Девушки теперь растянулись в шеренгу, выстроившись перед возвышением, на котором тоже сидели люди. Решив приклеиться к пухленькой девушке в лиловом платье и повторять за ней все, чтобы не выделяться и пережить это мероприятие, Даша снова оказалась самой последней в ряду. На кого бы то из людей она смотреть избегала, зафиксировав взгляд на одном из многочисленных арочных окон и темнеющем в нем кусочке неба.
Музыка стихла, завершившись красивым переливом, и над залом раздался торжественный голос:
— Сколько существует Валения, столько живет эта древняя традиция. Год за годом, столетие за столетием в весенний день прекрасные юные леди вступают во взрослую жизнь. Бал Представления приветствует их!
«У них еще весна», — с тоской подумала Даша. Высокий сводчатый потолок источал теплый свет, пронизывая зал словно солнечными лучами, действительно создавая ощущение яркого весеннего дня. Только не нужна ей чужая весна…
В это время блондинка в голубом платье, словно повинуясь безмолвному приказу, первой покинула их шеренгу и сделала несколько шагов вперед.
— Ее Высочество принцесса Синтия Вальди! — провозгласил голос. — Его Величество король Владлен Вальди Валийский, Ее Величество королева-мать Изабелла Вальди Валийская, Его Высочество наследный принц Рован Вальди Валийский приветствуют вас!
От обилия коронованных особ голова пошла кругом. Получается, они стоят перед троном. Даша уже понимала, что блондинка и есть принцесса, ведь она назвала платье обносками своей матери, а Инес опознала в нем платье принцессы Софии. Но кем же тогда им приходится Клэри? Падчерицей? Бедной родственницей? Почему они снабжают ее поношенными вечерними туалетами?
— Леди Розамунд Алвин! — продолжал голос.
Даша проводила взглядом девушку, что так охотно смеялась над шутками принцессы. Тоже блондинка, но если у принцессы Синтии волосы были с пепельным оттенком, то локоны леди Розамунд отливали чистым золотом.
Представление продолжалось. Девушки выходили одна за другой, и все повторялось, менялись только имена, и Даша нервно готовилась, ожидая своей очереди, как вдруг поняла, что ее подспудно тревожит. Реверанс! Каждая представленная пред королевские очи девушка приседала в изящном реверансе, прежде чем вернуться на свое место.
Катастрофа. Как человек, в жизни не сделавший ни одного реверанса, сможет исполнить его на глазах огромной толпы? Даша впилась взглядом в приседающую девушку. Нужно запомнить хотя бы теорию. Значит, одну ногу назад, руки на юбку…
Девушка в лиловом платье, оказавшаяся леди Политой Зар, низко склонилась перед троном, и у Даши снова от волнения заледенели руки. Ее очередь. Отправляясь увидеть первого в своей жизни живого короля, она просто намеривалась в точности скопировать поведение остальных девушек, но с первого шага стало ясно, что это у нее не получится. Леди плыли по розовому морю, словно лебедушки. В то время как у Даши из под ног розы разлетались в разные стороны снежными хлопьями, словно она въехала в зал на лыжах. Да как так-то?! Она попыталась повыше отрывать туфли от пола, но это только сделало ее походку совсем странной и совершенно не помогло. Какое же счастье, что идти совсем недалеко.
— Леди Клэри Вальди!
Сюрприз. У Клэри та же фамилия, что и у августейших особ. Она королевского рода? Но не принцесса?
— Его Величество король Владлен Вальди Валийский, Ее Величество королева-мать Изабелла Вальди Валийская, Его Высочество наследный принц Рован Вальди Валийский приветствуют вас!
Нужно было просто сделать реверанс, какой угодно корявый, но сделать и уходить, но Даша оторвала взгляд от потоптанных роз и зачем-то посмотрела на королевскую семью. Его Величество оказался мужчиной лет сорока на вид. Его платиновые волосы были гладко зачесаны назад, сдерживаемые массивной золотой короной, а пальцы одной из рук нервно постукивали по широкому подлокотнику трона. Переведя взгляд на лицо короля, Даша вздрогнула, уставившись в зеленые глаза. Точно такие же она видела в зеркале совсем недавно, и ей снова подумалось о весенней березовой роще, о свежей юной листве. Даже если бы фамилия Клэри не прозвучала, сейчас бы не осталось ни малейших сомнений в том, что с королем они родственники.
Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга, зеленые глаза в зеленые глаза, а потом Даша опомнилась, коря себя за любопытство, склонилась в реверансе и тут же поспешила занять свое место. Шелест голосов пронесся по залу, словно всем не терпелось срочно что-то обсудить, но был тут же заглушен прогремевшими фанфарами.
