— Ты талантлив, Алекс, — перебил его Андрей. — У тебя отличное чутье на Зону. Да, тебе не хватает опыта, но именно поэтому ты видишь то, что мы, старые сталкеры, можем пропустить.

— Я в деле. Когда выдвигаемся? — Алекс, кажется, ни на секунду не задумался с ответом.

— Не торопись, парень, — проворчал Виктор. — Сначала нужно все хорошенько спланировать. Такие вылазки с бухты-барахты не делаются.

— Виктор прав, — согласился Андрей. — Нам нужно тщательно подготовиться. Елена, у тебя есть доступ к архивам исследовательской базы?

— Да, но многие документы засекречены. Потребуется время, чтобы получить к ним доступ.

— Времени у нас мало. Чем дольше мы тянем, тем больше шансов, что кто-то еще узнает о «Сердце». Нужно действовать быстро, но осторожно.

— Я могу попробовать... неофициальные каналы, — предложила Елена. — Есть пара знакомых в архиве, которые могут помочь.

— Хорошо. Виктор, на тебе оружие и снаряжение. Нам нужно лучшее из того, что можно достать.

— Понял, — отозвался бывший спецназовец. — У меня есть пара должников среди торговцев. Выбью все, что нужно.

— А я? — подал голос Алекс.

— Ты лучше всех знаешь текущую обстановку в Зоне. Нам нужна актуальная информация о перемещениях аномалий, новых мутантах, активности военных и других группировок. Сможешь разузнать?

— Конечно! У меня полно контактов.

— Отлично, — сказал Андрей. — Тогда расходимся. Встречаемся здесь же через неделю. И будьте осторожны — никому ни слова о нашей миссии.

Елена сидела за компьютером в полутемной комнате, заваленной старыми папками и распечатками. Тусклый свет монитора отражался в ее покрасневших от недосыпа глазах, но она не обращала на это внимания, полностью погрузившись в изучение очередного отчета. Пальцы быстро скользили по клавиатуре, делая заметки и выписывая ключевые моменты.

Комната, служившая ей временным кабинетом, находилась в старом здании бывшего НИИ за пределами Зоны. Обшарпанные стены, покрытые выцветшими обоями, и потрескавшийся линолеум на полу создавали гнетущую атмосферу. Но Елена едва ли замечала окружающую обстановку, сосредоточившись на работе.

Теперь, спустя несколько дней непрерывной работы, она начинала понимать, насколько сложной может оказаться их задача. Информация о «Сердце Аномалии» была разрозненной и противоречивой. Большая часть документов, касающихся ранней истории Зоны, была засекречена или уничтожена.

Головная боль, ставшая постоянным спутником в последние дни, снова давала о себе знать.

Но Елена не сдавалась. Она просматривала отчет за отчетом, сопоставляя даты, имена и локации. Постепенно перед ней начала вырисовываться картина. Каждый новый фрагмент информации был как кусочек огромного паззла, и Елена чувствовала, как адреналин пульсирует в венах каждый раз, когда ей удавалось найти связь между разрозненными фактами.

В одном из старых отчетов она наткнулась на упоминание странных энергетических всплесков, зафиксированных в районе будущей Зоны еще до Чернобыльской катастрофы. Ученые тогда не смогли объяснить их природу, но теперь Елена понимала — это могли быть первые проявления той силы, которая позже породила аномалии.

Другой документ, полуистлевший от времени, содержал описание археологических раскопок, проводившихся в том же районе в начале 60-х годов. Археологи обнаружили странные артефакты, которые не смогли идентифицировать. Описание одного из них поразительно напоминало символ на контейнере, который они нашли.

Елена резко выпрямилась в кресле, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

— Неужели? — пробормотала она, лихорадочно перечитывая абзац. — Это не может быть совпадением!

Елена потерла уставшие глаза и откинулась на спинку кресла. Она понимала, что напала на след, но до полной картины было еще далеко. Взгляд скользнул по стопкам документов, ждущих своей очереди. Сколько еще секретов скрывается в этих пыльных папках?

