— Ее Величество Изабелла изволили отчитать меня за ваше поведение, — желчно сообщила принцесса. — Меня! Как будто я могу нести хоть какую-то ответственность за вашу невоспитанность и наглость! Как будто вас не обрушили мне на голову буквально позавчера! Без малейшего предупреждения, не спросив моего согласия…
— Милая, но Владлен одинок, поэтому… — осмелился вставить несколько слов принц, но София лишь распалилась еще больше.
— И что?! Пусть бы Ее Величество вдовствующая наша королева и занялась воспитанием, если им приспичило тащить девчонку сюда! Мало того, что из-за нее Бал Представления перенесли на неделю раньше, и Синти едва успели пошить платье, а вся подготовка велась просто в неприличной спешке, на результат которой мы вчера любовались, так еще и за ее дерзость спрашивают с меня!
Клэри приехала только позавчера? Значит, ее здесь никто не знает? Это хорошо, некому будет заметить возможные изменения в характере.
Овсянка закончилась быстро — порция была совсем маленькой — и, подумав, что раз ее все равно уже считают невоспитанной и наглой, Даша взяла вилку и добыла себе сыра, ветчины, а потом еще и ту булку, что ей сразу приглянулась. С недосыпа и так уже кружилась голова, ей нужно хотя бы нормально поесть, чтобы пережить этот день.
— Положите мне эклер, Крэнстон, и долейте чая, — принцесса Синтия презрительно фыркнула в Дашину сторону, а мужчина в белоснежной форме исполнил ее пожелание.
— Потрясающая толстокожесть! — продолжала принцесса София, сверля Дашу возмущенным взглядом. Есть под ним было трудно. — О чем думал Владлен, ума не приложу! Девица без дара и манер, на что они рассчитывают, кому она нужна? Милочка, я не знаю, как в вашей глуши, в этой вашей Ардии, но в Валении королю не смотрят в глаза так дерзко по половине часа! Вы знаете, о чем вчера шептались при дворе? «Дочь Витора бросила королю вызов»!
Да нет же, какой вызов, ей просто было любопытно!
— Вы этого добивались, хотели посеять смуту? А реверанс? Не склонить перед королем голову?
Даша смутилась. Вот это правда, только в самый последний момент она вспомнила, что девушки еще и голову опускали. А она так и присела с прямой шеей. Но ведь она просто забыла, это же был ее первый реверанс…
— Я не позволю позорить себя и бросать тень на принцессу Синтию, это понятно, леди Клэри?
София выделила обращение «леди» таким образом, что стало совершенно ясно, что никакой леди она Клэри и близко не считает. Стало обидно за девушку. Может, Клэри и сама не хотела сюда ехать и жить у злобной принцессы на птичьих правах. Нужно понять, по какой причине ее «обрушили на голову» и почему при ней и вещей никаких нет, и приходится носить вот этот чужой кремовый кошмар.
— Мне все понятно, Ваше Высочество, — сказала Даша, расправившись с булочкой, в свою очередь, выделив слово «все». Пока ее распекали, ни принц, ни принцесса Синтия завтрака не прерывали, поэтому она посчитала, что и ей можно продолжать есть под гневные реплики.
— Тогда свободны, — София даже рукой махнула выпроваживающим жестом, давая понять, что Дашин завтрак закончен.
Да уж. Если совместные трапезы продолжатся, придется научиться есть очень быстро, чтобы насытиться в отведенные ей минуты. Иначе ходить ей вечно голодной.
Встав из-за стола, Даша не удержалась от грустного взгляда на пирамиду из пирожных и постаралась исполнить идеальный реверанс с правильным положением головы. Отправившись на выход, она надеялась, что сумеет сама найти отведенные ей комнаты, если Люси поблизости нет, но девушка уже ожидала ее под дверью с пальто и шляпкой в руках. Оказалось, что Даше пора на ее первый урок.
Урок? У нее здесь и уроки будут?
Выйдя на улицу к ожидавшей их карете, Даша осмотрелась по сторонам.
— А нам куда, Люси?
— В Главный дворец, в Золотой, — ее провожатая кивнула на возвышающуюся перед ними многоэтажную громаду. Именно туда привела вчера Дашу безобидная на вид дверь.
