Аннабель стояла рядом. Косметика скрыла все следы ее недомоганий и плохого сна, волевым усилием она удерживала дрожь пальцев и голоса, когда видела пугающие видения в углах комнат, где находилась.

— Ты хорошо справилась, — чуть покривив душой, сказал Джейкоб.

Она сжала кулаки.

— Не надо. Я плохо справилась. И я знаю это. Не надо дешевых утешений и жалости, имей хоть каплю уважения.

— Как знаешь. Да, ты пару раз знатно облажалась. Все прошло хорошо благодаря Эдуарду.

— Я не могла отсутствовать.

— Я знаю.

— Я долго не продержусь, Джейкоб. Что бы ты ни задумал, поторопись.

Аннабель не стала дожидаться ответа, развернувшись и стремительно покинув брата. Звонкий отзвук ее шагов не сумел погасить даже толстый ковер, и несколько служанок торопливо кинулись за ней.

В воздухе танцевала пыль, подчеркнутая солнечными лучами. Дело шло к закату, когда Джейкоб наконец-то вышел из царства позолоты и пафоса и вдохнул холодный уличный воздух, который пах едой и дымом.

Осталась самая неприятная задача, и с такими Джейкоб тянуть не любил. Он направился в знакомое казино — до него от министерства безопасности было не больше пяти минут неторопливым шагом — и вызвал Циарана.

Мерзкий тип, к сожалению, обладал ресурсами, и подловить его ведьму не вышло. Придется договариваться иначе.

***

Эйрин мыла посуду, рассеянно обдумывая послание из дома. Фин — и глава дома. Столь долгожданное событие пока вызывало лишь ступор.

— Хватит мучать тарелку, ты ее четвертый раз протираешь. Рисунок не нравится? — услышала она и вздрогнула.

— Нет, просто… — она глубоко вздохнула. — Мой брат теперь глава дома.

— Поздравляю, — голос Изольды донесся приглушенно из зала. — Давно было пора.

— Кстати да, Мелани говорила, что ваш отец не так уж и силен.

— Отец поклялся убить себя, если Фин займет место главы по праву силы, — Эйрин поморщилась.

Этот шантаж все еще вызывал у нее отвращение. Она не заметила, как сжала многострадальную тарелку — Светомира легко выхватила посуду и губку у нее из рук.

— Иди выпей чего-нибудь, — посоветовала она. — И отпразднуй, а не стой с лицом, как будто кого-то хоронить собралась. Новость-то хорошая.

— Да, просто..

— Слишком давно ждала. Да, знаю, у меня такое тоже бывает. Ничего, глинтвейна или грога наверни, и пройдет. Оттаешь.

Отпихнув худую Эйрин бедрами, Светомира уверенно встала у мойки и принялась напевать легкомысленную мелодию. Получалось у нее на удивление хорошо, так что Эйрин, последовав совету и налив себе еще горячего глинтвейна, решила послушать.

— У тебя хорошо получается, — произнесла она в возникшую паузу. — У меня никогда так не выходило. Несколько учительниц сменилось, а толку никакого.

— Меня никто не учил. Так просто домашними делами проще заниматься, — Светомира улыбнулась. — Иначе скучно.

Эйрин хмыкнула и отпила напитка. Пряный, сладкий и кислый одновременно, он действительно взбодрил, и первым пришло облегчение.

Больше не придется прятать глаза в пол, чтобы брат избежал наказания. Больше не придется унижаться на смотринах, являясь туда, как товар в красивой обертке, выносящий липкие и неприятные взгляды. Больше никто не продаст ее, как корову, расхваливая характеристики и одаренность.

— Вот, так лучше, — удовлетворенно заметила Светомира, обернувшись и увидев выражение ее лица. — Говорила же, глинтвейн поможет.

— Я закажу еды. Надо отпраздновать, — решительно заявила Эйрин. — А потом поеду домой. Надо помочь возвести защиту у особняка.

— Угу. Только обожди, нам наши припасы собрать надо будет, — кивнула Светомира.

Эйрин недоуменно моргнула.

— Зачем? — осторожно уточнила она.

— В смысле зачем?

В двери на кухню появилась Изольда. С неменьшим удивлением она смотрела на Эйрин.

