«Прощай, Владимир», – услышал юноша в мыслях слегка писклявый голос Горбунка. Услышал в последний раз.

Конь дернулся, издав протяжный звук, а затем его тело обмякло. По лезвию кинжала как будто бы потекла магическая сила коня, напоминавшая воздух. Так вот как она это делает…Вот как забирает себе силы коней и их всадников.

На лице ведьмы застыла ярость. Она ничего не сказала, когда совершила убийство, а лишь молча направилась к Владимиру. И тогда он предпринял очередную попытку бегства. До воды оставалось совсем немного. Если там и будет мертвая вода, то он умрет, и вся сила останется в его теле. Ведьма ее не получит. Он изо всех сил перебирал руками, направляясь к реке, а Василиса стремительно шла за ним, держа в руке окровавленный кинжал. И как только юноша коснулся ладонью воды, ведьма ухватила его за щиколотку, потянув к себе. Когда она занесла кинжал, Владимир успел зачерпнуть немного воды в ладони и выпить ее.

А в следующую секунду тело пронзила жгучая боль от лезвия кинжала, вспоровшего живот. Всадник взвыл от боли, смотря при этом ведьме в глаза. При этом лицо ее не выражало никаких эмоций: ни радости, ни сладости от победы, ни гнева, ни ярости. Она действовала, как хладнокровный убийца. Только пару мгновений спустя в ее глазах отразилось удивление. И тогда Владимир понял, почему. По кинжалу не сочилась магия, а силы не покидали его тело. Он не умирал. А когда злодейка вытащила из тела оружие, рана и вовсе начала затягиваться. Боль в ноге прошла.

– Проклятье, ты выпил бессмертной воды, – прошипела женщина, лицо которой мигом исказилось от ярости.

Это значило лишь одно. Остатка силы, которая содержится в самом всаднике, она теперь не получит, только если тот сам не согласится отдать ее. Ведь пока жив всадник, силу целиком отобрать невозможно. Сначала ведьма убивает волшебного коня, чтобы в случае чего тот не смог выбрать себе нового всадника. И делает это она, когда всадник и жеребец находятся рядом и сила обоих находится на пике.

Он не помнил, как оказался в подземелье Дивногорска, но слышал, что город выгорел, не считая терем, а народ перебрался жить в Белоборск, сделав тот столицей Ковалариса. И тогда он снова увидел ее – ведьму, желавшую заполучить силу воздуха целиком. Ведьма издевалась над ним, применяла к нему такие пытки, которые обычный смертный не выдержал бы. Его грызли волколаки, погружали тело в ледяную воду и оставляли на несколько часов, подвешивали вниз головой. Ведьма знала, что он все равно не умрет, и оттого муки были более мучительными. Но все он выдерживал, потому что грела лишь одна мысль: Алена жива и вернется за ним. Она его найдет, узнает, что он жив.

Но когда Василиса навестила его в очередной раз в тюрьме, сообщив, что его возлюбленная утонула в колодце, силы покинули его окончательно. И даже, если вперед он пытался выбраться из подземелья с помощью своей магии, то после этой новости прекратил всяческие попытки. Магия спряталась глубоко внутри, и он даже не мог ею более воспользоваться, а сам Владимир проклинал тот день, когда испил той воды, став бессмертным и не способным воссоединиться с любимой ТАМ, в лучшем мире. С тех пор все, во что он верил, потеряло всякий смысл.

Путь наш длился всю ночь. Но, казалось, Сивка-Бурка совсем не устал. Как только мы отдалились от деревни на приличное расстояние, конь с бега перешел на быстрый шаг. Странно, но он не вызывал у меня больше чувства страха, как это случилось в нашу с ним первую встречу. Наоборот, я ощущала какую-то необъяснимую связь с этим существом. Как будто нас питает единая сила, слишком древняя, способная открыть мне все свои тайны. Словно Сивка мог мне рассказать свою длинную историю. Но стоило сосредоточиться на его волнистой рыжей гриве, как образы, смутно проявлявшиеся в сознании, мигом исчезали. Будто все самое сокровенное, хранившееся в памяти коня, было закрыто от меня в данный момент. Но одно я поняла точно. Этот конь хранит тайну, которую я теперь безумно хочу разгадать.

