Дарко рассказывал очень интересно. Я даже не заметила, как заслушалась.

– И ты тоже всадник? – спросила в итоге я.

– Нет, богатырь.

– Но как ты тогда оказался здесь?

– Я не помню. Когда был ребенком, родители как-то нашли дорогу. В Тенебрисе сейчас слишком много тварей, а богатыри значительно ослабели, лишь единицы владеют магией.

– А ты?

– Нет, мне никакая магия неподвластна.

– То есть ты хочешь сказать, что Сивка-Бурка – волшебный конь одного из первых богатырей?

– Именно, – кивнул Дарко. – Он может один раз в год телепортироваться из мира в мир, в любое место Ковалариса. Ходит предание, что люди, наделенные магией, могут через водную гладь видеть Другой мир, ибо вода отделяет одну реальность от другой. Поэтому и попала ты сюда через воду.

– А если я откажусь? Я не собираюсь здесь торчать всю свою жизнь и истреблять чудовищ. Ты же сам сказал, что я могу попасть обратно.

– Да, но не все так просто. Ведьма, которая чуть не убила Алену шесть лет назад, не добралась до нее лишь благодаря тому, что та перестала быть всадницей. Нельзя убить коня и присвоить себе его силу. Лишь расправившись с всадником, возможно забрать всю силу целиком.

– Но какова цель этой колдуньи?

– Истребить всех всадников вместе с их лошадьми. И вы с Сивкой-Буркой – последние.

Дарко сидел, прислонившись к стволу дерева и наблюдал за спящей Катериной. Он даже не заметил, как она уснула. И сейчас, наблюдая за ней, он не мог понять, что в ней такого особенного. Завернувшись в его теплый плащ, она спала, подложив ладошки под голову. И выглядело это так завораживающе, что мужчина не мог оторвать глаз. Хотя сам он не мог понять, почему. Недавно ему исполнилось двадцать шесть, но свою суженую он так и не встретил, а затем и вовсе перестал искать. В основном, девушки сами заглядывались на него. Плели для него венки, чтобы показать свое небезразличие. И даже несколько раз он был с девушками, особенно на Ивана Купала. Но ни одна не поселилась в сердце. Как правило, он сбегал.

Почему-то, когда он увидел плачущую Катерину, ему захотелось успокоить ее. Хотя сначала даже показалось, что она ведьма. Но как только он увидел на ней странную одежду, понял, что это не так. Она впервые столкнулась с ужасами этого мира, и ему хотелось показать, что рядом с ней есть тот, кто может ее защитить. Возможно, это было связано с тем, что в свое время у него не было такого человека, который бы защитил его и семью от тварей…

В его памяти осталось воспоминание из детства, которое до сих пор преследует в самых страшных кошмарах…

Двадцать лет назад…

Стояла спокойная зимняя ночь, однако темноволосый мальчик, ворочаясь под своим одеялом, никак не мог уснуть. За окном громко выл ветер, задувая внутрь через щели окон. Спальню освещали лунные лучи, просачивающиеся сквозь стекло. Огонь в печи потух, и надо бы сказать няне, но та уже ушла к себе в покои и, наверное, уже видит десятый сон. А вставать мальчик боялся, вдруг Бабай, сидевший под кроватью, схватит его за ногу и утащит? Но он же богатырь! Эта кровь досталась ему благодаря матушкиному роду. Она всегда говорила ему, что он должен быть храбрым и сильным, чтобы сначала защищать ее, а потом и весь народ.

Поэтому, осмелившись, парнишка коснулся босыми ногами ледяного пола и быстро выбежал из комнаты, чтобы направиться в опочивальню родителей, находившуюся рядом. Но он не сразу забежал в комнату, потому что услышал песню, напеваемую на улице за окном женским голосом:

О баю, баю, баю,

Не ложися на краю,

Придет серенький волчок,

Он укусит за бочок,

И потащит во лесок. 1

Голос незнакомки был красив, и пела она медленно, таинственно, но от песни у мальчика по спине бежали мурашки. Он осмелился выглянуть в окно со второго этажа терема. Лучи яркой полной луны отражались от снега, освещая одновременно все вокруг. Поэтому он сразу увидел ЕЕ – незнакомку с рыжими волосами, заплетенными в две косы, в длинном черном платье и такого же цвета плаще. Она стояла возле лесной чащи, где та заканчивалась, или только начиналась: так получилось, что в городе княжеский двор находился прямо возле нее и высоких древних гор. А потом женщина резко перевела взгляд на мальчика. Этот холодный взгляд ярко-зеленых глаз он запомнил навсегда. Ребенок перепугался и, забежав к родителям в комнату, запрыгнул к ним на кровать. Матушка с растрепанными черными волосами тут же проснулась, разбудив затем и супруга.

