— Вы уже все увидели, могли бы и отойти… — продолжила я свое наблюдение, чуть отстраняя детектива в сторону.

Улица черной линией мало освещенной дороги уходила вниз. Небольшие домики по ее бокам мерцали редкими огоньками оранжевых окон. В самом конце виднелось здание, возле которого толпились люди, но еще что-либо рассмотреть я могла с трудом. С такого расстояния обычному человеку это было не подвластно.

Тут я понимающе отстранилась обратно, посылая виконту проницательный взгляд. Он гордо задрав подбородок, ответил мне хитрым прищуром глаз.

— Вы были правы. Сегодня мне понадобитесь вы как прикрытие. От внимания дамочек, что обитают в этом заведении, трудно скрыться. Только мешали бы… Ожидайте меня здесь, — с досадой в голосе сказал Тентон и исчез, не дав мне добавить ни слова.

Я неоднозначно нахмурила брови, осматриваясь по сторонам. Часть улицы, где он меня оставил была широкой и многолюдной. На суровом графитовом небе виднелось здание театра, откуда еще доносились звуки музыкальных инструментов, что несомненно успокаивали мою взволнованную душу.

— Сегодня многие будут в масках, нам тоже не мешало бы скрыться от лишних глаз, — также стремительно появившись передо мной, детектив протянул он мне черную маскарадную гатто.

Сам же скрыл свое лицо под белой маской-баутой.

— Где вы их достали? — взяла я у него непременный элемент маскарада.

— У молодой пары, что за хорошую сумму решили провести вечер в другом месте. Пройдемте? — он протянул мне ладонь.

Молча взяв виконта под руку, я последовала за ним. Никогда ранее я не была на балах-маскарадах, но всегда мечтала оказатьв этой волшебно и таинственной атмосфере.

Но переступив порог «Джи Джи холл», я начала понимать, почему так много посетителей предпочли скрыть свою внешность. Вовсе не для создания ощущения сказки… По залу ходили полураздетые актрисы и наливали вино всем присутствующим, что нередко касались их оголенных частей тела. Девицы мило хохотали, посылая игривые взгляды.

Я же на мгновение застыла на месте, остолбенев всем телом. Впервые я оказалась в настолько пошлой и развращающей сознание обстановке…

Теплая ладонь Тентона коснулась моей спины, подталкивая меня вперед. Второй рукой он смахнул с моих плеч шаль — единственный мой заслон от окружающей порочной атмосферы, и я словно нагая медленно поплелась за уверенным в себе детективом.

— Я думала здесь бал-маскарад… — шепнула я, прислоняясь ближе к виконту.

— Отчасти маскарад, отчасти театрализованное действо… Что уже передумали наконец влезать в серьезные детективные дела? — усмехнулся виконт.

— Нет, — коротко ответила я, давая понять, что полуголыми девицами меня не испугать.

— У разных слоев общества свои представления о развлечениях… некоторые любят превращать их в прелюдию.

От последнего слова по плечам пробежала странная дрожь. Перед глазами закружились различные гримасы, что навечно были заключены в безмолвных масках. Пальцы мои сильнее сдавили предплечье Де Грея, и он почувствовав это, притянул меня ближе к себе.

— Мне необходимо позволить себе дикую вольность… — пронесся воле моего уха взволнованный шепот Тентона. — Нам нельзя выделятся среди этой толпы своими пуританскими нравами. Заранее прощу вас меня простить…

И руки его крепко вцепились в мой стан. Пальцы детектива проскользнули вверх к моему лифу и начали смело сжимать девственные к таким прикосновениям окружности груди. Тонкая ткань моего платья давала прочувствовать каждое движение его ладоней. Они то сминали мою нежную кожу, то поглаживали область чувствительных вершин. Я охнула и задышала ритмично, стараясь не выдавать своего необузданного волнения. Тентон вскоре сжалился надо мной и развернув лицом к себе, закружил в танце среди сплетающихся в движениях фигур. Мне чудилось, что мы находимся в странном сне, а вокруг нас находились лишь декорации, придуманные моим воспаленным опасностью сознанием. Я плавилась в руках виконта, тонула в сладкой волне всеобщего порочного веселья, пока мы вдруг резко не остановились. Тентон замер и притянул меня ближе к одной из стен залы.

