— Так же я знаю, что некоторые из вас получали домашнее образование, и уже многому обучены. А кто-то еще не почувствовал проявлений дара вообще. Таким леди тоже волноваться не нужно. Как известно, у двух людей с искрой дара не может родиться не одаренный ребенок, а на Бал Представления допускаются только леди из полных магических семей. Поэтому следующая процедура будет сущей формальностью. Сейчас я будут подходить к вам по оче…

— Не все леди здесь из полных магических семей, — раздался ехидный голос леди Розамунд, и леди Маркон сбилась на полуслове. И снова посмотрела на Дашу. Сразу вспомнилось сочувствие на лице рыжеволосой госпожи Лафарет, только у леди Маркон к нему добавлялось еще и пренебрежение.

— Да, в этом году было сделано исключение, и не нам судить о его причинах, — твердо пресекла шепотки леди Маркон и отвернулась от Даши. Ей явно жаль было тратить свое время на кого-то без дара. Подойдя к одному из столов, она обратилась к сидящей за ним девушке: — Представьтесь, пожалуйста, леди. Назовите свое имя, возраст и место, откуда вы родом.

— Леди Элиса Крэн, восемнадцать лет. Графство Крэнстон, — сказала девушка, а за спиной леди Маркон в воздухе появилась огромная карта. Большую ее часть занимала Валения, выделенная розовым цветом, соседние же государства, окрашенные в одинаковый серый, подписаны не были. Секунда, и на карте замигало красным графство Крэнстон.

— А теперь возьмите в руки вот этот накопитель, — леди Маркон протянула Элисе маленькую стеклянную трубку. — Думаю, все знают, что обычный накопитель служит отличным индикатором наличия дара. У человека с искрой, накопитель будет светиться. Да, именно так!

Довольная Элис подняла руку, продемонстрировав всем трубку с голубым огоньком на конце.

— Теперь сожмите накопитель в руке и обратитесь к своей магии. Сразу поясняю для тех девушек, кто еще не ощутил свой дар. Чувство дара принято описывать, как ощущение тепла, но на самом деле, все индивидуально. Постарайтесь сосредоточиться на чем-то очень хорошем. Что вас радует, что сделало бы счастливой. Мечтайте. Смело, без ограничений.

Леди Элиса вдруг радостно схватилась за грудь, глядя на леди Маркон, и женщина улыбнулась в ответ.

— Вижу, что с чувством дара все в порядке. Теперь попробуйте направить тоненький поток магии в накопитель.

Но с этим у Элис не заладилось. За несколько минут стараний ничего не изменилось, и кончик трубки так и не стал светиться ярче.

— Ничего страшного, у вас все впереди, — ободрила приунывшую девушку леди Маркон. — Это не означает, что уровень дара у вас обязательно низкий. Учитесь его чувствовать. Опытный маг ощущает свою магию так же, как чувствует руку или ногу, и точно знает, насколько заполнен его резерв. И так же, как мы управляем своим телом, мы управляем своей магией. Поднимите правую руку, вот так.

Леди Маркон подняла руку и медленно пошевелила пальцами, глядя, как девушки повторяют ее движение.

— Видите? Вы дали команду — ваше тело подчинилось. И магия это такая же часть вашего тела, как рука и нога. Когда вы ощутите это в полной мере, ваши возможности будут ограничены только размером вашего дара. А теперь продолжим наше знакомство.

Тихая Полита Зар оказалась из столицы — город назывался Велором. Брюнетка Анита Лойс приехала с западной окраины, и кто-то насмешливым шепотом поинтересовался, где только ее семья набрала монет на такую дальнюю дорогу. Леди Розамунд местом жительства гордо указала Белый Дворец, и под завистливые взгляды легко наполнила накопитель магией — трубка ярко засияла ровным голубым светом, и стало ясно, что леди проделывает это далеко не в первый раз. Леди Маркон вставила заполненный накопитель в небольшую настольную лампу и тут же ее зажгла, продемонстрировав результат магических усилий довольной леди Розамунд. Принцесса Синтия снисходительно назвала своим домом Розовый Дворец, однако повторить достижение подруги ей не удалось, трубка заполнилась светом только наполовину.

