Еще только услышав от посла, что ему было отказано во встрече с ней, Даша подумала, что две страны делят Клэри, и так и оказалось.

— Ваша Светлость… — начала она, осторожно подбирая в уме слова, но был прервана графом.

— Только Его Сиятельство, леди Клэри.

— Ваше Сиятельство, Ардия была домом моей мамы и бабушки… — оставалось надеяться, что она поняла расклад правильно. — Валения же дом моего отца. А я… Мне бы очень хотелось, чтобы обе страны я могла называть своим домом.

Они все чего-то хотят от Клэри, а ей, Даше, нужно просто выжить.

— Вам требуется время для того, чтобы все обдумать, леди Клэри? — нахмурился посол. — Понимаю. Прошу вас тщательно все взвесить. И помните, двери могут открываться в обе стороны.

Ей сейчас предложили побег? Возможно, это был бы выход для Клэри, но для Даши-то в Ардии все такое же чужое, как и здесь. И потом, долго ли она проживет, если сбежит вот так? Ведь Клэри притащили сюда хорошо, если не силой. Она же явно никуда не собиралась, не собрав никаких вещей. Что ей сказали? Как заставили уйти? Нужно сначала понять, на что действительно способна семья Вальди. Чего они боятся, Даша, кажется, начала понимать. Клэри дочь наследного принца, и теоретически, женившись на ней, кто-то мог начать претендовать на престол. Успех казался маловероятным, но сильные мира сего не любят оставлять за спиной что-то, что несет в себе хоть малейшую угрозу их положению. Но что они будут делать с Клэри теперь? Выдадут замуж за того, кого сочтут неопасным?

Граф поклонился, многозначительно посмотрев на Дашу. Длинный и нескладный, он походил на журавля и казался безобидным, если только не заметить жесткого холодного взгляда. Они вернулись в зал, где уже заиграла музыка, и придворные сбивались к стенам, освобождая середину. Туда, под огромную хрустальную люстру с немыслимым количеством свечей, вышел король. Даша с восторгом задрала голову, щуря глаза на яркий свет. Ведь явно ненастоящие свечи, наверное, каждая горит на своем накопителе. Это же какая дикая прорва магии! Пока она раздумывала, как же все устроено, леди вокруг нее пришли в волнение. Оказалось, Его Величество выбирает себе партнёршу для танца, с которой они и откроют бал. Король был невысок, но за счет идеальной осанки выглядел внушительно. Короны сегодня не было, светлые волосы до лопаток удерживал тонкий золотой венец. Владлен Валийский был интересным мужчиной, и даже не будь он королем, нашлось бы немало дам, желающих привлечь его внимание.

Оглянувшись по сторонам, Даша заметила, что ее «одноклассницы» стоят в разных частях зала, и вздохнула с облегчением. Похоже, групповые пляски больше не планируются и толпой собираться тоже не нужно. Может, после королевского танца ей проверить, на всех ли балконах цветы такие запашистые, и переждать бал на свежем воздухе?

— Две недели как фаворитка, а нос-то дерет, — тихо фыркнул кто-то рядом, и Даша увидела, что король свой выбор сделал. Невысокая брюнетка с пышным бюстом, который леди охотно демонстрировала в откровенном декольте, победно сияла, приседая в реверансе. Заиграл очень красивый вальс, и нога, словно сама собой, начала отстукивать такт, но оценить танцевальные способности короля Даше не дали.

— Леди Клэри, вас хочет видеть Ее Величество королева Изабелла. Прошу вас следовать за мной, — сообщил мужчина в форме хранителя после короткого поклона.

Мужчина был вежлив, но не было и тени сомнений, что отказаться Даша не может и сейчас увидит королеву, хочет она того или нет. Даша не хотела совершенно, но послушно двинулась за ловко маневрирующим между придворными хранителем. Они прошли в самый конец зала и остановились перед высоким креслом, в котором сидела женщина со строгим лицом и идеально прямой спиной. Вокруг стояли, обмахиваясь веерами, разодетые леди. Другие не менее нарядные дамы сидели на пуфиках и кушетках. Несколько мужчин, затесавшихся в это женское царство, так же с любопытством воззрились на подошедшую Дашу.

