– Давно ты не заглядывала сюда, ведьма, – произнес он хриплым голосом, опять отвернувшись к каменной стене.

– Делала бы это гораздо чаще, если бы ты был более сговорчивым, Владимир, – ответила та ему спокойно, вплотную подойдя к прутьям решетки. Подол ее длинного платья коснулся грязной соломы, укрывавшей каменный пол. Вонь была ужасной. – Но после того, как ты узнал о смерти своей подружки, это прогресс по количеству сказанных тобою слов.

– Пришла поиздеваться? – резко ответил он, не поворачиваясь.

– Нет, сотрудничество предложить, всадник. Я пришла с выгодным для тебя предложением.

– Силу не отдам, можешь не просить.

– Толку мне от твоей силы, если, даже владея магией, ты так и не смог сбежать отсюда за шесть лет, – усмехнулась женщина, заправляя тонкую прядь рыжих волос за ухо. – К тому же той магии, что я успела у тебя отобрать, вполне достаточно для осуществления моей цели.

– Тогда что тебе нужно, Василиса? Что ты можешь предложить мне после того, как убила моего Конька-Горбунка, а любимая моя погибла по твоей вине?

Колдунья перевела дух, смотря на отросшие волосы всадника через прутья решетки.

– Сивка-Бурка выбрал себе нового хозяина, – быстро проговорила она. Женщина знала, какой эффект это произведет на собеседника. Тот тут же обернулся на нее. – И ты можешь помочь отобрать его силу у новоиспеченного всадника. Сивка хорошо тебя знает, так будет легче втереться в доверие.

– Даже не мечтай, я никогда не стану тебе помогать.

– Правда? А если я скажу, что ты сможешь за свою помощь вернуть к жизни Алену?

Владимир замер, внимательно разглядывая собеседницу. В его голове крутилось множество мыслей. Что? Как? Это невозможно!

– Ты врешь, – в итоге ответил он. – Это нереально.

– Вовсе нет. Я спасу свою любовь, а ты – свою. Только вот проблема. Тела твоей ненаглядной у тебя нет. Но и в такой ситуации есть способ вернуть с того света человека. И я овладела этим знанием, когда сорвала в один из годов цветок папоротника. Только вот за помощь я беру немалую плату.

– И что нужно сделать для этого?

– Ничего особенного, – ухмыльнулась Василиса. – Всего лишь убить Сивку-Бурку и нового всадника. Как прекрасно совпало, что нам нужно одно и то же. Видишь ли, богиня смерти Морана требует довольно высокую цену за свою помощь.

В мыслях Владимира творился хаос. Может, ведьма врет? Нельзя ей верить. Алена бы этого не одобрила. Но он до сих пор так ее любил, что готов был пойти на все, лишь бы спасти возлюбленную.

– Так какой будет твой ответ? – упрямо спросила она. Голос ведьмы был властным. Она ни капли не сомневалась в себе и своей цели. – Ты получишь свободу, Владимир.

Тот отвернулся обратно к стене, лишь пробормотав:

– Не жди от меня помощи, ведьма.

Брови женщины нахмурились от злости, губы скривились.

– Ну и подыхай взаперти, всадник! Я все равно добьюсь своего! С твоей помощью или без! А да, забыла, ты ведь даже подохнуть не сможешь! – крикнула она, а затем чуть ли не выбежала из подземелья, громко хлопнув железной дверью.

Шесть лет назад…

После того, как Владимир убедился, что Алена верхом на Сивке-Бурке умчалась, сорвав цветок папоротника и загадав желание, он полностью сосредоточился на битве с ведьмой. Зеленый взгляд Василисы был полон гнева и ярости. Ну, конечно, в этом году она не смогла получить знания, необходимые для ее туманных планов, которые всадники так и не смогли разгадать.

Волк, сопровождавший свою хозяйку, опасно скалился, готовый в любой момент загрызть и всадника, и его коня.

– Сдавайся, Владимир, ты обречен, – тихо рассмеявшись, сказала ведьма.

Она медленно приближалась к нему, но своему верному псу команды не давала, и тот послушно ждал приказа колдуньи. Полы ее алого сарафана волочились по сухой земле, а сама колдунья ступала гордо и уверенно. Сердце его бешено колотилось, готовое вырваться из груди. «Гадюка», – подумал про себя Владимир. Но вместо того, чтобы произнести это вслух, спросил насмешливо:

– Уверена? Я ведь и сдачи дать могу.