– Дарко, ну что случилось, мальчик мой? – тут же забеспокоилась женщина.

– Мама, там страшная тетя в окне, – прошептал мальчик.

– Какая тетя, сынок? – сонно спросила мама.

Шестилетний Дарко подбежал к родительскому окну, которое выходило туда же, где несколько минут назад он увидел таинственную, но одновременно пугающую женщину. Однако ее там уже не было.

– Не до́лжно богатырю бояться, сын, – сказал отец. – Но сегодня, если хочешь, можешь поспать с нами.

И мальчик забрался под одеяло к родителям, лег между ними. Но ему все равно было страшно. Наверное, и матушка, и отец думают теперь, что он врунишка и выдумщик. Но это ведь не так.

По коже пробежали мурашки, когда за окном раздался волчий вой. Родители этого будто не заметили, так как оба снова засыпали. Но спустя минуту в комнату, распахнув дверь, без стука ворвался воевода Всеволод со словами:

– Дмитрий Святославович! Князь! Волколаки пробивают ворота!

Отец, мигом проснувшись, выбежал в сени вслед за воеводой и выглянул в окно.

– Проследи за тем, чтобы прислугу быстро вывели через задний ход, – распорядился князь.

Тот мигом удалился, чтобы приступить к выполнению приказа.

– Настасья, она нас нашла! – вернувшись в спальню, с ужасом на лице сказал отец. Такого взгляда у него Дарко еще никогда не видел. Только вот про кого говорил мужчина, мальчик так и не понял. – Одевай Дарко и собирайся сама, быстро! Уйдете через задний ход. Князь Ковалариса даст вам приют, мы с ним договорились.

Матушка, одетая в ночную рубаху, подскочила к мужу со словами:

– Нет, Дмитрий, без тебя я не пойду.

Он взял ее за запястья и поцеловал обе руки, касаясь нежной кожи своей бородой.

– Я должен защищать своих людей и горожан, любимая. Ты же знаешь, что только ты можешь спасти нашего сына. Он не должен погибнуть. Ты же прекрасно понимаешь, что он один из немногих, у кого остались способности первых богатырей!

– Тогда пообещай, что ты справишься и найдешь нас, – не успокаивалась княгиня.

– Обещаю, – быстро буркнул он и поцеловал жену в губы так нежно, будто делал это в последний раз.

Сидя на кровати, маленький Дарко наблюдал, как матушка в сумку собирает впопыхах самые необходимые вещи, кладет хлеб, который отец принес с нижнего этажа. И надевает теплый кафтан, как и князь, а затем одевает сына. Затем они быстро спустились вниз, когда на улице послышался грохот и волчий вой. Глава семьи лишь на секунду оглянулся в окно, дотронувшись инстинктивно до меча на поясе, а затем начал поторапливать жену и сына.

Мальчику страшно. Он понимает, что происходит что-то ужасное. Но не знает, как может помочь родителям. Матушка всегда просила его быть послушным. Может, ему нужно просто слушаться?

Отец завел их с мамой в комнату терема, в которой Дарко никогда еще не был. А затем послышался такой грохот, как будто кто-то сорвал входные ворота в хоромы. Более отчетливо послышался вой и лай. Князь мигом закрыл за собой дверь в комнату и запер, хотя понимал, что это ненадолго. А затем распахнул другую потайную дверь, открывающую выход к лесу и горам. Однажды мама, когда мальчик был совсем маленьким, рассказала ему историю про то, как в этих горах были сотворены богатыри – сильнейшие воины, способные уничтожить нечисть. Никто не может пересечь их. Так неужели отец отправляет их туда?