— Разумно, — но Мелани все равно поморщилась. — Жаль, что в спешке.

— Тебе специальная порция, — Светомира показала рукой на приготовленное для нее место.

— Никого не смущает, что это кабинет? — хмыкнула Эйрин, присаживаясь. — Стол низкий, неудобно же.

— Ваша столовая это просто ужас какой-то. Более неподходящего места для еды придумать сложно. И эмоциональная энергия там просто ужасна.

— Ты всегда весьма придирчива во всем, что касается питания, — хмыкнула Мелани. — Правда настолько плохо?

— Там страдания по углам клубятся. Причем уже многих поколений. Нельзя есть в таких местах.

— Тебе видней, — дипломатично свернула диалог Эйрин, берясь за приборы. — И спасибо за еду, выглядит аппетитно.

***

Они стояли по четырем сторонам света. Мелани заняла западную, Изольда северную, Светомира южную, а Эйрин встала на восточной. Полноценный смешанный круг ощущался совсем не так, как раньше — энергии стало больше, словно с появлением Эйрин цепь наконец-то замкнулась, позволив ведьмам стать полноценными проводниками. За спиной каждой находился личный дух, готовясь усиливать свою ведьму.

Они ушли в привычный транс, позволяя своей силе напитываться извне и уходить в землю, пропитывая особняк, ограду и территорию. Мелани вспоминала. Это место, как бы она к нему не относилась, всегда будет частью ее личности — здесь она родилась и выросла. Повинуясь наитию, она потянулась мысленно к храму Вечной, который находился в паре десятков километров, и ощутила ответное касание. Она спиной ощущала поддержку Кверкуса и его готовность защищать ее и круг.

Минуты казались часами, а часы пролетали как минуты. Ощущение времени сбилось и перемешалось, пока четыре ведьмы не шагнули вперед, взявшись за руки.

Создание полноценной связи ударило мурашками по коже. Эйрин окончательно вошла в круг, и в этот момент последние преграды на пути силы были сметены. Мелани захлебывалась в собственном колдовстве, тонула в нем — и чувствовала, что остальным тоже не просто сохранить себя в своей же магии, которая решила провести внеочередное испытание.

Удар извне пришелся в этот сложный момент. Как только Мелани почувствовала присутствие внешнего врага, она собралась, выныривая из круговорота энергии, направляя свой дар на защиту.

Светлые не пожалели сил. С последним лучом солнца стало особенно тяжело — в магии первые и последние лучи были особенно сильны, и энергию уходящего солнца обрушили на новоиспеченный круг.

Враждебная энергия ощущалась как таран. Светлые — они всегда такие. Прямые, мощные, не признающие гибкости и адаптивности, свойственной темным и природным. В ответ Мелани чуть пропустила их, окутывая мягкой ледяной силой, позволяя свету запутаться в гибельных сетях.

Рядом исходила яростью Светомира. Болотные огни облепили чужую силу, гася ее, утапливая в болотной жиже. Изольда сочилась чернильной тьмой — такой, в которой никогда не было и не будет света, а Эйрин отвечала, как и подобает светлой, такой же прямой и мощной атакой.

***

Когда все закончилось, колени Мелани подогнулись, и она мешком рухнула на землю. Вокруг них сияла выжженная земля, ставшая новым местом для ритуалов. Вряд ли на ней вырастет трава в ближайшую сотню лет.

Вытерев кровь из носа, Мелани огляделась. Эйрин потеряла сознание, но дышала, Светомира продолжала гордо стоять, но в ее глазах все еще плавал туман, а зрачки были расфокусированы, Изольда ровно дышала, лежа на спине и сложив руки на груди.

— Справились, — вслух сказала Мелани непослушными губами.

Светомира вздрогнула от звука ее голоса и повернулась к ней.

— Да, — заторможенно кивнула она. — Справились.

Пришел новый отчет о потерях. Группа молодых, но сильных колдунов проиграла тем, кто защищал особняк Кромвели — и все погибли. Виной тому стал неотменяемый ритуал, который должен был смести малые вражеские силы и добыть тактическое преимущество, наконец-то прорвав границы Девин.