Сделав реверанс, Даша выпрямилась, посмотрев на вдовствующую королеву. Казалось, в этой части зала и музыка звучит тише и свет более приглушенный, словно даже магии не справиться со льдом в прозрачных серых глазах, вымораживающих все вокруг. Для матери такого взрослого сына королева выглядела потрясающе. В светло-русых волосах, собранных в гладкую прическу, не было ни намека на седину, затянутая в корсет талия могла бы принадлежать молодой девушке, темное платье подчеркивало хрупкость настоящей леди. Впечатление портили разве что опущенные вниз уголки губ, словно королева смотрела на нечто, вызывающее у нее отвращение.

Изабелла молчала. Даша ждала, понимая, что ее специально заставляют стоять под жадными липкими взглядами.

— Вынуждена вам напомнить, юная леди, — узкие губы, наконец, разомкнулись, — что вы принадлежите к роду Вальди. И от вас ожидают соответствующего поведения. Каждую секунду вы обязаны помнить, что все, что вы делаете, ложится пятном на весь род. Это понятно?

Королева смерила Дашу таким взглядом, что стало ясно, что та оправдала все ее худшие ожидания, и род уже непоправимо запятнался. Когда только успел? Даша снова исполнила реверанс. Гимнастикой в этом мире можно было не заниматься, столько приседаний в тяжелых юбках за один день с лихвой ее компенсируют. Но это оказалось универсальным средством, не знаешь, что сказать или сделать — делай реверанс, а люди пусть сами интерпретируют его, как хотят, хоть как согласие со словами королевы, хоть как извинение, хоть как вежливую форму протеста. Она понадеялась, что одного выговора с занесением в личное дело будет достаточно, и сейчас ее отпустят на волю искать балкон, но нет, так ей не повезло.

— Это поистине прискорбно видеть в столь юном создании такую неблагодарность и дерзость, и это вместо желания достойно представить свой род, как приличествует леди, — припечатала королева под сокрушенные кивки своих фрейлин.

А ведь она бабушка Клэри. Вот за что? Внутри медленно разгоралась холодная ярость. Практически похитили девочку из дома, оторвали от всего родного и знакомого. За что ей быть благодарной?! Пусть Даша попала в это тело не в сам момент прибытия в Валению, но теперь была совершенно уверена, что ничего хорошего Клэри тут от своей так называемой семьи не видела.

— Сожалею, что не сумела достойно представить свой род, Ваше Величество, мое прибытие в вашу страну было таким неожиданным, — опустила голову Даша, словно невзначай проведя рукой по вороту старого чужого платья, надетого второй раз за два дня. Привлекая внимание к шее без украшений. Ушам без серег. И тонким белым пальцам без единого колечка. Контраст с окружающей публикой был разительным.

Королева побледнела от гнева, затянутые в серые перчатки руки, до этого спокойно лежащие на коленях, сжались в кулаки.

— Что ж, не удивлена. Для девицы вашего воспитания в порядке вещей выпрашивать себе наряды, — выплюнула Изабелла, поджав губы.

— Напротив, Ваше Величество. Мне это вообще не нужно. — Даша сказала чистую правду. Ей нужен путь домой, а вовсе не шедевры местной моды. У нее семестр через полтора месяца начинается, а еще подработку новую искать, ведь канцелярская фирма вряд ли будет ее дожидаться. — Моя бабушкаговорила, что не платье красит человека, а человек платье. Так что если род все устраивает…

То пусть слывут скупердяями. Даша постоянно ловила презрительные взгляды, бросаемые всеми этими леди и лордами на ее скромный наряд. Вот пусть знают, кому это презрение нужно адресовать, Клэри здесь стыдиться нечего. Если род считает нормальным подставлять ее под насмешки, то это многое говорит о них, а вовсе не о Клэри.

Бабушку-королеву при упоминании просто бабушки окончательно перекосило. Сделав знак рукой — короткое рубящее движение — она резко отвернулась, словно теряя всякий интерес к разговору, и к Даше тут же снова подскочил хранитель.

— Позвольте проводить вас, леди Клэри.

Фрейлины королевы-матери расступались перед Дашей, шарахаясь в сторону, словно немилость Изабеллы от прикосновения могла перекинуться и на них. Вальс уже закончился, и король, стоя у длинного стола, накрытого вдоль одной из стен, протягивал свей раскрасневшейся даме напиток в высоком фужере. При виде Его Величества Даша постаралась как следует затеряться в толпе и отойти подальше, на сегодня общения с родственниками Клэри ей было более, чем достаточно.