Наблюдая за девушками, Даша предпринимала попытку за попыткой ощутить дар Клэри. Почему нет? Вдруг они ошибаются. Не сидеть же ей, ничего не делая. Итак, что могло бы сделать ее счастливой? О чем бы помечтать? Конечно, она хочет вернуться домой. Просто раз бы — и снова дома. Но мысли об этом не принесут ей радости, скорее, напротив, погрузят в отчаяние. Так она снова начнет плакать. С хорошими воспоминаниями те же проблемы, все они были оттуда, все хорошее случилось там, и любое воспоминание приводило к мысли, что сейчас она не пойми где и неизвестно, вернется ли домой вообще. Грустно. Тупик.

Добравшись до Даши, леди Маркон не удостоила ее больше и взглядом, пройдя как мимо пустого места к следующему столу. Не дадут даже трубочку подержать?

— Леди Николь Шорн… — начала представляться очередная девушка, одновременно протягивая руку, желая поскорее получить накопитель, но, нервничая, тут же выронила гладкую трубочку. — Ой, простите!.

Даша невольно вздрогнула, ожидая услышать звон разбитого стекла, но деревянный пол никакого вреда накопителю не причинил. Покатившись, трубка оказалась точно под Дашиным стулом, и она наклонилась, чтобы ее поднять. Какая она теплая. Сжав трубку в ладони, Даша выпрямилась, чтобы вернуть беглянку, как вдруг увидела голубое свечение. Раскрыв ладонь, она смотрела на пульсирующий огонек и не сразу поняла, что в зале воцарилась мертвая тишина. Леди Маркон не могла отвести от накопителя потрясенного взгляда. «Как же?..» — нарушил кто-то молчание, и только тогда леди обрела голос.

— Что ж… Известны несколько случаев, когда в браках, где только один супруг является одаренным, у ребенка обнаруживалась искра. Очень редко, но такое бывает. Поздравляю вас, леди Клэри. Пусть это только искра, не дар, но это существенно повышает ваши шансы на удачное замужество, ведь ваши дети в случае, если ваш супруг окажется магом, будут уже полноценно одаренными.

— Дети от одаренной девушки и сами будут иметь высокий уровень дара, а это… так, ерунда, — презрительно фыркнула леди Розамунд, а принцесса Синтия смотрела на Дашу так, словно та ее подло обманула.

Трубку отдавать не хотелось. Кому ерунда, а Даше казалось, что живой огонек бьется прямо в такт с ее сердцем. И раз у Клэри тоже есть искра, разве не должна Даша представиться?

— Леди Клэри Вальди, — сказала она, чуть выделив голосом королевскую фамилию и спокойно встретив взгляд леди Маркон. — Ардия.

Карта растерянно замигала серым цветом под южной границей Валении, словно подчеркивая: чужая, чужая, а Даша, заставив себя расстаться с трубкой, вернула ее леди Николь, которая так и топталась рядом все это время.

Это был последний стол, и, завершив знакомство и убедившись, что искра есть у всех, а дар слушается лишь нескольких девушек, леди Маркон завершила занятие, выдав всем на прощание по накопителю и велев упражняться. Всем, кроме Даши. Леди с «только искрой» накопитель не полагался.

— А к кому-нибудь еще приходили хранители по поводу вчерашнего магического огня? — тихо спросила леди Полита. Девушки не торопились расходиться и сбились в группки, что-то обсуждая. — Ко мне приходили, и я во всем призналась. Что я… случайно…

— Приходили.

— Да, и ко мне.

Ответы посыпались со всех сторон, и получалось, что и здесь обошли только Дашу, ее никто ни о чем не спрашивал. Повезло. Только непонятно, что могли знать о случившемся простые участницы и почти жертвы?

— Делом занимается лично Первый Советник, — веско внесла ясность принцесса Синтия, — поэтому, конечно опросили всех.

— У нас, спасибо Защитнице, ничего и не случилось, а вот в прошлом сезоне лодку со всеми дебютантками унесло к водопаду. Просто чудом не разбились. Сестра моей подруги была в той лодке и рассказывала, что маги успели в самый последний момент.

Однако какое опасное это занятие — представляться ко двору… Даша решила было двигаться на выход, когда вдруг услышала повторяющееся слова «сегодня» и «бал». Как бал? Опять? И танцы?!