Никто не сомневался в успехе, вот и пошли на такой риск. Эти ритуалы должны быть доведены до конца, никому из участников магия не позволяла выйти, пока он не завершится. Обычная для колдовства сделка, где за силу и самоуверенность нужно платить.

Вот они и заплатили.

Военный советник глянул на мерцающую руну вызова от Циарана. Фейри славился мерзким характером, подлостью и способностью проникать куда угодно, и военный догадывался, зачем он понадобился одной из самых неоднозначных фигур на доске этой войны.

***

— Эдуард? — Аннабель кинула в стену тарелку.

— Он лучший кандидат, — ровно произнес Джейкоб.

— Я дала согласие, что ты выберешь кого-нибудь вместо себя. Но он?!

Она пылала яростью. Плохой такой, неконтролируемой, и всплески ее безумной магии били по стенам и пытались добраться до Джейкоба.

— Перестань, — он поморщился. — Вспомни о достоинстве. Что за дешевые детские истерики, Аннабель?

Она замерла, словно получив пощечину.

— Не будь дурой, Аннабель, — не смягчив тон, добавил Джейкоб. — Ты не можешь больше полагаться на свою оценку реальности, и то, что именно Эдуард был твоим самым сложным врагом в парламенте, говорит в его пользу.

Королева сжала кулаки, глядя на брата с мукой.

— Ты прав, — сжатые челюсти, ярость во взгляде. — Ты прав. Я не могу полагаться на свое восприятие реальности, больше нет.

Джейкобу оставалось лишь догадываться, сколько волевых усилий ей пришлось приложить, чтобы выговорить эту фразу. Он поднялся с мягкого кресла в ее чайной и подошел ближе.

— Продержись еще сутки, — сказал он. — Справишься?

Аннабель устало прикрыла красные глаза и кивнула.

— Я постараюсь. Но ты сам видишь…

Джейкоб аккуратно ее обнял.

— Скоро все закончится, — обещал он, понятия не имея, как собирается выполнять обещанное.

Но она больше не могла ждать, и Джейкоб это понимал. Для каждого проблеска ясного сознания Аннабель приходилось прикладывать все больше усилий, приступы безумия становились все сильнее и дольше.

— Не сообщай мне больше ничего, — отстранившись, велела она, на мгновение став привычной сильной королевой. — И не дай никому подходить к моим покоям. Сутки не привлекут внимания.

Джейкоб кивнул и быстрым шагом покинул покои королевы. Проклятый фейри так и не вышел на связь, значит, пора было использовать самый сомнительный козырь, который был у Джейкоба.

***

Мелани очнулась спустя часов десять. Тарин накормил их едва ли не с ложечки и разнес по спальням, и теперь она таращилась в наглухо зашторенные окна в уже знакомых покоях. В воздухе мерцала знакомая руна.

Выдохнув, Мелани пригладила волосы, села на кровати, проверив ночнушку, и ответила начальнику.

— Приветстсвую, — он цепким взглядом осмотрел ее. — У меня для тебя работа.

— Дайте угадаю. Убить короля Нимерии? — Мелани закатила глаза.

— Да.

— Циаран так вам и не ответил, — подытожила Мелани. — И по формулировке клятвы я не могу вам отказать без невероятно веской причины. Потенциальная смерть на задании таковой не является.

— Именно.

— Вы странный. Вы можете попросить меня с ним связаться, к чему все это? — Мелани склонила голову набок в искреннем любопытстве. — Зачем нагнетать вражду? Вы же так наживете себе сильного врага.

Джейкоб сморщился, словно у него заболел зуб.

— Не заговоривай мне зубы. Я отдал приказ.

— Не пытаюсь. Мне правда любопытно, почему вы решили, что это лучший ход в ваших обстоятельствах.

Подавив вспышку невероятно сильного желания убить ведьму, Джейкоб выдохнул сквозь сжатые зубы, издав шипящий звук, и отключился.

— Как хотите, — в пустоту сказала Мелани и вывела руну вызова Циарана.

Он появился в ее комнате лично спустя минуту.

— Джейкоб? — уточнил он, улыбнувшись своей особенной улыбкой.

— Ты собрался его убить? — уточнила Мелани, потирая лоб. — Да, он. Отдал приказ убить короля Нимерии.