Длинное, отделанное светлым мрамором строение тянулось и тянулось среди садов и подъездных аллей, выбрасывая вперед два крыла. Многочисленные золотые украшения, щедро обрамлявшие окна, карнизы и крышу сияли на ярком солнце. Даша обернулась на свой новый дом — эта часть дворца была отделана розовым мрамором. Получалось, что все это одно огромное здание, в которое на вид целый город заселить можно, а они ездят в карете от одного подъезда к другому.
— А если пешком пойти? Здесь же недалеко?
— Пешком?! — изумилась Люси. — Но леди не ходят пешком просто так!
— А мы возьмем и пойдем, — улыбнулась Даша, снимая пальто. Придется в руках тащить. Зачем они кутают Клэри во все эти одежды, и это вдобавок к платью-то с длинными рукавами и нижними юбками и при такой хорошей погоде? На улице почти лето.
Проигнорировав распахнутую дверцу кареты, она свернула на дорожку, ведущую в парк, и с наслаждением вдохнула свежий утренний воздух. Шляпку снять, однако, не решилась, словно ожидая, что недовольная этим госпожа Лафарет выскочит из ближайших кустов.
Гуляющим шагом, они не торопясь добрались до цели и поднялись на второй этаж, по пути встречая и других девушек. Пухленькая леди Полита попалась им в холле и робко улыбнулась издалека. Ее тоже сопровождала служанка. Леди Розамунд с целой свитой обогнала их на лестнице, обдав ароматом духов и неприязнью. А в нужную дверь Даша, расставшись с Люси, вошла вместе с невысокой миниатюрной женщиной.
Библиотека? Многочисленные узкие шкафы были заполнены книгами — словно своеобразные колонны, они подпирали высокий потолок. В центре зала, образуя круг, стояли столы из светлого дерева, за которые уже рассаживались девушки, переговариваясь друг с другом и решая, кто какое место займет. Каждый стол был рассчитан на двух человек, и леди Розамунд громогласно уведомляла всех, что рядом с ней сядет принцесса Синтия.
Женщина, поначалу не обратившая на Дашу внимания, вдруг остановилась и внимательно на нее посмотрела.
— Леди Клэри? И вы здесь? Право, не знаю, стоит ли… — женщина замялась, подбирая слова. — Но раз Его Величество отдельных распоряжений не оставлял… Что ж, проходите.
И Даша прошла, отодвинув от первого попавшегося стола стул с мягким сиденьем, оббитым тканью в веселый цветочек. На вопрос «стоит ли» она точно не могла ответить, потому что понятия не имела, что тут делает.
Принцесса Синтия эффектно прибыла последней и под гул приветствий прошествовала к столу леди Розамунд. Даша порадовалась, что подружки сидят достаточно далеко от нее, это снижало риск возможного членовредительства. От Розамунд она решила держаться как можно дальше. Рядом с Дашей так никто и не сел, и она осталась без компании, насчитав восемь укомплектованных столов. Итого их было семнадцать человек. Шестнадцать девушек и она, Даша.
Обведя всех взглядом, словно тоже пересчитав, женщина, озадачившая Дашу на входе, вышла в центр зала, на ходу заправляя за ухо непослушный темный локон.
— Доброе утро, принцесса Синтия, леди. Меня зовут леди Паулин Маркон, и на нашей сегодняшней встрече мы подтвердим самое главное — наличие у вас искры дара. Как известно, дар у девушки начинает определяться по достижении ею восемнадцати лет. Иногда удается определить и немного раньше, но пользоваться магией девушка все равно сможет только после того, как ей исполнится восемнадцать. Поэтому вы все здесь именно сейчас.
Магией? Магией? Даша смотрела на леди Маркон во все глаза. Та и не думала шутить. Одетая в элегантное темно-вишневое платье с белоснежным кружевным воротничком, леди довольно оглядывала собравшихся.
— В этом году ко двору были представлены девушки из очень известных семей, в том числе и из королевской. Это вселяет уверенность, что на церемонии определения уровня дара будут показаны как минимум несколько выдающихся результатов.
Принцесса Синтия горделиво вздернула подбородок, давая понять, кто именно покажет тот выдающийся результат, леди Розамунд от подруги не отстала. А Даша сидела, чувствуя себя ошеломленной, и вспоминала. И магический огонь, который, видимо, действительно магический, а не просто красиво называется. И целителя Элиз, мгновенно снимающую боль. И слова принцессы Софии про то, что у Клэри дара нет. Получается, это все правда и магия существует. А еще… Ей действительно здесь не место?