— Первый танец Бала Представления!
Не успела Даша начать крутить головой, высматривая, кто же будет танцевать, как принцесса Синтия, а за ней и все остальные девушки, направились к середине зала. По всей видимости, и к Дашиному ужасу, танцевать предстояло именно им. Пол вдруг вздыбился прямо перед ними, превращаясь в ступеньки, а в воздухе на высоте в пару метров возник сияющий голубыми искрами большой круг. Вот это сцена! Даша так и застыла, открыв рот. Очень крутой механизм и шикарные спецэффекты, и все было бы просто замечательно, если бы она могла вот отсюда снизу посмотреть шоу, а не шагать по ступенькам на сцену на встречу с неминуемым провалом. Худо-бедно присесть в подобии реверанса это одно, но никаких танцев ей ни за кем не повторить.
Ступеней было несколько рядов, и девушки начали медленно подниматься, синхронно и в такт заигравшей музыке, словно уже танцуя. А паникующая Даша вдруг поняла, что кроме нежелания участвовать в концерте ее беспокоит кое-что еще. «Сразу после представления, во время танца», — всплыли в голове слова неизвестного мужчины. Тогда они не имели для нее никакого смысла, но теперь… Представление было. А танец вот-вот случится. Так что же должно произойти?
Возможно, это были техники, обсуждающие свою работу, и зрителей ждут еще какие-то сюрпризы, помимо эффектной сцены, но неясная тревога продолжала грызть. Поэтому Даша протянула руку и осторожно прикоснулась к своей постоянной спутнице, девушке в лиловом платье по имени Полита. Она просто скажет этой леди о том, что слышала, а та пусть решает, что именно это означает, в конце концов, леди Зар здесь дома, ей лучше знать.
— Извините, леди Поли… — договорить Даша не успела. Леди Полита, успевшая подняться на пару ступенек, от неожиданности вздрогнула, оступилась, и, пытаясь сохранить равновесие, ухватилась за платье впереди идущей девушки. Платье у потревоженной девушки было с кринолином. Начав изумленно оборачиваться, она широкой юбкой сбила с ног худенькую девушку из соседнего ряда, которая, не удержавшись на узких ступеньках, рухнула на кудрявую брюнетку, только готовящуюся начать подъем. И тут же на Дашу свалилась леди Полита, так и не сумевшая устоять на ногах.
Какой кошмар. Сразу было ясно, что неизвестный танец с участием Даши хорошим не закончится, но что бы так быстро? Сгорая от стыда, Даша барахталась, пытаясь встать сама и помочь встать леди Полите. Просто спихнуть девушку с себя было бы невежливо, особенно учитывая, что сама Даша и есть причина всего этого безобразия, но ребра уже ощутимо болели, прижатые к твердому паркету немаленьким телом леди. Наконец, встав, Даша подняла голову и увидела побелевшую принцессу, застывшую на краю сцены. Часть девушек успела подняться до конца, и теперь они в ужасе обозревали побоище. Леди же, оставшиеся на ступеньках, тоже растерянно замерли, не зная, как им теперь поступить. Леди Полита смотрела на всех круглыми перепуганными глазами и тихо повторяла: «Извините, я не знаю, как это вышло, извините…».
Не она должна извиняться. Но не успела Даша открыть рот, чтобы все прояснить, как принцесса Синтия, перемолвившись несколькими словами с леди Розамунд, направилась вниз, призвав остальных следовать за нею. Решили начать все с начала? Возможно, именно принцессе стоит рассказать о своих сомнениях, раз уж она двигается прямо к Даше?
Даша шагнула навстречу спускающимся девушкам, в душе ругая себя за упрямство — ну кому сейчас интересны слова каких-то неизвестных? — когда вдруг алое пламя высотой в человеческий рост вспыхнуло по краям сцены, отрезая ее от зрителей. Глазам стало больно, а уши заложило от визга. Даша попятилась, но тут же снова была сбита с ног — девушки буквально кубарем скатились со ступеней, и теперь на полу оказались практически все. Рядом с Дашей с одной стороны, накрыв голову руками, лежала леди Полита и громко рыдала, а с другой леди Розамунд шипела какие-то угрозы. Даша разобрала только «они за это ответят» и «отец им покажет». Сама она думала о том, почему не пахнет дымом. Огонь был достаточно далеко, но она ощущала его жар, слышала его треск, словно огромный костер пожирал дрова, только вот нечему там было гореть. И почему же нет дыма?
