— Ого, — только и сказала Мелани. — Не сочтите за грубость, но почему тогда…

— Мой бизнес успешен. Все три, — гордо сказала Кэти. — Проблемы были и бывают, куда деться, но все в плюсе за редким исключением.

Повисла пауза, Мелани приподняла бровь.

— Отец сказал, что если я попытаюсь сместить его с позиции главы рода по праву силы, то он убьет себя. Он принес магическую клятву, — сухо пояснил Фин.

— И заработанные мной деньги спустит на какую-нибудь чушь, если узнает про них, — легко добавила Кэти. — Надеюсь на твое молчание, иначе ты окажешь ему услугу.

— Вот как, — Мелани опустила глаза. — Понятно. Эйрин, передай, пожалуйста, графин с морсом.

Они обсудили Потусторонний день, последние светские сплетни и приемы, не касаясь больше сложных тем. Тарин принес чай с крошечными пироженками к ним, и после его ухода Эйрин повернулась к Мелани.

— На него напустили зеркальную тварь?

Мелани опустила взгляд.

— Клубничное пироженое хорошо, но мне больше нравится шоколадное.

Главное в таких играх — сосредоточиться на том, что говоришь, искренне и целиком, думая исключительно о превосходстве шоколада над всеми остальными сладостями.

— Он сам ее призвал?

— А вот чай выше всяких похвал.

— Это странно, — в разговор вмешалась Кэти. — Барон не хватает звезд с неба в плане колдовства, но дураком никогда не был.

Мелани медленно пригубила чай, ощущая легкое жжение в районе горла. Она сосредоточилась на вкусе напитка, сведя все свое существо ко вкусовым рецепторам.

— Мне нравится горький привкус в чае, — сказала она. — Насколько мне известно, в Нимерии предпочитают более сладкие сорта.

— Понятно, хватит, — Фин нахмурился. — Эйрин, создай нам всем амулеты и рунную защиту.

— В ноябре часто болеют, — Мелани наблюдала за чаинкой на поверхности напитка. — Никто не удивится, если кто-нибудь простудится. Магия магией, конечно, но…

— Кэти, остаешься дома, — постановил Фин. — А я…

— И заразиться легко от домашних, — Мелани позволила своему вниманию чуть остановиться на мысли о том, что защищать сразу двоих ей будет тяжело, и клятва тут же активизировалась, заставив ее кашлять.

— Но…

— Все в порядке, Фин, — Эйрин кивнула. — Я тоже считаю, что вам лучше будет остаться.

***

Совершенно истощенная Мелани вернулась в комнату спустя час, плотно прикрыв за собой дверь и для надежности запечатав ее руной. Она ощутила любопытство духа, но тот к его чести промолчал, ощутив ее печальное состояние.

Она стянула одежду, с трудом заставила себя смыть косметику, принять душ и почистить зубы, прежде чем рухнула в кровать и тщательно укуталась в одеяло.

Конечно, в ту ночь Циарану удалось прийти к ней в сон.

— Если бы я не знал тебя лучше, подумал бы, что ты обиделась, — сказал он, и пространство сна Мелани дрогнуло, меняясь под его вкусы.

Роскошная кровать, атласные прохладные простыни, одежда Мелани стала изящным красным бельем, а сам Циаран облачился в легкую, небрежно расстегнутую рубашку и боксеры.

— Нам нельзя видеться, — вздохнула Мелани. — Так для меня будет лучше. Я свяжусь с тобой, когда смогу.

— И ты не написала мне об этом, — укоризненно отметил Циаран, присаживаясь рядом. — Я беспокоился.

«Можно ли считать встречу во сне полноценной встречей?» — всерьез задумалась Мелани. От усталости она плохо соображала, а потому не сразу догадалась попросту перекрыть их энергетическую связь.

— Прости, — сказала она, пока сон распадался. — Я свяжусь, как смогу.

Циаран истаял, а Мелани, проснувшись, уставилась в темный потолок. В голову лезли мысли — не совершила ли она от усталости и чрезмерного самомнения непоправимого? Ведь и правда могла просто отправить Циарану записку с просьбой пока не беспокоить, но понадеялась на свой талант в рунах.