Обдумать его слова Василиса не успела. Сильнейший поток ветра, вырвавшийся из его ладоней, отбросил и ведьму, и ее волка в сторону. Времени на раздумья не было. Владимир вскочил на своего коня и дернул за поводья. Тот, сделав несколько скачков, оторвался от земли, и вот они уже парили в воздухе. Из Чащи нечистой силы Владимир направил коня к Долине жизни, расположенной недалеко от столицы Ковалариса Дивногорска. Там Река жизни впадала в Океан затонувших кораблей, образуя дельту из трех ответвлений. Наверное, даже обычному ребенку в Коваларисе известно, что вода в реке наделена целебными свойствами. Но мало, кто знает, что в дельте вода наделена особыми чарами. Через один отток она впадает в океан живой водой, способной исцелить даже самые тяжелые раны, через другой – мертвой водой, убивающей лишь одной каплей. А вот в третьем оттоке вода была способна наделить человека бессмертием. Только вот беда, лишь единицам известно, какой из оттоков несет в себе какую воду. А те немногие смельчаки, которые желали заполучить вечную жизнь, умирали от мертвой воды. И на каждый Ивана Купала вода менялась местами. Если в прошлом году в одном устье текла вода вечной жизни, то в следующем уже могла течь мертвая вода. Владимир знал, что у него очень мало шансов выжить, но если он будет неподалеку от живой воды, то будет хоть маленькая возможность спасти себя и коня.

В ночных облаках было больше шансов спрятаться, только вот, как назло, небо сегодня было ясным и звездным. Только всадник подумал об этом, как в воздухе просвистела стрела, пролетевшая в нескольких сантиметрах от его головы. Посмотрев вниз, на землю, всадник обнаружил разъяренную ведьму, скачущую верхом на своем огромном сером волке. В руках она держала мерцающий лук, сотворенный, видимо, из магии.

– Друг, поспеши, – поторопил он коня.

Но Горбунок не успел ничего предпринять. Стрела, вновь выпущенная из магического лука, пронзила бок коня с горбатой спиной насквозь, и тот, громко заржав, стремительно полетел к земле.

– Нет, держись! – заорал всадник. Но Конёк потерял сознание.

Владимиру стоило больших усилий создать воздушный поток такой силы, который смог смягчить падение и коня, и его самого. Приземлились они прямо возле того места, где река впадала в трех местах в океан. Удар о землю вышиб из легких всадника весь воздух, но Владимир не думал о боли. Собрав всю свою волю в кулак, он на коленях подполз к тяжело дышавшему Горбунку. Глаза его были закрыты. Вода…ему нужна живая вода. Юноша посмотрел на ближайший отток и бурно текущую воду в реке. Какова вероятность, что она не убьет его? Он не знал. Владимир быстрым движением достал из бока коня стрелу и приложил к кровоточащей ране кусок ткани, который оторвал от своей рубахи.

– Держись, Конёк, держись. Я спасу тебя, – бубнил юноша, гладя его по гриве. Лишь бы успеть…

Подняться на ноги он не смог. При попытках сделать это, всадник испытывал сильнейшую боль. Видимо, правая нога была сломана. Но до реки оставалось доползти совсем немного, и он, цепляясь руками за траву, начал медленно, но верно передвигаться в сторону воды. Он не видел, что прямо рядом с его конем уже стоит колдунья, сверля надоевшего всадника своим злым малахитовым взглядом. Все это ей порядком надоело.

– А теперь смотри, Владимир, как на твоих глазах умрет один из последних богатырских коней, – прошипела она.

Юноша тут же обернулся. Между ними уже было достаточное расстояние, и со своей ногой он бы ничего не успел уже предпринять. Он постарался снова призвать магию, но попытки оказались тщетны. Боль не позволяла сосредоточиться на магии. А в следующую секунду в ладонях ведьмы возник острый кинжал с изогнутым лезвием и странными символами на серебряной поверхности. Она со всей силы воткнула его в бок коня.

– Нет! – заорал со всей силы Владимир, резко дернувшись. – Ты тварь! Не трожь его, ведьма!