— Тогда на балу я правда хотела избежать встречи с князем, но перемудрила. Если бы мы не встретились там, в парке, то не было бы никакого приглашения в столицу и никакого предложения тоже.

— Но вы бы всё равно встретились: ведь было представление гостям, танцы… — неуверенно возражает Алиса.

— Это неважно. Тогда я бы не узнала секрет Эмиля, и всё вышло бы по другому. А сейчас, после рождения цесаревича, снова состоится наша свадьба, и через две недели меня снова казнят.

Алиса, вскрикнув, вжимается в спинку кресла.

— Что такое ты говоришь? Казнят? Тебя? За что?! И почему снова? Лия, ты меня пугаешь!

Собираюсь с духом и выпаливаю скороговоркой:

— Я уже проживала эту жизнь. В тот раз я сама вынудила Эмиля жениться, а он, чтобы избавиться от меня, подставил всё так, будто я помогла магам Тени проникнуть во дворец.

Всё, сказанного не воротишь, и я, сжавшись, смотрю на подругу. Поверит ли она, если мне самой иногда кажется, что всё это дурной сон? Белые пальцы Алисы впиваются в подлокотники, словно ищут точку опоры.Она долго всматривается в меня, неверяще хлопая ресницами, а потом начинает смеяться.

— Ох, Лия, фантазия у тебя — что надо! Почему бы честно не сказать: «Я решила окольцевать императорского брата»? Это вполне в твоём стиле.

Она порывается встать, но я бросаюсь перед ней на колени.

— Клянусь, я не сошла с ума, не брежу и не разыгрываю тебя! — Хватаю её за руки, но она отшатывается от меня, как от чумной. — Я знаю, что тогда на балу ты понравилась графу Кристиану Клейну, и он тебе тоже приглянулся! А ещё я знаю, что тебе пишет письма старый вдовец, герцог Альберт Вольф, и твой отец отдаёт ему предпочтение, потому что он богат и бездетен. Я знаю, что у императрицы Катарины родится сын, его назовут Ричардом. А ещё я знаю, что на третий день празднеств в честь нашей свадьбы, на императора нападут проклятые. Это звучит безумно, но это чистая правда!

— Откуда ты знаешь про письмо герцога? — шепчет Алиса. Она больше не выдирает руки, а пытливо вглядывается в моё лицо. — Его принесли всего полчаса назад. Ты следила за мной? И батюшка… Я даже ещё не разговаривала с ним — он приезжает из поместья только завтра.

— Алиса, прошу тебя, поверь. — Я судорожно вцепляюсь в её пальцы, лихорадочно вспоминая все подробности той жизни. — Герцог Вольф в письме называет тебя «голубушка» — я знаю это, потому что мы вместе смеялись над таким старомодным обращением. Тогда, в моей прошлой жизни.

Подруга поражённо смотрит на меня, словно я призрак.

— Ты не можешь этого знать… Даже если ты подкупила посыльного, то само письмо написано…

— Магическими чернилами, знаю. И текст виден только тебе.

Я обессилено утыкаюсь лицом ей в колени. Хочу смеяться и плакать одновременно. Как же стало легко, стоило произнести всё это вслух. Пусть она мне не поверит сейчас, но завтра, когда приедет граф Вельтман, у неё не останется выбора, ведь он полностью подтвердит мои слова.

— Боги, неужели это правда? — Алиса гладит меня по голове, утешая, и я не выдерживаю: слёзы ручьём льются по лицу, оставляя на платье подруги мокрые пятна. — Поэтому ты так резко передумала идти на бал? Поэтому сбежала сначала на балкон, а потом вообще в библиотеку?

Шмыгая, я киваю, а она встревоженно охает. Пару минут мы молчим. Наконец, я вытираю глаза рукавом и хрипло спрашиваю:

— Ты всё ещё не веришь?

— Но это же невероятно, Лия! — всплёскивает руками подруга. Она поднимает меня на ноги, усаживает на диван, сама пристраиваясь рядышком. — Никогда не слышала, чтобы можно было возвращаться в прошлое. Ни один академик магии не говорил о таком феномене. — Она откидывает свои чудесные рыжие волосы за плечи и задумчиво добавляет: — С другой стороны, в каких-то дальних уголках земли нет магии, что тоже невероятно. Может, подобные перемещения бывали и раньше, но никто не поверил?

