Правда нахлынула на меня слишком неожиданно, и я не была к ней готова. Получается, что какое-то чудовище может воспользоваться голосом моих родных и заманить в ловушку, убить, обернуть в себе подобную. Вопросы, почему я должна здесь оставаться, вновь появлялись в голове, но вместо этого я задала другой.
– У тебя было такое? – тут же спросила я.
Дарко не сразу ответил. Я шла рядом с ним, но не видела взгляда мужчины.
– Нет, – наконец выдал он.
Четырнадцать лет назад…
На дворе стояла осень. В воздухе пахло сыростью и дождем. Трава начала желтеть, а листья – покидать ветви деревьев. Но несмотря на это, было тепло. Деревенские ребятишки, одетые в плотные рубашки и плащи, толпой бежали к лесу с лукошками в руках. Сегодня светило солнце, и сбор грибов обещал закончиться успешно.
– Дарко, не отставай! – крикнула невысокая белокурая девчушка своему другу, который даже спустя шесть лет жизни в деревне оставался таким же нелюдимым, как и когда только прибыл сюда.
– Ника, давай не пойдем, – отозвался парнишка с черными как смоль волосами.
Он был выше своей подруги и других здешних мальчиков. Недавно ему исполнилось двенадцать, и активно начала развиваться его богатырская сила. После той ужасной ночи магия больше не проявлялась, но зато силы прибавилось. И Дарко даже не заметил, как начал упражняться во дворе с палкой вместо меча, помня слова своих настоящих родителей о том, что он особенный богатырь. Потомок первых. Такой должен истреблять нечисть и защищать государство. И пусть он уже не в Тенебрисе, Дарко точно решил, что будет защищать Коваларис. Только вот ему не хватает настоящего учителя, который бы мог научить его искусству боя и магии.
– Там нет волколаков, – начала его успокаивать Ника, ставшая единственным ребенком, с которым дружил Дарко. Остальные же дети либо пытались обходить его стороной, либо задирали (все знали, что он приемный ребенок). – Я же буду вместе с тобой.
Парнишка тяжело вздохнул, окинув на мгновение голубыми глазами лес, и зашагал вслед за подругой в самую чащу. Ему было страшно, и он до сих пор чувствовал себя шестилетним мальчишкой, увидевшим в окне рыжую ведьму с зелеными глазами, взгляд которых до сих пор преследовал его в кошмарах.
– Зато представь, какая вкусная каша или пирожки будут с грибами! – восхищалась девочка, идя впереди друга.
Другие дети уже разбежались по лесу в поисках, и Ника, схватив Дарко за руку, потащила его за собой.
– Давай быстрее, пока другие ребята не сорвали все грибы, – поторапливала она его.
Только вот мальчику было совсем не по себе. Верхушки деревьев не позволяли солнечным лучам просочиться в чащу, поэтому здесь было мрачновато. Но Дарко напомнил себе, что он богатырь, и скоро должен будет защищать людей, а поэтому он должен вести Нику вглубь леса, а не наоборот.
Все деревенские дети знали, где находится лужайка, на которой после дождей можно насобирать много грибов. Но Ника предложила пойти в другую сторону, потому что там все равно быстро их сорвут, и им ничего не достанется. Ее друг нехотя согласился, и тогда они направились в другую часть леса. И действительно, по пути им попалось много грибов. Видя каждый, Ника с радостью срезала его ножом и клала в корзинку.
– Давай быстрее! – торопила девочка его.
Ника всегда любила соревноваться. Быть самой первой в деревне во всех смыслах. Самая красивая девочка, самая умная, самая способная. Вот и сейчас она хотела быть той, кто соберет больше всего грибов. Со временем Дарко начало это так раздражать, что он иногда даже подумывал о том, как бы разорвать с ней дружбу. Быть в центре внимания подобно ей он не стремился. Наоборот, совсем этого не хотел. Только вот девчонка всюду тащилась за ним. И говорить ей правду было неловко.
Ника побежала вперед, минуя деревья и оставляя его позади. Но внезапно сзади послышался какой-то шорох, и мальчик резко обернулся. Однако там ничего не было. Облегченно выдохнув, он повернулся обратно, но Ники уже и след простыл.
– Ника! – тут же крикнул Дарко, подумав, что подруга разыгрывает его. Но ответа не послышалось.
