Дарко не знал, что делать. Последняя надежда была на Молнию – его коня. Но тот скрылся в неизвестном направлении. Видимо, когда волколаки напали на деревню, он убежал вместе с другими лошадьми. Только богатырь никак не мог понять, почему он не слышал никаких звуков до того, как ему сказала об этом Катя. Ведь столько жертв было на улицах. И твари смогли как-то пробраться в дом Злата.

Был только один шанс спастись – воспользоваться своей силой. Но проблема была в том, что этих чудовищ было слишком много. В одиночку даже с его сильной магией не справиться. Вот если бы Катерина хоть как-то могла контролировать свои силы…

Дарко замер, когда увидел одного из волколаков во главе остальных. Его глаза в лучах луны блестели малахитовым светом. Их он видел двадцать лет назад у той, чей голос пел устрашающую колыбельную, и у той, что напала на его мать, чуть не превратив в себе подобную. Она нашла их…нашла его… Вероятно, колдунья, убившая его родных и истребляющая всадников – один человек. Потому что этот взгляд он бы не спутал ни с чьим другим никогда.

Ведьма в волчьем обличии перевела на него взгляд, словно прочитав мысли. Она громко завыла, и словно по ее команде, стая чудовищ двинулась на воинов. Дарко спрятал девушку за спину, выставив меч вперед. Несколько тварей тут же напоролось на оружие.

Стена огня взялась неизвестно откуда, отделив нечисть от воинов. Когда богатырь встретился глазами с всадницей, которая вышла из-за его спины, он понял, что это сделала Катерина. Твари завыли, охваченные огнем, и начали отступать.

Я не знала, как воспользовалась магией. В одно мгновение поняла, что не хочу умирать, не хочу, чтобы пострадал Сивка и Дарко. Не желаю, чтобы злодейка осталась безнаказанной. Я была готова сражаться. Может, это и имела в виду богиня, когда говорила, что я должна принять правильное решение? Не знаю, но гнев стал сильнее меня. Просто почувствовала, как по жилкам течет не кровь, а огонь, желавший вырваться наружу. Я сразу поняла, где находится ведьма. Эта тварь в волчьем обличии наблюдала за мной своим взглядом зеленых глаз. Но когда ее подданые попятились назад, своим воем она дала новую команду, и чудовища двинулись в атаку, не обращая внимания на огонь. Дарко их тут же рубил мечом. Я сделала новое движение руками, и столб огня стал гораздо выше, огородив нас по кругу. Не знаю, откуда во мне взялось столько смелости, но слова будто сами вылетели раньше, чем я успела все обдумать.

– Скоро тебе придет конец! И даже не надейся, ведьма, на силы других всадников, которых ты безжалостно убила. Скоро я приду за тобой, и ты будешь страдать так, как страдали они! – крикнула я, пока с кончиков пальцев продолжали срываться язычки пламени.

Послышалось громкое ржание коня, и я замотала головой. Неужели это жеребец Дарко вернулся, и мы спасены? Но в центр круга через огненную стену перескочил белый конь, грива и хвост которого были охвачены пламенем. Я сразу поняла, что это Сивка-Бурка. Он встал на дыбы, отгоняя тварей своей магией, и те вновь попятились назад. Когда конь приблизился, он пристально посмотрел мне в глаза, заставив ощутить наше единство. И в этот раз я его совсем не боялась. Он приглашал нас сесть.

Дарко первым запрыгнул на коня и посадил меня следом перед собой. Сивка сорвался с места, и снова перескочив через столб огня, умчался прочь, оставляя позади деревню и тварей вместе с ней.

Луна зашла за тучи, и заклятие, превращавшее людей в оборотней, ослабело. Молодая женщина с длинными рыжими волосами, заплетенными в две косы, в длинном черном платье и плаще стояла посреди улицы. Несмотря на способность управлять волколаками не только в полнолуние, все-таки полная луна придавала ей сил. Ее зеленые глаза горели от ярости и злобы. Ведь ее, могущественную ведьму, смогла обойти какая-то всадница-новичок! Эта нахалка смела угрожать ей! И она поплатится. Жестоко поплатится за свои слова!

