были такие же освещенные ниши с диванчиками. Обшарив тяжелую металлическую ножку, Даша обнаружила рычажок и, щелкнув, достала заветную трубочку. А вот теперь в парк! Избегая людных аллей и сворачивая на другую тропинку всякий раз, как видела впереди шикарные фонтаны, Даша постаралась найти самый глухой уголок. Высокие ели здесь стояли так густо, что еще чуть-чуть, и получился бы лес, а под ними протянулась длинная каменная скамья. Подстелив пальто, Даша села и постаралась сосредоточиться. Накопитель лежал на раскрытой ладони, радуя голубым огоньком.

Они не ждали, что у Клэри будет хотя бы искра. Они точно уверены, что дара у Клэри нет. Но так ли это? Откуда же у Даши такое желание прикоснуться к бьющейся искорке? Почему она чувствует радость, просто глядя на стеклянную трубочку? Значит, нужно пробовать.

Сосредоточившись на своих ощущениях, Даша была вынуждена признать, что никакого ощущения тепла, кроме как от лучей поднимающегося все выше солнца, у нее нет. Значит, нужно собраться и, несмотря ни на что, думать о счастье. Самый яркий момент? Возможно, когда она, покинув университетское общежитие после первого курса, сняла квартиру на пару с подругой и получила возможность называть эту крохотную двушку своим домом. До поступления в университет Даша жила в детском доме, младенцем ее просто подбросили под дверь, и о своих настоящих родителях она не знала ничего. Жизнь там делил высокий металлический забор. За тем забором шли по своим делам люди, у которых был дом, а по эту сторону забора дома ни у кого не было. И она… да, она была очень счастлива оказаться по ту сторону забора.

Бах! Мирно лежащая на ладони трубочка вдруг полыхнула в разные стороны слепящим светом и взорвалась, разлетевшись на мелкие осколки. Звук был таким громким, что заложило уши. Вытирая рукавом набежавшие слезы, Даша растерянно осматривала причинённый ущерб, не понимая, что же случилось. По широкому сиденью лавки будто киркой прошлись, и теперь на нем была целая россыпь глубоких выбоин. Не верилось, что один маленький накопитель способен на такое. А с Дашей все хорошо, на ней даже царапины нет, только каменной крошкой осыпало. Как же так? Прислушавшись к себе, Даша почувствовала что-то новое. Приятное ощущение, словно ее завернули в большой теплый плащ. Укутали с ног до головы. Вот он здесь, вокруг, между ней и остальным миром. Неужели это магия?

В следующий момент прямо перед Дашей пошел рябью воздух, и пока она снова протирала все еще слезящиеся глаза, перед ней очутился мужчина. Окинув цепким взглядом и Дашу и место преступления, мужчина нахмурился, а у Даши в голове словно снова прозвучал голос: «Глаза у него синие-синие». Действительно, очень синие. Подняв взгляд на бледно-голубое небо с пушистыми клочками облаков, Даша была вынуждена признать, что тут леди Розамунд права, небо в сравнении проигрывало.

— Леди Клэри Вальди, полагаю? — холодно спросил мужчина. — Прошу прощения за то, что приходится представляться лично: Джулиан Риар, герцог Риарский. Что здесь произошло, леди Вальди?

Джулиан Риар был высок. Его темно-синяя шелковая рубашка обтягивала широкие плечи, на манжетах сверкали усыпанные брильянтами запонки. Безупречно сидящие темные брюки подчеркивали длину ног и узкую талию. Он был мощным и изящным одновременно. Черные волосы до плеч с одной стороны были заправлены за ухо, а глаза продолжали требовательно смотреть на Дашу. Подумав, что вечно просто молчать и разглядывать красоту невозможно и нужно отвечать, Даша запоздало присела в реверансе.

— Накопитель, — лаконично поведала она, обведя рукой учиненное безобразие. Да она просто вандал какой-то, испортила скамейку…

— Это я вижу. И? — поднял бровь лорд.

— И разбился.

В этом мире Даша взяла себе за правило выдавать как можно меньше информации, потому что неизвестно, что именно может ей навредить.

— Сам? — в голосе лорда послышались издевательские нотки.

Ну, строго-то говоря — да. Физически Даша его не разрушала. А вот магией… Вместо ответа Даша потупилась, приняв грустный вид, так, чтобы сразу было понятно, что она очень сожалеет.

— Леди Вальди, вы отдаете себе отчет в том, что могли умереть? Или остаться со шрамами, например, на лице? — ледяным тоном спросил лорд Риар. Похоже, ее видимое раскаяние его ничуть не впечатлило. — Это просто чудо, что вы невредимы. Так же могли пострадать и другие люди. И почему вы здесь одна и в таком виде? Вы сегодня встречались с леди Маркон, полагаю? Это привело вас в такое плачевное состояние?

Вот даже не спросишь: «Разве мне запрещено гулять одной?», потому что — а вдруг и правда запрещено? А вид… Даша представила, как выглядит со стороны — в платье, похожем на творение безумного кондитера со всеми этими воланами, с растрепавшейся прической, поскольку шляпку она все же сняла, с дорожками от слез на запыленном лице. Да уж. Но тут ничего не поделаешь, придется лорду потерпеть. Скоро ему платье из особого бархата покажут, а Даша сделает все, чтобы бал пропустить. Хотя что можно сделать в мире, где не скажешься больной, так как симуляцию тут же обнаружат?