С тех пор все изменилось. Дети перестали его задирать и старались обходить стороной. А Дарко всерьез начал задумываться над тем, где найти учителя, чтобы начать учиться богатырскому делу.

К закату мы наконец добрались до поселения, где остановился Дарко. Деревушка называлась «Залесово» и начиналась с больших ворот и высокого деревянного забора. Оказывается, мы вовремя добрались, потому что после того, как солнце садилось за горизонт, селяне закрывали ворота и запирали их, огораживаясь от леса, из которого в любой момент могла забрести нечисть. А после того, как темнело, люди и вовсе прятались каждый у себя дома.

– Помни, что никто не должен знать, кто ты на самом деле. Никому не верь, – наставлял меня мужчина, идущий к постоялому двору.

– Даже тебе? – усмехнулась я, пытаясь хоть как-то отвлечься от пристальных взглядов мужчин и женщин. Дарко накинул на меня свою накидку, скрывая под ней одежду, но он сразу предупредил, что люди будут обсуждать меня из-за цвета волос.

– Даже мне, – огорошил он своим ответом. – Не пойми меня неправильно. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, но ведьмы скрываются среди обычных людей. А некоторые из них могут менять облик. Не все, конечно, но самые сильные способны на это. – Мужчина отвел взгляд, будто вспомнил что-то.

Я сразу поняла, что он имеет в виду. Такая вот ведьма может превратиться в Дарко, а я по неосторожности выболтаю ей всю информацию.

– Хорошо, давай тогда придумаем секретное слово.

– Зачем? – удивился он, с непониманием посмотрев на меня.

– Ну, это будет своеобразный пароль. Так я пойму, что передо мной точно ты. Пусть это будет слово… – Я задумалась. Нужно придумать такое, которое никакая ведьма не сможет угадать, только если она не умеет читать мысли. – О, придумала! – выпалила я. – Пусть это будет слово «ведьма»! По нему я пойму, что ты – это ты, а ты поймешь, что я – это я.

– А почему именно это слово? – удивился собеседник.

– Потому, что, если это будет настоящая ведьма, она точно не захочет выдать себя и скажет что угодно, кроме этого слова.

Дарко улыбнулся, и стоит признать, он был обладателем прекрасной улыбки. Он улыбался не только губами, нет. Веселились его глаза, и это даже смутило меня.

Впервые я встретила жителей этого мира, кроме нечисти и Дарко. Девушки и женщины были одеты в рубахи и сарафаны. Волосы девиц заплетены в косу и украшены повязкой или кокошником, а вот пряди женщин скрывали платки.

«Ведьма, наших мужей хочет увести», – шептали одни, провожая меня презрительным взглядом. А вот мужики и юноши, одетые в длинные рубахи и штаны, смотрели на меня оценивающим взглядом, что совсем не устраивало девиц. Мне стало не по себе от этих взглядов. Казалось, они знают, кто я такая, что не здешняя, слабая, беззащитная…

Дарко, видимо, тоже заметил шепотки и взгляды, обращенные ко мне. Он быстро притянул меня к себе за талию, продолжая так же идти, и я уже хотела возмутиться, чтобы тот не распускал руки, но богатырь опередил меня:

– Пусть они думают, что ты моя, – тихо проговорил он.

И действительно, мужчины быстро потеряли ко мне интерес. Они мигом отвернулись, не смея смотреть на девушку, которая занята, а представительницы женского пола продолжали глядеть, но взгляды их уже не были такими враждебными, ведь мужики больше не заглядываются.

Деревня отличалась от той, к которой я привыкла там, в своем мире. Все дома были построены из дерева, по дорогам бродили люди с лошадьми. Мы быстро приблизились к постоялому двору – большой двухэтажной избе. Балконы второго этажа выходили на главную улицу. И дом этот подобно остальным был сделан из дерева, в том числе и крыша.

Из трубы здания выходили клубы дома. А еще, видимо, через приоткрытую дверь, просачивался аромат жареного мяса. В животе заурчало.

– Пойдем, – сказал Дарко, взяв меня за руку и в который раз удивив меня за сегодня. Но отдергивать я ее не стала. Он же мой «муж». Надо хорошо играть свою роль. – Сначала поедим, а потом я раздобуду для тебя одежду.

