Вот ну наконец-то повезло! Стараясь не выдать своего ликования, Даша принялась за жареную курицу. Оставалось надеяться, что ее проступки достаточно велики, и ее никогда не вернут в столовую, где и кусок-то в горло лезет с трудом под неприязненными взглядами. Единственным минусом было то, что ей не принесли ничего сладкого. Ни одного хоть самого маленького из тех пирожных, что так дразнили ее утром. Сладкое Даша очень любила, и, отмечая стипендию или зарплату, они с подругой Иринкой всегда ходили в какое-нибудь кафе пробовать новый десерт или покупали красивую коробку конфет. Шиковать возможности не было, учитывая размеры тех зарплат и стипендии, но они все же старались выкроить возможность и устроить себе праздник. Как там теперь Иринка?..
Сидя за столом, Даша алчно косилась на торшер, прикидывая, сможет ли достать накопитель и из него. Раз прикоснувшись к магии, она не могла остановиться, ей хотелось пробовать и пробовать, тянуло снова увидеть и почувствовать. Магия будто звала. Но для любых экспериментов нужно было остаться одной, а Люси ходила туда-сюда, а потом и вовсе к Дашиному ужасу извлекла из шкафа печально знакомое бордовое платье. Значит, от бала отвертеться не удастся. Ну почему ее не наказали еще и лишением высшего общества?
— Во сколько мне сегодня нужно быть готовой, Люси? — уточнила она, против логики надеясь услышать в ответ, что идти никуда не нужно.
— В восемь вечера, леди Клэри, а сейчас уже почти три, у нас не так много времени на подготовку.
Уже три? Она даже не думала, что столько проспала. Казалось, между двумя встречами с синеглазым лордом прошло минут пятнадцать. Но что именно ей готовить так долго? Клэри достаточно принять ванну, расчесаться, завернуться хоть в любую занавеску, и она будет блистать красотой. Это было так странно, говорить вроде как теперь о себе в третьем лице. Смотреть в зеркало, видеть другую девушку и отмечать — у Клэри такая нежная кожа, у Клэри так красиво очерчены губы. У Клэри теперь есть магия. Как бы ей самой, Даше, совсем не потеряться… И нет, бал сам по себе достаточное зло, лишнее время на сборы она тратить не будет.
— Люси, а ты не могла бы принести мне какую-нибудь книгу? Я хочу немного почитать. Может, что-то про историю Валении… — на самом-то деле ей нужно было про историю Ардии, потому как Клэри приехала именно оттуда, и Даша постоянно опасалась, что ее спросят о чем-то ардийском. От слов местных жителей про дикую страну и отношения к Ардии в целом создавалось впечатление, что ходят там в шкурах и набедренных повязках и, может, поэтому у Клэри и платьев своих нет. Но такую книгу она попросить не могла, поэтому пусть будет Валения, про эту страну просить не подозрительно, Клэри здесь чужая и может многого не знать.
Но у Люси был только роман. На обложке презентованной книжки мужчина с решительным лицом обнимал девушку, в глазах которой стояли слезы. Выглядело не оптимистично, но придется читать, полезное о быте и нравах общества можно почерпнуть и из романов. И к тому времени, как Люси окончательно изволновалась, что они опоздают, Даша дочитала до половины. Книжный герой-герцог так заправски трепал героине нервы, что Даша в своем воображении наградила его внешностью лорда Риара. Образ лег как родной. Такая же язва.
Прическу для бала Даша решила предложить свою. Собрала волосы в высокий хулиганский хвост, открывая длинную белую шею и оставив свободными лишь несколько локонов с одной стороны лица. Люси их немного завила разогретыми щипцами и восхищенно всплеснула руками:
— Да какая же вы красивая, леди Клэри! До вас и Сандрелле далеко!
Сандреллой звали несчастную героиню романа, умудрившуюся влюбиться в форменного негодяя, привыкшего разбивать сердца направо и налево. От этих герцогов нужно держаться подальше, это даже Даше понятно, хоть этот мир ей и чужой.
Она думала, что для бала придется повторить весь путь пальто-шляпка-карета, но когда они спустились в холл, ее окликнул молодой мужчина в сером костюме.
— Леди Клэри? Сюда, пожалуйста. Через несколько минут я открою дверь в Золотой Дворец.
