Не понимая, что происходит, и желая спасти свою жизнь, я рванула в сторону дома. Бежала, не оглядываясь и перепрыгивая через колосья. Один раз я даже споткнулась и упала, но быстро подскочила с земли и побежала еще быстрее. Всю дорогу казалось, что конь скачет следом, мне мерещился топот его копыт. Но лишь когда я дотронулась до спасительной ручки калитки двора и позволила себе обернуться, поняла, что это был всего лишь бешеный стук сердца. Потому что никакого коня в поле не было. Он словно растворился в воздухе. Никакого даже намека на то, что несколько мгновений назад меня хотел убить огненный жеребец…

Разбудить тетю или не стоит? Рассказать или умолчать? Кто ж мне поверит? Сердце бешено стучало в груди после бега и от страха. Это что сейчас было? Кто это?! Но ответы я вряд ли найду сейчас. Нужно успокоиться и лечь спать. Как говорится, утро вечера мудренее. Когда я легла, потушив свет, постаралась успокоиться. Однако вздрагивала от каждого шороха. Боялась посмотреть в окно и увидеть там его. Хоть и не сразу, но мне все-таки удалось уснуть.

Мелодия будильника разбудила меня в семь утра. Опять покормить кроликов в загоне, кур, гусей, а также собак. Я уже начала скучать по городскому образу жизни, но выбирать особо не приходилось. Понимаю, насколько важна сейчас тете моя помощь.

Правда, когда я умылась, привела себя в порядок и вышла на улицу, обнаружила, что животные уже накормлены.

– Почему так поздно вчера вернулась? – спросила тетя, подходя ко мне с большими пустыми ведрами, в которых, видимо, вперед несла воду.

Я надеялась, что тетя Надя на утро не задаст этот вопрос, потому что, когда я вчера зашла домой, та уже спала и не слышала моего возвращения.

– Я просто задержалась у подруги, а потом…

Слова оборвались сами собой. Только сейчас я вспомнила о необъяснимой ситуации с конем. Уж очень хорошо запомнила его горящую гриву, из которой на землю летели искры, рискующие поджечь поле.

– Что потом? – отвлекла меня от размышлений тетя.

– Заблудилась немного. – Пришлось соврать. Да родственница же меня на смех поднимет, если услышит о таком! – Темно очень было, я тропы перепутала.

Она ничего мне не ответила, лишь усмехнулась. А я даже не могла представить причину ее улыбки. Возможно, она подумала, что ее племянница гуляла с каким-то мальчиком, но пусть лучше так думает, чем знает истинную причину того, что случилось ночью.

– Сегодня нужно будет навести порядок в книжном шкафу, – сменила тему она.

– С радостью помогу тебе, – с улыбкой ответила я, любившая читать и переставлять книги с места на место, стирать с них пыль.

После завтрака мы занялись делом. У тети была чуть ли ни целая библиотека. Огромное количество книг. Конечно, большая часть из них классического жанра. Зарубежная и русская классика. Но встречались и детские сказки, а также старые книги по кулинарии.

Все книги размещены на пяти полках книжного шкафа. Очень плотно примыкая друг к другу, они стояли в два ряда, друг за другом. Поэтому я никогда и не интересовалась, какие произведения есть у тети во втором, заднем ряду. Потому что, если их вытащить, то поставить обратно будет довольно трудно. Но все-таки мне представилась такая возможность.

Перед нами стояла задача перебрать все книги и ненужные отдать в деревенскую библиотеку. Много места занимали детские сказки и ненужная публицистика.

Я бы продолжила перебирать детские книги без остановки, если бы в руки не попала сказка «Сивка-Бурка». На обложке книги изображен белый конь с огненно-рыжей гривой. Он точь-в-точь походил на того мистического жеребца, которого я видела ночью!

– Теть, скажи, а ты видела такого коня у нас в окрестностях? – спросила я, указывая пальцем на картинку.

В ответ я получила лишь долгий удивленный взгляд в свою сторону.

– В нашем поселке вообще нет лошадей, последний конь был продан в соседний хутор десять лет назад. Но почему ты спрашиваешь?

– Я видела вчера коня в поле! – вырвалось у меня. Дура! Надо было молчать. – Это он вытаптывает пшеницу! И он выглядит точно так же, как на этой картинке!