Алиса протягивает мне платок, и я вытираю им лицо. Поблагодарив, возвращаю, но подруга не торопится продолжить разговор. Она складывает тонкую ткань пополам, ещё пополам, что-то обдумывая. Наконец, решается и спрашивает:

— Так ты правда связалась с теневиками?

— Ну конечно нет! — возмущаюсь я. — Где я и где запретная магия? Просто оказалась не в том месте не в то время.

Не могу ей сказать, как в тот раз я пыталась уговорить её быть свидетельницей на суде, желая, чтобы она обвинила Эмиля во владении Тенью. Но записку перехватили его люди, и Алиса вдруг пропала из столицы. К счастью, она не спрашивает о своём будущем, а мне не приходится врать.

— Получается, тогда ты заставила великого князя жениться, а теперь он делает тоже самое с тобой? — уточняет она, и я киваю. — И причину, почему это всё вообще происходит, сказать ты не можешь?

— Не могу. Но могу рассказать, что я приняла его предложение четыре дня назад только лишь потому, что он угрожал разорить отца, оклеветать его в пособничестве магам Тени и отправить на плаху. Мне пришлось согласиться.

— Ну дела… — тянет Алиса, одной рукой обнимая меня за плечи. — Умеешь ты влипать в истории, подруга.

Я истерично хихикаю и спрашиваю с надеждой:

— Так ты мне всё-таки веришь?

— Похоже на то. Но если завтра батюшка скажет, что даёт благословление на ухаживания Кристиана, я приеду в твой великолепный дворец, найду тебя, где бы ты ни пряталась, и оттаскаю за уши.

Спустя полчаса мы пьём чай, сидя за низким столиком. Я рассказываю Алисе про все мои злоключения в столице, начиная с ревности герцогини Келлер и заканчивая разговором со Стефаном. Когда дохожу до обморока перед императорской семьёй, подруга не выдерживает и прыскает со смеху.

— Прости! — тут же примирительно говорит она. — Просто ты последняя, кого я могу представить в беспамятстве прямо посреди предложения руки и сердца. Скорее с неба посыплются золотые монеты, чем ты потеряешь самообладание.

— Да уж, обхохочешься, — беззлобно суплюсь я.

— Так как работает эта новая жизнь? — спрашивает Алиса, отставляя чашку на край стола. — Все события повторяются, но немного иначе?

— Похоже на то. — Я делаю последний глоток чая, прежде чем добавить: — Добавляется что-то новое, как, например, встреча с императорской семьёй, но основное идёт по накатанной колее.

— И ты ждёшь нападения проклятых на императорский дворец на третий день свадебных гуляний? — продолжает уточнять подруга.

Не понимаю, куда она клонит, но киваю.

— Это же совсем просто, Лия. Поговори с Эмилем, упроси его назначить дату свадьбы не раньше, чем на начало осени.

— Но её уже готовят через месяц, как раз после родов императрицы! — в отчаянии восклицаю я.

— Разве это для тебя проблема? — улыбается Алиса. — Попроси князя её передвинуть, скажи, что её величество скоро подарит империи наследника, а ты так скромна и не хочешь отнимать праздник у всей страны. А если торжество по случаю помолвки всё-таки необходимо, то перенеси его поближе, до родов императрицы. И вуаля, кто бы что ни готовил, так быстро перекроить свои планы заговорщики не сумеют: организовать нападение на императорский дворец и без того не просто, а в короткие сроки и вовсе невозможно.

Я потрясённо смотрю на подругу. И как я сама до этого не дошла!

— Алиса, ты моя спасительница! — бросаюсь обнимать её, а та краснеет от смущения.

— Ну прекрати, если бы ты не была так подавлена происходящим, то и сама бы додумалась, — тушется она, пытаясь оторвать мои руки от своей шеи.

— Есть только одна сложность, — вспоминаю я, теряя былое воодушевление. — Эмиль.

— Когда это изменить мужское решение стало для тебя трудностью? — с лукавой улыбкой спрашивает Алиса.

— А вот представь себе. От предложения я же отвертеться не смогла. Ты просто не оставалась с ним один на один. У меня мороз по коже пробегает, когда он смотрит на меня своим пронзительным взглядом. — Я устало тру лицо, сбрасывая паутину воспоминаний. — Если бы он хоть чуточку был заинтересован во мне… Да и то, я боюсь играть с ним в игры, Алиса, прошлый урок слишком дорого дался.