Пусть выдадут Клэри за того, кого она полюбит и выберет самостоятельно. Роскошь для девушки ее положения, да, но он сам спросил.

Даша еще секунду посмотрела в синие глаза, а потом вернулась к плану «А» и убежала. То есть, разумеется, она присела в реверансе и должным образом пробормотала все положенные прощальные фразы, но… конечно же, это был побег.

Даше казалось, что с утра уже отмахала половина жизни, таким длинным и насыщенным событиями выдался этот день. Поискав по ближайшим коридорам Люси и Розан и никого не обнаружив, она отправилась в свои покои, где ее снова поджидал сюрприз: приглашенные в гости леди медлить не стали и уже сидели на диванах в гостиной, а сделавшая круглые глаза Люси — что, видимо, означало: «не могла отлучиться» — накрывала на стол. Похоже, назревал традиционный пятичасовой чай.

Ее посетило сразу пять девушек. Леди Полита Зар и жгучая красотка-брюнетка леди Анита Лойс, которых она и ожидала увидеть. Леди Николь Шорн порадовала отдельно, потому что была той самой девушкой, уронившей накопитель, который потом подняла Даша. А ведь с этого началось Дашино знакомство с магией, поэтому видеть эту леди были неожиданно приятно. А с леди Элисой Пейс и леди Рене Винер она до этого ни словом, ни взглядом не обменялась, поэтому знакомились буквально с нуля.

Получив все положенные поздравления с успешно пройденным испытанием Оком Истины, Даша постаралась сменить тему, пока разговор снова не пришел к Джулиану Риару и ее знаменитым чувствам к нему, о которых наверняка судачил весь дворец. Она вспомнила, что леди Полита живет в столице и попросила рассказать про нее поподробнее. Тут и обнаружилось, что про Велор тихая девушка может говорить долго и увлеченно, город свой она явно любила, и Даше снова захотелось вырваться из дворца и увидеть все самой. Леди Анита Лойс оказалась дочерью маркиза и к своим землям на западной границе Валении тоже относилась с теплотой, но, как показалось Даше, возвращаться туда ей не хотелось, и рассказы о столице она тоже слушала с большим интересом. Возможно, ей уже приглянулся какой-то столичный лорд, и жить она планировала именно здесь. А леди Элиса Пейс была дочерью еще одного советника, и Даша подумала, что похоже советников этих у Его Величества короля Владлена великое множество, то-то дворец такой бесконечный, ведь всех их нужно где-то поселить.

В результате визита Даша получила пять приглашений прибыть в гости сразу же, как закончатся все уроки и все мероприятия, посвященные растянутой во времени процедуре представления ко двору юных леди. Как поняла Даша, все завершится на торжественной церемонии определения уровня дара, после которой последуют брачные предложения, и девушки разъедутся по домам, кто готовиться к свадьбе, а кто искать свою судьбу дальше. На протяжении этого разговора леди Полита так краснела, что всем было очевидно, что лорд, от которого она хотела бы услышать заветные слова, определенно уже нашелся.

После того, как леди откланялись, пообещав в скором времени повторить свой визит и взяв с Даши обещание эти визиты обязательно вернуть, Даша планировала, наконец, закрыться в ванной комнате и переписать на бумагу все позаимствованные у Джулиана Риара волшебные формулы, пока она хоть что-то помнит и сумеет расшифровать. Но пришлось снова повременить, потому что пришли Розан и Миндела, и так извинялись за то, что не успели предупредить о прибытии лорда Риара, что Даша усадила всех служанок пить чай, ведь стол, полный закусок и сладостей остался почти нетронутым.

— Я такие только видела, и то издали, — восхищенно вздыхала Люси над каждым пирожным, перед тем как его укусить, но тут же вспоминала, что собрались-то они тут по печальному поводу провала операции, и делала грустное лицо. Похоже, девушки не сомневались, что Дашина встреча с Джулианом Риаром ничем хорошим для нее не закончилась. Миндела тоже то и дело облегченно улыбалась, явно радуясь, что за ее проступок не последовало никакого наказания — лорд Риар ни к кому не обращался и никаких обвинений не выдвигал — но и она себя одергивала.

