— Пожалуйста, — с паузой произнес он.

— За мной долг жизни, — Фин выпрямился, и разрез его глаз, такой же, как у отца, не вызвал у Циарана раздражения.

— Иди, — тот кивнул. — Давно пора.

Фин криво усмехнулся и шагнул внутрь. Циаран скучающе обвел взглядом каменные стены, местами поросшие мхом, плиты под ногами, впитавшие в себя кровь и магию рода Кромвели, ощутил эманации начавшегося ритуала и поднялся в холл, намереваясь покинуть особняк.

Больше ему здесь делать было нечего.

Тьма обволокла ее тело, оставив в невесомости. Подавив приступ панического ужаса, Мелани поморгала несколько раз, но тьма осталась непроглядной. Повисев в пустоте неизвестное количество времени, Мелани начала ощущать безмятежность и покой — и, едва осознав это, сжала кулаки.

«Я не дам себя растворить».

«А что есть ты?»

Чей это был голос и чья мысль, Мелани бы затруднилась ответить. Это слышалось и как внутренний голос, и как голос отражения, и еще с десяток голосов из пространства.

«Я — Мелани, темная ведьма».

«У тебя нет магии, ведьма. И кто ты тогда?»

Мелани нахмурилась.

«Я дочь своей матери, последовательница Вечной…»

«Можешь определять себя только через других?.. Какая жалость. Чтобы не дать себя растворить, надо точно знать, что защищать, не так ли?»

Она раздраженно выдохнула, не услышав ни звука — и обнаружила, что дышать в этом пространстве необязательно. Мелани вдруг представила, какой она была бы без магии, определившей весь вектор ее жизни.

Осталась бы женщиной, упрямой и гордой. Любила бы по-прежнему риск, дразнить хищников и власть имущих, но достаточно осторожно, чтобы все же иметь шансы прожить долго. Мелани точно нашла бы способ обеспечить себе хороший уровень жизни, и, скорее всего, пошла на ту же самую работу.

Эти мысли пронеслись в ее голове за доли мгновения, и она услышала легкий смех — жуткий, словно кто-то рассмеялся прямо над ее ухом. Вздрогнув, она обернулась и проснулась.

Мелани открыла глаза и сотворила руну. Руна послушно напиталась магией, и Мелани ощутила, что в ее магии произошли серьезные изменения.

— Очнулась, — услышала она сбоку облегченное. — Я уж испугался, что начальнику говорить. Ты на минуту дышать перестала.

Андре, знакомый по казино и особняку Андервиль, сидел рядом на кресле. Омерзительно пахло сигаретами.

— Ты что, курил тут? — хрипло спросила она, едва сумев сфокусировать взгляд. — Проветри.

— И ты туда же. Но, если тебя это правда беспокоит, это хороший знак. Значит, точно выкарабкаешься.

— Что это было?

Голову повернуть было тяжело, но она справилась, наблюдая, как Андре распахивал окна настежь, впуская холодный и упоительно свежий воздух с улицы. Дышать сразу стало легче.

— Зеркальная инициация.

— Я думала, что уже прошла ее.

— Когда первый раз заходишь в зеркало, это первая инициация. Или же первый этап. Зеркальные мастера так и не сошлись во мнении.

— В книгах про это не пишут.

— Да. Зря, как по мне. Но я не большой мастак в теоретике и обучении. Логика там такая же, как и при подготовке молодежи. Слышала же про испытания?

Мелани кивнула, с трудом следя за его перемещениями.

— Вот и эти решили также. Дать наставления, чтобы помочь пройти, но не предупреждать. Видишь ли, я не знаю, что ты видела. Каждый зеркальный мастер получает что-то уникальное.

Глаза закрывались сами собой, но после пережитого спать было страшновато. Она открыла веки усилием воли.

— Я была во тьме, — сказала она. — Полной тьме без магии.

Андре поежился.

— М-да. Я обнаружил себя похороненным, — поделился он. — Жутко было. Но да, единственное, что есть общего — у всех пропадает магия.

— А где Циаран? — наконец сообразив, что не так, уточнила Мелани.

— Ты не поверишь, но мне удалось его выгнать, — хмыкнул Андре, снова устраиваясь в кресле и ежась от холодного ветра. — Он вокруг тебя свою ядовитую магию пускал, едва удалось урезонить.