Насмешливый взгляд родственницы сменился на недоброжелательный. Брови нахмурились, на лбу выступили морщины. Что-то сильно рассердило тетю.

– Катерина, ты уже взрослая девочка! – грубым голосом сказала тетя Надя. Она очень редко так разговаривала со мной. – Пора научиться различать сказки и реальность! Не думала я, что услышу от тебя, умной девочки, такую чушь!

– Почему ты кричишь на меня?! – возразила я. – Говорю лишь то, что видела. Это правда! У того коня была огненная грива! Он чуть не поджег все поле!

– Вранье! – воскликнула она. Почти никогда тетя Надя так не кричала. – Уйди отсюда, без тебя закончу!

Незаметно вытерев слезу со щеки, я схватила книгу о волшебном коне и скрылась в своей комнате. Не понимаю, почему она так рассердилась на меня. Что ее так затронуло? Только лишь отсутствие реальности в данной ситуации? Однако допытываться я не стала.

Сказку я прочитала быстро. Да и с детских лет ее помню хорошо. Даже не знала, что думать по этому поводу. Выглядел на картинке конь точно так же, каким был тот, в поле! Правда, в сказке не было ни одного упоминания об огненной гриве. Возможно, тетя права. Может, мне правда привиделось это?

На улице уже вечерело, солнце скрылось за горизонтом. Я вышла из дома и направилась к тому самому месту, где все произошло, чтобы не мучить себя догадками. Если я действительно не сумасшедшая, то должно там быть что-то, что оставил после себя конь. Клочок гривы или следы копыт хотя бы.

Надежды оправдались. На земле виднелись следы копыт, но необычные. Словно, когда конь наступал на колосья, они превращались в пепел. Такие выжженные следы на земле стелились тропой вплоть до соседского дома, самого крайнего в деревне.

Я шла по следам, даже не понимая, для чего это делаю. Они заворачивали в поле и вели за дома, в сторону высоких холмов. Я была маленькой, когда последний раз поднималась туда, чтобы посмотреть на деревню с высоты.

Ступала осторожно по высокой траве. Клещей подцепить совсем не хотелось. Пепельные следы заканчивались возле высокого сухого дерева, на котором не было ни единого листочка. Оно походило на безжизненного стража, охранявшего расщелину между холмами. А вот его я совсем не помню.

Если здесь заканчивались следы от копыт, это могло значить только одно: огненный жеребец принял свою обычную земную форму, перестав источать пламя. Но тогда он мог уйти куда угодно.

Я бы забросила это дело и ушла обратно домой, если бы не заметила за растущим позади сухого дерева кустом притоптанную траву. Я словно завороженная шла вперед, шагая по каменным участкам холма, не выпуская из виду дорожку из притоптанной травы.

Желая узнать, чем же все-таки закончится эта дорожка, продолжила исследовать расщелину, пока не увидела старый колодец. По его гнилым старым доскам складывалось впечатление, что сооружение простояло здесь лет сто, не меньше.

Однако оперившись на него, я сделала вывод, что колодец довольно крепок и устойчив. Слегка нагнувшись, посмотрела вниз.

Колодец не высох. Воды, наоборот, было предостаточно для того, чтобы вести хозяйственную деятельность в деревне. Только вот никому он давно не нужен. Почти у каждого жителя хутора сейчас есть свой колодец во дворе.

– Прыгни, – послышался сзади девичий шепот.

Я испуганно обернулась. Но там никого не было. Как странно. А когда я вновь развернулась к колодцу, доска, на которую облокотилась, внезапно громко скрипнула, треснула и рухнула в воду.

Я не удержала равновесие, и вместе с ней полетела вниз, громко крича. Был бы колодец на несколько сантиметров выше, у меня бы еще был шанс. К счастью, успела задержать дыхание, потому что глубина оказалась довольно большой. Кожу обожгло холодом. Вода оказалось ледяной.

Открыв глаза, я постаралась не паниковать, не растерялась и посмотрела наверх, чтобы осмотреть стены колодца и придумать, как выбраться отсюда. Зубы стучали друг об друга от холода. Сделала нескольких движений руками и ногами, чтобы держаться на поверхности. Но в эту секунду меня кто-то тронул за плечо. Онемев от страха, я обернулась.