Спорить и доказывать, что Даша не страдает от несчастной любви было бесполезно, да и незачем, вдруг удастся попасть в комнаты Джулиана Риара еще раз и обогатиться еще какими-то знаниями, поэтому она просто спросила, знают ли девушки такие цветы как лютик и ромашка. Ромашку знали все, а лютики только выросшая в деревне Люси, поэтому Даша сочла песню безопасной, и вскоре они все вместе пели хором:

Ромашки спрятались, поникли лютики,

Вода холодная в реке рябит.

Зачем вы девушки красивых любите?

Одни страдания от той любви.

Слова подозрительно хорошо ложились на Дашино настроение, а девчонок вообще пробрало чуть не до слез, похоже, у каждой был на примете кто-то, кто в точности подходил под описание. В итоге ардийские песни были признаны неимоверно душевными, что очень удивляло уроженок Валении.

Ужинать она не пошла, сославшись на смертельную усталость от ритуала с участием Ока Истины, и отослала назад снова явившихся за ней хранителей, передав с ними извинения королевской семье и заверения, что завтра силы на совместные трапезы она обязательно изыщет. Оставшись, наконец, одна Даша открыла принесенную Люси толстую тетрадку. Люси объяснила, что нужно уколоть палец о крохотный шип в левом верхнем углу твердой розовой обложки, а по центру написать свое имя, и все, больше никто дневник твоего сердца прочитать не сможет. По глазам девушки Даша поняла, что Люси ожидает, что Даша будет писать там «Джулиан» по сто раз на одной странице, рисовать сердечки и подписываться герцогиней Клэри Риарской, и открывая первую страницу Даша испытала искушение так и поступить. Вот просто чтобы взглянуть, как это будет выглядеть. Сама она ни секунды не сомневалась, что любой маг легко откроет эту тетрадку, невзирая ни на какие шипы, но надеялась, что никому из них не придет в голову интересоваться разными девичьими глупостями.

Когда она закончила и приняла ванну, смыв с себя магические письмена, сил на то, чтобы попробовать что-то сделать почти не осталось. Несколько попыток открыть дверь в соседнюю комнату успехом не увенчались, и лучшее, чего ей удалось добиться, это заставить воздух перед собой задрожать мелкой рябью. Насколько она успела понять, главным в этих заклинаниях было запомнить схему и суметь в точности ее повторить. То есть практически это была та же руна, только руну можно спокойно нарисовать на полу, что-то стереть и поправить, если вышло косо, а при произнесении заклинания нужно мысленно чертить схему перед собой, и ничего изменить уже не получится, если забыл черточку или скривил круг. Нужно садиться и много тренироваться, исписывая страницы своего нового дневника схемой открытия двери, чтобы ночью разбуди — она встала перед мысленным взором во всей красе.

А вот щит ей удался практически сразу, раз — и со всех сторон будто прозрачной полиэтиленовой пленкой окружили. Даша подошла к зеркалу и убедилась, что щит в нем не отражается, значит, видеть его может лишь она. Только проверить его на прочность возможности не было, никакие опасности в ее четырех комнатах ее пока не подстерегали. На этом пришлось ложиться спать, потому что глаза уже просто закрывались сами, и уплывая в сон, Даша снова подумала о тех знаниях столового этикета, которые взялись у нее непонятно откуда, и стали очередной загадкой. Когда она доберется до отгадок?

А снилась ей опять Клэри.

Утром же хранители за ней не пришли, и обрадованная отсрочкой Даша прекрасно позавтракала у себя в гостиной, а Люси сказала, что на кухне еще и отбиваться пришлось, столько подносов со всякой снедью кухарки порывались ей отправить. Так же Люси сообщила последние новости: у рыженькой Розан за ночь полностью пропали ненавидимые ею веснушки, и прямо сейчас окрыленная девушка производит фурор среди лакеев младшего и среднего возраста.

В классной комнате атмосфера была куда более враждебной. Несмотря на то, что все леди, приходившие к ней вчера в гости, поздоровались с Дашей весьма дружелюбно и пригласили сесть вместе с ними — вот и место ей оставили специально, рядом с Элисой Пейс — на остальной территории царили мороз и холод. Принцесса Синтия глядела волком, а обычно невозмутимая леди Розамунд, предпочитавшая говорить гадости со спокойной улыбкой, сегодня смотрела с откровенной ненавистью. Предложение леди Даша приняла, куда лучше затеряться в толпе, чем торчать белой вороной на отшибе класса, а леди Алвин планировала просто проигнорировать, однако та не пожелала сдерживать свои кипящие чувства.