И мы зашли внутрь, где пахло так, что у меня чуть слюнки не потекли. На первом этаже за столами сидело много людей: мужиков, которые веселились с девушками и лапали их, никого не стесняясь. А те, видимо, совсем были не против. Я тут же почувствовала, как Дарко вновь обхватил меня за талию. Да сколько можно! Уже всю облапал! Этот баран куда меня вообще привел?! Я ожидала увидеть что-то вроде гостиницы, а оказалась в борделе.

– Ты куда меня привел? – прошипела я, косясь по сторонам.

Но Дарко, не ответив, продолжал вести меня через столики, за которыми веселились посетители, к стойке, где высокий сильный седовласый мужчина накладывал в тарелки еду.

– Посмотрите, кто пожаловал! – тут же воскликнул тот, приметив нас. – Дарко! Долго же тебя не было! Я уже думал комнату твою другим постояльцам сдать и коня продать, да только вот заплатил ты хорошо. Но я, честно, подумал, что тебя русалка где-то утопила.

– Злат, разве было такое, чтобы я не возвращался? – усмехнувшись, спросил мужчина в ответ. А тот покачал головой. – Вот и не сомневайся во мне. Конь мой накормлен?

– Обижаешь! Я хоть и люблю деньги, но свою часть сделки всегда выполняю честно.

– Отлично, тогда и нас накорми. – Дарко кинул ему две золотые монеты. – Что сегодня на ужин?

– Изумительная каша с мясом. Девушке тоже положить? – Только сейчас этот Злат перевел на меня заинтересованный взгляд, который мне не очень понравился.

– Она со мной, – тут же сказал богатырь и притянул меня к себе поближе, а я не удержалась, чтоб не кинуть на него гневный взгляд.

– Дарко, – засмеялся владелец заведения. – Все девки были с тобой, только вот ни одну ты еще не кормил.

Мои щеки мигом вспыхнули от стыда и злости. ВСЕ?! ДЕВКИ?! И я стала еще одной в дополнение. Захотелось тут же ударить этого извращенца, но я сдержала свой гнев. Вспомнила его слова о том, что мужчины тут какие-то дикие и отлупить могут. Надо сильно не выделяться.

Злат положил нам в две тарелки ароматную рассыпчатую кашу с мясом, и Дарко, взяв их, повел меня к одному из столиков. Перед этим он успел поздороваться с парой мужчин, обнимавших девушек. Но я старалась на это не смотреть. Правда, села за деревянный столик все равно неудачно. Сидя напротив Дарко, я видела все, что происходило у богатыря за спиной. А там молодой мужчина со светлыми волосами и короткой бородкой, примерно ровесник Дарко, очень откровенно целовал девушку с черной косой. На секунду он даже перевел взгляд на меня, не переставая целовать девицу. Мне стало неловко, и я тут же опустила взгляд. Правда, затем заметила краем глаза, что парочка поднялась по деревянной лестнице наверх, и я облегченно выдохнула.

– Значит, ты среди них? – спросила я у Дарко, не смотря ему в глаза. Не хотела там увидеть насмешку. Просто принялась поедать вкусную пищу, уставившись взглядом в тарелку.

– Среди кого?

– «Дарко, все девки были с тобой, только ни одну ты еще не кормил», – перековеркала я слова Злата смешным голосом.

Я не удержалась и посмотрела на реакцию собеседника. Вот блин! Как и опасалась! Его голубые глаза улыбались, а так он выглядел слишком притягательно. Я мигом опустила глаза обратно в тарелку.

– Не ревнуй, – усмехнувшись, ответил он.

Чего?! Да как он смеет?!

– Да я не… – хотела наехать, но этот баран меня перебил. Баран, баран – ну, приелось к нему это слово! Что я могу поделать?!

– Соколёнок, ты знала, что очень симпатичная, когда злишься? – огорошил он меня своим вопросом.

Стоило признать, что эта ласковая форма моей фамилии начинает мне нравиться. Я тут же снова уставилась в тарелку, чтобы не выдать свое смущение. Мой гневный словесный поток мигом прекратился. Ничего не буду отвечать. Другим вот девушкам он явно и покрасивее слова мурлыкал. Он же просто на эмоции меня выводит. Специально причем! Нужно научиться не реагировать так остро на его шутки.