— А зачем тебе вообще круг нужен был, напомни? — хмыкнула Светомира, развеселившись. — Мы с тобой поедем, ясное дело. И Мелани напишем, пусть тоже приезжает.

— Тогда еду возьмем с собой, — Эйрин выдохнула, обрадовавшись. — Спасибо.

***

Циаран мог перемещаться только сам. Никаких предметов, кроме одежды, да и то, если та не зачарованная.

— Мы сюда вернемся в следующий раз, — обещала она, опустив стекло самоходки и целуя Циарана. — Но сейчас..

— Семья. Я понимаю.

— Война, — поправила Мелани. — У нас у обоих ведь есть дела, связанные с этим, не так ли?

Циаран только улыбнулся, промолчав. Мелани успела заметить руну вызова, которую отправил ее начальник — но фейри молчал, не желая отвечать, и она не стала припирать его к стенке.

— Береги себя, — сказал Циаран. — Если что, зови.

— Хорошо. До встречи.

Она тронулась, направляясь домой — странное слово, если вдуматься. Особенно учитывая, что теперь под словом «дом» у нее проходили четыре места, и одним из них теперь стал особняк Кромвелли.

Закатное солнце ярко светило в спину. Мелани ехала на восток, надеясь, что дорога уцелела, и ее отводящая руна окажется достаточно сильной, чтобы скрыть ее от потенциальных врагов.

— Если заметишь военных, сообщи, — сказала она своему отражению.

То скривило губы, но кивнуло.

— Тебе как будто жаль, что я выжила.

Отражение пожало плечами.

— Отчасти.

Мелани отстала от него — то казалось необычно спокойным и задумчивым. Оставалось только гадать, все ли отражения становятся спокойнее после инициации, или это только временный эффект.

— Все чисто, — сухо отчиталось отражение и пропало, лишив Мелани возможности обменяться колкостями.

«С ним точно все в порядке?» — невольно забеспокоилась она. Отогнав тревожные мысли, решила сосредоточиться на более срочных задачах и втопила газ в пол.

Она уже опаздывала.

Угомонив пьяного вусмерть отца усыпляющей руной, Фин обследовал зашиту. Бои в первые сутки оставались исключительно на границе — Нимерия пыталась прорваться, но потерпела поражение. Может, их король и безумен, но военные действовали отлично.

Закономерно, что они изменили стратегию, рассредоточив отряды по периметру границ, вынуждая и девинцев расфокусировать свои силы. Любой прорыв может стать серьезной проблемой, поэтому Фин ожидал гостей.

Кэти осталась в особняке, подпитывая своими силами здание, а Фин готовился держать внешний контур защиты, идущий по ограде. Вдвоем им удастся справиться, только если удар придется не точечный, а по площади.

— Господин, стимуляторы, — Тарин выглядел и вел себя безупречно, как и всегда.

— Спасибо.

Фин, может, и хотел сказать какую-нибудь пафосную чушь про «ты простой человек, уезжай отсюда», чтобы облегчить свою совесть и снять с себя ответственность, но не стал. Он теперь глава рода, значит, это его прямая обязанность — обеспечить безопасность всех на территории особняка.

Распрямив плечи, он двинулся к ограде. Остановившись у ворот, глубоко вдохнул и напитал охранку по максимуму, отключившись от реальности и сосредоточившись на колдовской силе. Мелькнула мысль, что Нимерия выбрала на удивление неудачное время для атаки — в конце осени светлые и природные колдуны и ведьмы слабели, а вот для темных это был пик силы.

Из прострации его вывели громкие гудки. Открыв глаза, он долгие полминуты таращился на знакомую самоходку.

— Какого черта ты вернулась? — то, что Эйрин была в безопасной столице, успокаивало его.

— Ты так всех помощников встречаешь? — из машины, подбоченившись, вышла высокая природная ведьма. — Еще обратно прогони! Мы полдня ехали на максимальной скорости!

— Про максимальную скорость было лишнее, — хмыкнула Эйрин. — Открой ворота, Фин. Мы обратно не поедем.

Фин разомкнул охранку, сцепив зубы. Конечно, он был рад подмоге, но не от всего сердца. Из машины выбралось трое ведьм — темная, уже виденная природная и светлая.

— Я так понимаю, ты нашла себе круг, — заперев злость и тревогу, спокойно подытожил Фин.