Тем не менее план ее имел успех. Никто из путников так и не догадался, что она заранее заколдовала некоторых жителей деревни, которые сейчас лежали на земле, слегка ворочаясь. Ведьма, мягко ступая по земле, подошла к лежавшему белобрысому мужчине. Тот тут же попятился на локтях.

– Госпожа…не…не… – заикался он, и это женщину позабавило. – Не надо.

– Кто был этот мужчина с девчонкой? – спокойно спросила она.

Но тот не ответил. Просто трясся от страха, не в силах произнести и слова. Жалкий трус. Колдунья вытянула руку вперед и сжала ее в кулак. По этой команде мужчина схватился за горло в попытках глотнуть немного воздуха. Невидимая сила сжала его горло.

– Еще раз спрашиваю, кто он? – более громко произнесла рыжеволосая. – Отвечай!

Она опустила руку, и тот, часто задышав, поспешно проговорил:

– Это Дарко. Ее муж. Я не знаю, кто он такой. Несколько раз видел здесь. Он появляется иногда.

Женщина улыбнулась страшной улыбкой, а затем зашагала прочь, оставляя людей ворочаться на земле после заклятия. Дарко, вон оно что! Юный богатырь, с которым она не под своим именем познакомилась много лет назад. Он так изменился: возмужал, стал шире в плечах, взгляд его стал более грозным. Колдунья даже не узнала его. Но что он здесь делает вместе с девчонкой и как с ней связан?

Ведьме было трудно признать, что ее восхитила сила новоиспеченной всадницы. Та оказалась гораздо сильнее своей жалкой предшественницы. И непросто сильнее. От нее пахло мощью богов. Такую силу женщина чувствовала последний раз двадцать лет назад от маленького мальчика, который впервые воспользовался своей силой молнии, когда она напала на терем и убила его родителей. Эта девчонка слишком опасна. От нее нужно скорее избавиться и забрать силу, чтобы осуществить задуманное. В голове ведьмы уже созревал план.

Днем ранее…

Хлопья снега падали на небольшую поляну, укутывая белым одеялом не только всю растительность, но и огромный обгоревший снаружи терем – единственное величественное строение, что осталось от столицы Ковалариса Дивногорска. Здесь никакие законы природы не действовали. И в то время, как во всем государстве солнце душило своими лучами, здесь царила зима.

Потому что единственной властительницей этой местности была ОНА. Женщина с длинными рыжими волосами, заплетенными в две толстые косы, закинув капюшон своего плаща на голову, вышла на крыльцо терема, вглядываясь вдаль. Здесь никто не знал, что она ведьма. Та самая могущественная колдунья, лишившая жизней всех всадников Ковалариса. Кроме одного…

Внезапно, вдалеке, в месте, названном народом "Долина жизни", она увидела скачущего коня. Там царило лето, и был то совсем не обычный конь. Сивка-Бурка, грива и хвост которого горели ярким пламенем. Губы женщины растянулись в ехидной улыбке. Наконец настал тот день, когда он избрал себе нового всадника.

Проводив взглядом жеребца, она зашла обратно в терем. Это стало идеальным логовом после случившегося пожара шесть лет назад, который она сама и устроила. Так стало гораздо проще прятать все свои тайны. А главное, сюда никто и никогда не заглядывал, ведь снежную поляну вместе с теремом скрывал магический туман, создававший их невидимость.

Женщина пересекла огромную залу с высокими потолками и колоннами, на которых были изображены лошади, как символ Ковалариса. Здесь до сих пор стоял трон. Некогда в этом помещении князь принимал важных гостей. Теперь же он пустел без надобности. Ведьма подошла к подвалу, куда вела деревянная винтовая лестница с перилами.

Встретил ее лишь сквозняк, тишина и темнота, которая никак не помешала колдунье спуститься вниз, где пахло сыростью. Факел висел на одной стене возле решетки, за которой на земле лежал человек. Услышав, что больше здесь он не один, повернулся. Это был мужчина лет двадцати пяти со светлыми отросшими волосами и растрепанной бородой. Лицо его выглядело замученным, под глазами залегли глубокие тени.