— Нужно проследить, кому мистер Сойер передаст деньги. Один лишь момент — и мы уходим, — видимо понимая мое сконфуженное состояние, добавил Тентон.

Женские фигуры соблазнительно извивались рядом с нами. Мужчины вожделенно тянули к ним руки, и в голове моей вновь создался недавний туманящий разум шум… От моего «зверя» вновь начал источаться пленительный аромат, но я сдерживала порыв сполна насладиться им. Внутри начала закипать неизвестная ранее злость от того, что девушкам находящимся в заведении оказывалось столько внимания, а мне не доставало этого от желанного мной мужчины…

— Маска, маска, я вас знаю? — внезапно появилась перед нами одна из девиц. Из одежды на ней как и на других участниц маскарада был лишь ажурный корсет и короткие панталоны, что служили нижним бельем под нарядами благочестивых дам. Полупрозрасные белые чулки на стройных ножках также поразили меня своей смелостью быть показаными на всеобещее обозрение мужчин. Из более приличного на девушке были лишь светлые сапожки с пурпурными бусинками пуговиц. Незнакомка нежно провела пальчиком по искусственному носу маскарадного лика, скрывающего моего детектива. Тот на мое удивление не отстранился, а игриво перехватил ее ладонь, притянув тыльную ее сторону к нижней части маски, отыгрывая поцелуй. Дама засмеялась и, высвободив руку, счастливо упорхнуло к другим посетителям, встряхнув на прощание растрепанными вихрами русых волос. Меня же в этот момент замутило… Коктейль из вожделения, ревности, тревоги и дикой злости скрутил внутренности в болючий узел. Безмолвные гримасы все мелькали перед глазами, зарождая во мне желание издать дикий крик. Тентон, не замечая моего состояния, резко потянул меня куда-то в сторону, пробираясь через толпу.

— Скорее, не отставайте от меня! Мистер Сойер сейчас скроется… — сказал мне детектив, сосредоточенно глядя перед собой.

Почувствовав непомерное раздражение, я вдруг выдернула руку из его ладони, затерявшись в окружении искусственных ликов. В ушах послышался гул из окружающих голосов, он все нарастал, заставляя меня задыхаться от нарастающего приступа страха. Сердце билось об грудную клетку, а я все растеряно озиралась по сторонам.

Внезапно шум стих, и словно мне в затылок заскрипел противный старческий шепот.

— Девственная грешница… Помеченная зверем блудница! — услышала я леденящий душу злобный голос.

Обернулась и в темном углу зала увидела большую мохнатую тень.

— ТЕНТОН! — закричала я, что было силы, указав пальцем в сторону испугавшей меня фигуры.

От моего истошного крика музыка вмиг прекратилась, посетители расступились вокруг меня. Я дико дрожа, закрыла лицо руками, чуть осев на пол. Я не могла двигаться, даже почувствовав тепло знакомых рук. Тентон вцепился в мои плечи, приподнимая меня. Я, разъяренно оттолкнув его, бросилась к выходу из этого злополучного места. Оказавшись на улице, я судорожно начала втягивать ртом прохладный воздух.

— Что случилось? — услышал позади вопрос Де Грея.

— Голос… Мерзкий голос… И эти лица… И эта тень! Там был монстр! — округлив глаза на детектива, пыталась собрать мысли в предложения, но они рассыпались в бессмысленную речь.

— Тише, Эстер… — он вновь попытался коснуться меня. — Там не было оборотня. Я бы учуял…

— Не прикасайтесь ко мне! — неожиданно для себя поддалась новой порции гнева и ударила виконта по руке. — Возвращайтесь к той полураздетой девице, чьи пальцы вы так желали поцеловать!

Грудь моя вздымалась от частого дыхания, а глаза пылали огнем. Де Грей смотрел на меня встревоженно, примирительно выставив ладони перед собой.

В тот момент я была, как непредсказуемая молния… Неизвестно куда бы направился бы мой гнев в следующую секунду.

— Позвольте просто отвезти вас домой. Там мы во всем разберемся без лишних глаз, — предложил с надеждой детектив.