Яркая луна скрылась за тучами, в воздухе пахло влагой. Скорее всего, нас ждал дождливый день. А потому Дарко предложил его переждать в столице Ковалариса, Белоборске, так как это был ближайший населенный пункт. Вот уже долгие годы страной управляет князь Белогор, который потерял свою жену, когда та рожала ему дочь. Как поведал мне богатырь, князь настолько любил свою княгиню, что отказался жениться повторно, и посвятил всего себя управлению государством и воспитанию дочери, которую в народе прозвали Еленой Прекрасной. Столько женихов сваталось к ней, но княжна пытается сделать все, лишь бы не выходить замуж. Только вот наследника у князя нет, и, если с ним что-то случится, ни дочь, ни государство не на кого оставить.

– В столице много постоялых дворов. В каком-нибудь из них переждем дождь и отправимся дальше в путь. До праздника Ивана Купала остается чуть меньше недели. Успеем, – говорил Дарко.

Честно говоря, мужчину я слушала вполуха, потому что безумно хотелось спать. А покачивания из-за движений коня убаюкивали еще больше. Пару раз я подлавливала себя на том, что засыпаю и начинаю спиной прислоняться к груди Дарко. Но стоило мне осознать это, как я тут же выпрямлялась, держа спину ровно.

Двигались мы по широкой дороге, пересекающей равнину и расположенную в стороне от леса. В моменты, когда мы молчали, было настолько тихо, что я слышала тяжелое дыхание богатыря над ухом. Мне казалось, он был так напряжен, что мешал коню свободно двигаться.

– Ты переживаешь? – спросила я у него.

– С чего ты взяла? – тут же отозвался мужчина. Голос его был тихим и успокаивающим.

– Ты слишком напряжен. Переживаешь из-за Молнии? – я оглянулась, чтобы увидеть его реакцию. Лицо мужчины было слишком серьезным. Но увидев мой интерес, черты лица немного смягчились, и я даже увидела намек на улыбку.

– Угадала, но уверен, что он вернется. Всегда возвращался, – ответил он. – А еще переживаю, как бы не натолкнуться на нечисть.

Он так быстро поменял тему. Думал, что не замечу этого. Но я ухватилась за эту ниточку.

– Возвращался? Были подобные случаи? Как он тебя находит?

– Соколёнок, слишком много вопросов. А я слишком устал, чтобы на них отвечать. Нельзя спать, пока мы не доберемся до столицы. Из нас двоих только я умею сражаться.

В ответ пихнула богатыря локтем. А не я ли смогла активировать свою магию? А это уже что-то значит! В случае чего смогу за себя постоять.

– Ну расскажи, – тихо попросила я.

Одно ухо коня развернулось в нашу сторону, словно ему тоже было интересно послушать эту историю.

– Молния – богатырский конь, – начал рассказывать мужчина. – Его мне подарил князь Белогор за верную службу в его дружине. Правда, он так и не узнал, что я богатырь. Но об этом, как ты поняла, я стараюсь не распространяться. По его словам, конь сам из Тенебриса – родины богатырей, и там специально выводят лошадей для воинов.

– Ты чем-то отличился от других дружинников?

– Спас его дочь несколько раз. Но после того, как в Дивногорске случился пожар, я решил закончить службу у князя и заняться истреблением нечисти в Коваларисе. После всадников здесь этим некому заниматься. Потому что обычным людям довольно тяжело убить многих тварей. Уверен, что я не единственный богатырь в Коваларисе. Кто-то попадает сюда через морской путь. Но таких, как правило, немного. Самые отважные купцы рискуют торговать товаром из Ковалариса в Тенебрисе и наоборот. Слишком много чудовищ скрывается там, на глубине. Потому и называют Океаном затонувших кораблей. Однажды я посетил маленькую деревеньку, расположенную возле Хребта великих предков. Один из хозяев разрешил переночевать. Пока я спал, ее атаковали упыри – те твари, с представителем которых ты уже познакомилась. Повезло, что у меня чуткий сон. Потому что, когда я открыл глаза, одна из этих тварей повисла надо мной.

Меня аж передернуло от ужаса, и, видимо, заметив это, Дарко остановил свой рассказ. Какой кошмар он испытал…ведь его могли убить во сне. Но вслух я этого не сказала. Лишь кивнула, чтобы он продолжал.