Откроет дверь? Так, как это сделал лорд Риар? Даша с новым интересом посмотрела на мужчину, оказавшегося магом, но ничего спросить не успела, в холл вышли принцессы, и показалось, что в хорошо освещенном помещении стало еще светлее от блеска драгоценностей.
— Поторопитесь, Леон, — велела принцесса София, не обратив никакого внимания на Дашу.
Леон коротко поклонился и провел рукой по воздуху перед собой, будто стирал пыль с невидимого стекла. Даша жадно смотрела, стараясь не пропустить ни мгновения, но больше ничего не заметила, «открыл дверь» маг молча.
«Дверь» вела прямо на порог огромного бального зала, где они тут же были встречены громогласным герольдом.
— Ее Высочество принцесса София Вальди, Ее Высочество принцесса Синтия Вальди, леди Клэри Вальди.
— Привыкай, Клэри, так будет всегда. Сначала я, принцесса, и только потом ты — никто, — тихо сказала принцесса Синтия. Они двинулись вслед за принцессой Софией, которая словно флагманский корабль разбивала волны кланяющихся ей придворных.
Даша только улыбнулась. Теперь-то она знала, что ответить.
— Это просто слова, сути они не меняют. — А по сути Клэри дочь старшего принца, так что Синтия может хоть облезть от злости.
Принцесса опешила настолько, что сбилась с шага и даже на пару секунд остановилась. Ей пришлось догонять, отчего краска злости залила ее круглое миловидное лицо.
— Да как ты смеешь со мной так разговаривать! Ты! На что намекаешь!.. — Принцессе Синтии пришлось оборвать себя на полуслове, потому что перед Дашей возник высокий худой мужчина и отвесил ей церемонный поклон.
— Леди Клэри, наконец-то я имею счастье видеть вас. Посол Ардии граф Арвин Вейл. Я просил о возможности увидеть вас наедине, в спокойной обстановке, но мне сказали, что вы тяжело переносите постигшую вас утрату и вам нужно время, чтобы побыть одной. От имени моего государя и меня лично, я приношу вам глубокие соболезнования в связи со смертью вашей бабушки леди Авроры Лейс. Я уверен, что Его Величество Бриан Третий желал бы лично выразить свое сожаление, но такой возможности ему не представилось.
Посол остро взглянул на Дашу, словно спрашивая — что ты тут делаешь, почему ты здесь? От последних слов графа ощутимо веяло холодом, и, не зная, что ответить, Даша растерянно оглянулась, тяня время, задержав взгляд на принцессе Софии, которая как раз поняла, что за ней следует только одна девушка. Посол понял ее взгляд по-своему.
— Вам неудобно говорить при ваших родственниках, леди Клэри? — понизил голос граф. — Позвольте сопроводить вас к окну? До начала первого танца еще есть время, а от такого скопления людей у юной девушки может разболеться голова.
Посол предложил ей руку, и Даша осторожно ее приняла, хотя принцесса София застыла неподалеку статуей неодобрения. Даша разглядела поджатые губы и гневный взгляд, но отказать графу не посчитала нужным, зачем Клэри враги еще и в Ардии? Они направились к высокому, от пола и почти до потолка, сводчатому окну, распахнутые створки которого вели на маленький балкон. На кованых перилах висели ящики с крупными белыми цветами с таким сильным ароматом, что головная боль действительно была лишь делом времени. Цветы Даша любила, а вот сильные запахи нет, поэтому постаралась отойти подальше, и получилось символично: посол Ардии стоял на балконе, в сгущающихся сумерках, а Даша застыла на пороге, наполовину там, наполовину тут — на ярком свету королевского бала Валении. Меж двух государств было неуютно.
— Когда мы получили запрос на дверь в ваше поместье, мы и подумать не могли, что вы уйдете в Валению, леди Клэри, — быстро заговорил посол, словно опасаясь, что его в любой момент прервут и оттащат от Даши. — Отказать возможности не было, официально вы часть рода Вальди. Но это можно исправить. Ваша бабушка была последней представительницей рода Лейс, и было бы печально для Ардии, если бы такой известный род прервался навсегда. Я уверен, что Его Величество Бриан благосклонно отнесется к вашей просьбе о переходе в род Лейс. И позвольте мне говорить начистоту, леди Клэри, многие знатные лорды Ардии почтут за честь просить вашей руки, в то время как в Валении, помешанной на магии, вам будет трудно сделать хорошую партию.