Он ускорил шаг, минуя деревья и крича:
– Ау, Ника! – повторил попытку юноша, и к своему счастью, услышал ответ.
– Ау, Дарко! Я здесь! – послышался голос подруги наконец. Только вот совсем с другой стороны леса. Хотя он точно помнил, что она убежала в другом направлении.
– Где ты? – громко крикнул он.
– Ау, Дарко, беги сюда!
От этого голоса мальчик замер на месте. Сердце застучало в бешеном ритме. Потому что кричала не Ника. А его мать. Настоящая мать, которую шесть лет назад загрыз волколак, чуть не превратив в себе подобную. Страх накрыл его с головой.
– Ау, мальчик мой! Я здесь! – послышался на этот раз мужской голос с другой стороны леса. На этот раз голос князя, его отца, пытался до него докричаться.
– Отец? – прошептал парнишка. И бросился в эту сторону, минуя деревья.
Он не думал о том, что удаляется в самую чащу, дальше от выхода из леса, следуя за голосами из прошлого и оставляя позади и детей, и Нику. Он бежал с твердым намерением встретить отца. А вдруг он выжил? Вдруг не погиб, и смог найти ущелье и пробраться в Коваларис? Мальчик остановился, пытаясь отдышаться и озираясь по сторонам. Где он? Ну, где же?
– Отец, где ты?! – крикнул он наконец.
Ответа не было. А затем Дарко понял, что забыл, с какой стороны пришел. Все деревья казались абсолютно одинаковыми. Кто посмел устроить этот злой розыгрыш? Неужели деревенские мальчишки, которые иногда любили над ним подшутить? Но они не могли так правдоподобно повторить голоса его родителей. К тому же, они никогда их не слышали.
Голоса из прошлого затихли. Но вместо этого послышался злой смешок где-то в стороне. Как будто тот принадлежал какому-то старику. А в следующее мгновение со всех сторон голоса начали кричать: «Ау». Их было так много. С одной стороны кричала Ника, с другой отец, с третьей – мама. А затем начала кричать и ведьма, голос которой он тоже прекрасно помнил. Но за всем этим сумасшествием он даже не заметил огромного волка, выбежавшего на крик мальчика.
Дарко опомнился, когда голоса затихли и когда зверь громко завыл. Скалясь, тот приближался к «жертве». Размеры зверя напомнили волколака. До него сразу дошло, что это ловушка. Только непонятно, кто ее устроил. Оставался только один выход – бежать, ведь единственный нож Ника забрала с собой. И он побежал. А зверь бросился за ним.
Побег был недолгим, потому что в определенный момент волк набросился на спину парнишки, повалив его на землю и раскрыв пасть со множеством острых зубов. Только вот внезапно ярость накрыла его с головой. Дарко понял, что устал уже дрожать от страха, подобно зайцу. Ведь он собирается стать настоящим богатырем, которому придется бороться с нечистью постоянно.
– Беги, пока можешь, – будто не своим голосом сказал Дарко, чувствуя тяжесть хищника.
Этот голос был грозным, грубым. Будто вовсе и не мальчику принадлежал. По его рукам заскользили голубые молнии, а глаза сами собой налились голубым светом. Словно в них бушевала настоящая гроза. Молнии поразили зверя, и тот, громко скуля, отшатнулся и убежал. Тогда Дарко поднялся, но разряды продолжали блуждать по его телу.
– Еще раз разыграешь меня, Аука, я убью тебя, – громко сказал совсем юный богатырь чужим голосом. Словно вместо него говорил взрослый мужчина.
Бабушкин голос, звавший Катерину, заставил Дарко все-таки вспомнить, как он впервые столкнулся с этим существом. Это был второй раз, когда он воспользовался своей магией. И с того момента она окончательно проснулась в нем. Только вот, как управлять ею, он не имел понятия.
Тогда он вышел к деревне ближе к вечеру, когда его родителям Ника сообщила о том, что их сын не вернулся с ней и заблудился. Они собирались идти на поиски, как вдруг мальчик сам вышел из чащи, а затем упал на землю без сознания. Дарко до сих пор не помнил, как нашел дорогу, будто кто-то вел его. Но зато он прекрасно помнил, как его сила проявилась. Волхв, которому юноша позже все-таки рассказал, что с ним случилось, считал, что ему опять помог сам бог-громовержец, как когда-то в детстве. И что это его голос звучал. Потому что сам Дарко никогда не слышал про Ауку.