Мелани издала смешок.

— Верю.

— Я подожду, пока он не вернется. Мало ли, ты опять решишь перестать дыщать. Я не готов иметь дело со спятившим начальником.

— Засыпать страшно, — призналась Мелани.

Андре задумчиво глянул на нее и сотворил все существующие руны на проверку реальности, на проявление сокрытого, на обнаружение иллюзий и опасных сущей.

«Ты вернулась!» — одновременно с этим Мелани услышала Кверкуса и только тогда поверила, что ей удалось вернуться в реальность.

— Спасибо, — сказала она и отрубилась.

***

Циаран зачем-то перенесся перед входом в отель. Поднял глаза и нашел балкон, на который выходил их номер. Возвращаться было волнительно, но находиться в неведении было и того хуже, поэтому он прошел широкий холл, полный света и глянца, проигнорировал сотрудников отеля и поднялся к себе.

Казалось, в номере ничего не поменялось. Мелани также лежала на кровати, Андре сидел в кресле.

— Она прошла, — не став томить начальника, сказал Андре. — Очнулась уже, попросила проветрить комнату, и снова уснула.

— Теперь все позади?

— Нет, конечно. У нас война на носу. Но теперь ее взаимодействие с отражением станет… безопаснее. Не полностью безопасным, конечно, это невозможно.

— Я понял.

Андре поднялся, дошел до окна и прикрыл створки.

— Действуем по плану? — уточнил он.

Циаран отрывисто кивнул и подошел к кровати.

— Война будет помехой бизнесу, — задумчиво пропуская сквозь пальцы спутавшиеся волосы Мелани, Циаран думал. — Нам надо подергать за ниточки в Арсане. Они давно хотели выйти из-под влияния Нимерии.

— Джейкоб тоже давно подготавливал почву там, — Андре хмыкнул. — Как ни крути, королеве повезло, что он у нее есть.

— Повезло. А теперь будь добр, сгинь.

Андре хохотнул и вышел из номера. Циаран на всякий случай проверил пульс и дыхание Мелани, аккуратно проверил ее магическим зрением и облегченно выдохнул. Все показатели были в норме, значит, можно вернуться к делам.

***

Джейкобу очень хотелось прибить-таки Аннабель, но он держался. Держался, пока раздавал короткие приказы всем агентам в Нимерии и Арсане, пока получал сводки с линии фронта — обе страны давно были готовы к противостоянию, регулярные войска и колдуны дежурили на границах уже пару лет как.

Кассиль боялась подходить к нему. Черные тени под глазами обострились и впали, щеки пропали окончательно, скулы стали резче, и складка окола рта обозначилась ярче — Джейкоб пустил все свои таланты и своих людей, чтобы не допустить вражеской ноги на территории. Но это была меньшая часть его задач.

— Надави на герцогиню, — сказал он «барону» в Арсане. — Используй что угодно, но Арсана должна заключить с нами союзнический договор и выйти из патронажа Нимерии.

— Принято.

Фантом агента пропал, и Джейкоб потер глаза. Он не спал уже несколько дней, экстренно завершая операцию, которую готовил несколько лет, терпеливо внедряя своих людей, собирая компромат и договариваясь.

— Еще полгода, и все решилось бы бескровно, — он обернулся к своему духу. — Аннабель, черт тебя дери!

— Ты мог надавить, — его отражение дышало здоровьем и щеголяло сияющей кожей человека, только что вернувшегося с отпуска. — Не надо вешать всех собак на нее. Сам понимаешь, что и ты облажался.

Джейкобу захотелось разбить зеркало, но он сдержался — как и много раз за день до этого.

— Я не всемогущий, — резко ответил он. — Не могу предусмотреть всего. Дворец всегда был ответственностью Аннабель, и это она упустила своих служанок и фрейлин. Ей достаточно было сыграть добрую матушку, чтобы этого не произошло.

Отражение хмыкнуло.

— Как скажешь, — вкрадчиво произнесло оно. — А…

— Не делай мне голову, — Джейкоб не собирался выслушивать его. — И не надо ловить меня на «это все твоя вина и ответственность», мне уже давно не сотня, чтобы я велся на фантазии о всемогуществе. Лучше займись делом — доберись до Виндзоров.