После того, как поели, мы поднялись по лестнице на второй этаж. На стенах лестничного прохода висело несколько картин, на которых был изображен юноша со светлыми волосами и маленький жеребец, напоминавший горбатого пони. Картины значительно отличались от тех, что я привыкла видеть в музеях. Здесь краски были неяркими, и изображения казались не такими современными, как я привыкла.

– Сын Злата был всадником, – пояснил Дарко, заметив мой интерес к изображениям. – Его звали Владимир. Мы дружили с ним и были вместе в дружине князя, пока он не стал всадником, а я не решил истреблять нечисть, как настоящий богатырь. Помнишь, я тебе рассказывал, что предыдущая всадница Сивки-Бурки сбежала от ведьмы, когда сорвала папоротник, а вот другому всаднику не повезло?

Я кивнула в ответ. Мужчина стоял на ступеньку выше меня, а я продолжала рассматривать картины, внимательно слушая собеседника.

– Это был Владимир. Они с Аленой влюбились, когда он отправился учиться делу всадника. Мой друг пожертвовал собой, чтобы она спаслась. Только вот и ее уже нет в живых. Надеюсь, они все-таки встретились в лучшем мире. Я узнал про Владимира от Злата, когда прибыл в эти леса, чтобы убить навий, губивших здешних жителей. Ему же обо всем случившемся рассказала Алена, а затем ушла в свой мир.

Дарко отвел взгляд в сторону и продолжил подниматься по лестнице, громко скрипя деревянными ступеньками. Видимо, они с Владимиром были очень близки. С одной стороны, мне захотелось тут же его поддержать, успокоить, дать понять, что он не один. Но с другой, я сама знаю, как это тяжело, когда умирает твой любимый человек. И слова других не могут тебя успокоить. Мне стало все понятно. Ситуацию осложняло то, что жертва Владимира была напрасной, ведь Алена все равно мертва.

Я поднялась вслед за мужчиной. Здесь было несколько комнат. Дарко завел меня в маленькое помещение, в одном углу которого стояла односпальная кровать, а в другом – небольшой деревянный шкаф. Возле стены располагался деревянный стул. И больше ничего. Тусклый свет падал на кровать из маленького окошка, а дверка, которую я только сейчас заметила, видимо, вела на балкон.

– Посиди здесь, а я пойду к Злату. Может, у него есть ненужная женская одежда.

Ничего больше не сказав, богатырь вышел из комнаты, тихо хлопнув дверью и оставив меня одну.

Я прошла к кровати и села на жесткий матрас, уставившись на закатное солнце, лучи которого проникали в комнату. Сняла с себя меховую накидку и повесила на спинку стула. В ней было очень жарко, футболка прилипла к потному телу. Очень хотелось скупаться. Надо будет спросить у Дарко, где это можно сделать.

Только я подумала об этом, как кто-то громко постучал в дверь. Первая мысль была, что это богатырь, но он не стал бы стучать в свою же комнату. Я подошла к двери и приоткрыла, высунув голову так, что гостю не было видно моей одежды.

На пороге стоял вовсе не Дарко, а тот светловолосый мужчина с бородой, еще некоторое время назад целовавший девушку, губы которого тут же растянулись в обворожительной улыбке, как только он поймал мой взгляд.

– Здравствуйте, – пролепетала я, не придумав больше ничего. Внутри поднималась паника.

Незнакомец прислонился спиной к дверному проему, прожигая меня своим похотливым взглядом. О, нет, хорошим это точно не закончится.

– Красавица, а ты с кем тут нынче? Никак с Дарко? Что-то я не помню, чтоб он по рыжеволосым был, – заговорил мужчина.

– Да, он сейчас вернется, и вы сможете с ним поговорить, о чем хотели, – прикинулась я дурочкой, дружелюбно улыбнувшись и поспешно закрывая дверь. Но тот выставил ногу в проем, и мне не удалось осуществить задуманное.

Сердце в бешеном ритме колотилось о грудную клетку, готовое выпрыгнуть из нее. Мужчина распахнул резко дверь, и я отскочила в сторону. Паника усилилась, когда он запер ее на засов.

– Не трогайте меня! – крикнула я, выставив руку и пятясь назад, к кровати.