Чертыхнувшись, Мелани перевернулась на другой бок, подтянула одеяло под горло, и, подумав, накрылась с головой, насильно отключаясь от тревог. Для начала стоило пережить прием у Андервиль.

Утром она умылась, игнорируя кривляния отражения. Привычно наложила легкий макияж, подчеркнув румянами скулы, наложив помаду и тушь, сбрызнулась духами, и только потом посмотрела на отражение.

— Ты побывала у Андервиль?

— Да. Ты не поверишь! — отражение выглядело чертовски довольным и возбужденным, что прилично нервировало. — Он призвал Даму зеркал!

Мелани выругалась. Зеркальная дама, Королева зеркал, Дама зеркал — все это названия для одной категории зеркальных тварей. Достаточно могущественных, чтобы расправляться без особых сложностей со слабыми колдунами, и недостаточно могущественных, чтобы им не было дела до смертных.

Основная гипотеза ученых касательно их природы гласила, что Зеркальные дамы — погибшие некогда в зазеркалье колдуны и ведьмы. Их мотивация заключалась исключительно в желании жрать магию и силы смертных, что соответствовало портрету нежити, обитали они исключительно в зазеркалье, не имея возможности покинуть мир отражений, но обладали достаточным интеллектом, чтобы в достижении своей цели использовать сложно организованные ловушки, просчитывать ходы и планы.

Они умели выделять самых опасных противников и уничтожать их первыми. Но самое сложное заключалось в том, что убить их возможно только в зазеркалье.

Отражение расхохоталось.

— И это все тоже, — насмешливо сказало оно. — Но разве это не интересно?

Мелани прикрыла веки. Страх действительно мешался в ее крови с возбуждением и азартом, как оно всегда бывало, стоило ей учуять по-настоящему сложный вызов.

— Хозяин паразита — барон Андревиль? — уточнила она.

— А вот это самое интересное, — ласково ответило отражение. — И за эту информацию будешь мне должна…

— Нет. Не принимаю долг, — резко отрубила Мелани.

— Скучная какая. Ну и ладно, слушай так. Даму зеркал туда принес светлый колдун, он был ее первым хозяином. И да, Андервиль в итоге ее призвал, но уже после того, как его разум изрядно помутился от постоянного контакта с паразитарной сущностью такого уровня. Учитывая, что весь ритуал призыва — трижды позвать ее в зеркало, краткосрочного помутнения рассудка хватило.

— Провокация Нимерии, — Мелани принялась возбужденно измерять шагами ванную. — Зеркальная магия — прерогатива темных, никто больше не способен на это. Громкий скандал с участием зеркальных тварей и человеческими жертвами, паника во всем обществе — как же, даже уважаемый темный колдун из уважаемого рода умер! — ограничение темных колдунов и ведьм под эгидой «безопасности».

— Интересная интрига, верно? — отражение с удовольствием наблюдало за Мелани. — Я нашла труп изначального хозяина.

— Его не уничтожили? У него должна была быть поддержка.

— Не смогли.

— Погибли и они? Сколько жертв успела сожрать эта Дама зеркал?

— Счет уже на десятки.

Мелани выругалась повторно.

— У нас есть шансы с ней справиться?

Отражение пожало плечами.

— Мало. Критически мало. Но выбора у нас нет, она меня засекла.

Мелани прикрыла глаза и выдохнула.

— Я предупрежу брата и сестер, — похолодев, бросила она. — Закрой наше поместье.

— Ты за кого меня принимаешь? Давно уже, — донеслось ей вслед, пока Мелани стремительно вышла из ванной, накинула первые попавшиеся одежду и обувь и покинула комнату.

Она почти бежала по коридорам, направляясь в кабинет брата. Клятва жгла горло, но Мелани только ускорялась.

Нельзя позволить списку жертв расти. Дама зеркал росла в силе, пожирая магию колдунов. Надолго паразит не мог удержать чуждую ему энергию, в итоге возвращаясь к предыдущему уровню силы, но сейчас, сразу после пожирания десятков жертв, эта Дама зеркал стала невероятно грозной противницей.

— Фин! — рявкнула она, врываясь в кабинет. — Никто из вас со мной не едет!

И разрозилась кашлем. Удивленный Фин ляпнул чернилами из ручки на очередную смету, поморщился, педантично промокнул кляксу и отодвинул бумаги.