Это животное быстро настигло меня и своими сильными руками прижало к матрасу. От него несло потом и алкоголем. Я пыталась вырваться, но мужчина был наделен такой силищей, что было даже бесполезно сопротивляться.

– Какая у тебя интересная одежда, – сказал он и попытался меня поцеловать, но я начала вертеть головой и звать на помощь. – Чего ты так сопротивляешься, я же видел, как ты смотрела на меня там, внизу.

– Дарко! – попыталась я вновь позвать на помощь.

– Да чего ты кричишь, – зарычал он. – Я заплачу тебе хорошо, буду нежен.

Когда он схватил меня ладонью пониже поясницы, я залепила ему звонкую пощечину. Однако того это не остановило. Он лишь прижал мои ладони к кровати и начал поднимать футболку. Тогда я приняла еще одну попытку позвать на помощь:

– Дарко, помоги!

Продолжила вырываться, но он прижал меня к кровати своим весом. От страха я не могла нормально мыслить. И в этот момент богатырь смог открыть дверь и ворвался внутрь, резким движением отцепляя белобрысого от меня, который уже задрал мою футболку. С этой паникой я даже не слышала, как он пытался открыть дверь. Быстро одернув майку и вжавшись в угол кровати, я обхватила руками колени. Даже не заметила, как по щекам катятся слезы.

Дарко ударил его по лицу кулаком, и тот повалился на пол.

– Да я откуда знал, что тебе девка приглянулась? – залепетал обидчик. – Тут все они общие.

– Она моя жена, понял ты?! – заорал на него богатырь и поднял с пола за шкирку. – МОЯ! Ты понял?!

На лице Дарко читались гнев и ярость. А слезы продолжали течь по моим щекам, хотя я не понимала почему, ведь все закончилось, я в безопасности. Это все от шока.

В ответ мужик поспешно закивал головой, мол, он все понял, что меня трогать не стоит. Дарко выволок его из комнаты и задержался возле лестницы.

– Только посмей на нее хоть взглянуть еще, ты живым не уйдешь! – закричал мужчина, а затем спустил белобрысого с лестницы.

Послышался звук падения, а затем голос Злата:

– Поаккуратнее там, иначе за лестницу сам будешь платить!

Дарко ничего не ответил, а просто вернулся в комнату, громко хлопнув за собой дверью. Он пригладил свои черные пряди и перевел дыхание, пытаясь успокоиться, а затем посмотрел на меня.

Видимо, мужчина заметил слезы на моих щеках, потому что взгляд его тут же смягчился, и он приблизился ко мне, присев на край кровати.

– Это животное что-то сделало тебе? – спросил он тихо, вытирая ладонью мои слезы.

– Не успел, – покачала я головой, так же сидя в углу. Предательские слезы продолжали течь. Я пыталась их остановить, чтобы не показывать слабину перед мужчиной, но страх, который испытала за эти несколько минут, будто выталкивал их наружу.

– Я…я просто испугалась. Очень. – Голос дрожал. – Если бы ты не появился вовремя…он бы…он…

Договорить я не успела. Богатырь притянул меня за руку к себе и усадил на колени, как маленькую, прижимая к своей груди. Он крепко обнял меня, пытаясь успокоить. Сначала стало очень неловко, но затем я постаралась расслабиться, уткнувшись носом в его шею. Запах хвои, исходивший от его кожи, успокаивал.

– Я услышал, как ты зовешь меня по имени, когда поднимался по лестнице, и сразу понял, что случилось нехорошее что-то. Побежал, хотел распахнуть дверь. А этот гад запер ее на засов. Но когда ты снова позвала меня на помощь, у меня словно крышу сорвало, и я вышиб дверь, сломав засов. Он точно ничего тебе не сделал?

Его обеспокоенный взгляд светло-голубых глаз встретился с моим. И этот момент показался мне таким интимным, будто мужчина мне в душу смотрит и видит весь страх, который я испытала за несколько минут. И слезы перестали течь. Стало спокойнее.

– Будь осторожнее. В этом мире много таких животных. Далеко от меня не отходи. Поняла?

Я лишь кивнула, шмыгая носом и не отрывая взгляда от его глаз, голубизна которых успокаивала. Словно я смотрела в чистое голубое небо. Дарко первым отвел взгляд и немного ослабил наши объятия. И тогда я сползла с его коленей, сев рядом на краю кровати.