— Ладно, еще пара часов, и сделаю перерыв, — сказала она себе, возвращаясь к работе. Часы на стене показывали три часа ночи, но Елена едва ли замечала время.

За окном начинал брезжить рассвет, но в комнате по-прежнему царил полумрак. Только свет монитора освещал лицо Елены, отражаясь в ее глазах, полных решимости разгадать тайну «Сердца аномалии», чего бы это ни стоило.

☢️☢️☢️

Где никогда не будут искать? Ответ прост — на самом видном месте.

Виктор стоял у окна своей маленькой обжитой квартиры в высотке на окраине Припяти, наблюдая за тем, как первые лучи солнца пробиваются сквозь утренний туман. Его руки машинально проверяли снаряжение, разложенное на столе, — годы в спецназе выработали эту привычку.

«Все должно быть идеально», — думал он, осматривая каждый предмет.

Прошло пять дней интенсивной подготовки, и Виктор был доволен результатами. Ему удалось достать самое современное оборудование, о существовании которого знали лишь единицы.

Защитные костюмы, которые он раздобыл, были настоящим чудом инженерной мысли. Сочетание передовых материалов и экспериментальных технологий делало их практически неуязвимыми для большинства аномалий Зоны.

Конечно, Виктор понимал, что нет ничего абсолютно надежного, особенно здесь, но эти костюмы давали шанс выжить там, где другие не продержались бы и мгновения.

Отдельной гордостью Виктора было оружие. Ему удалось достать экспериментальные образцы, разработанные военными специально для борьбы с угрозами Зоны. Эти винтовки сочетали в себе возможности обычного стрелкового оружия с инновационными технологиями борьбы против аномалий и мутантов.

Эпоха пост-гаусс оружия поражала воображение.

Он взял в руки одну из винтовок, ощущая ее вес и баланс.

«Ты и я, приятель. Только ты и я», — подумал Виктор, здороваясь с новым оружием.

Виктор вспомнил, каких усилий ему стоило заполучить это снаряжение. Пришлось задействовать все свои связи, напомнить о старых долгах и даже пойти на несколько рискованных сделок. Но оно того стоило. Слишком серьезны последние изменения в Зоне.

Виктор понимал, что история Зоны близится к концу. И он отдал все, что у него было, ради этого снаряжения и шанса быть в эпицентре событий.

«Пора», — сказал он сам себе, отворачиваясь от окна. Виктор начал облачаться в защитный костюм, проверяя каждое соединение, каждый датчик. Впереди его ждала Зона, и он должен был быть готов ко всему.

☢️☢️☢️

Алекс сидел на крыше заброшенного дома, наблюдая за Зоной через прицел снайперской винтовки. Холодный ветер трепал его куртку, но Алекс едва замечал это. Он любил эти моменты одиночества, когда можно было спокойно обдумать все происходящее. Панорама Зоны расстилалась перед ним — бескрайнее море ржавеющей техники, разрушенных зданий и аномалий.

Получив задание от Андрея, Алекс с энтузиазмом взялся за работу. Он всегда гордился своими связями среди сталкеров и теперь использовал их на полную катушку. Время, проведенное в Зоне, научило его ценить информацию больше, чем артефакты или оружие.

И сейчас эти навыки оказались как нельзя кстати.

Алекс постоянно находился в движении. Он встречался со старыми друзьями и случайными знакомыми, выменивал информацию на артефакты и консервы, рисковал жизнью, пробираясь в опасные зоны для проверки слухов. Каждый день приносил новые данные, новые кусочки мозаики, которую он пытался сложить.

Одна из таких встреч особенно запомнилась Алексу. Это было в баре «У Кабана», в одном из немногих относительно безопасных мест в Зоне.

Алекс сидел за дальним столиком, потягивая теплое, противное на вкус пиво и наблюдая за посетителями. Его внимание привлек человек, вошедший в бар. Это был старый знакомый по имени Борода — опытный сталкер, известный своей осторожностью и редкими, но всегда результативными вылазками вглубь Зоны.

Борода, заметив Алекса, подсел к нему. Его лицо было бледным, а руки слегка дрожали — верный признак того, что он недавно пережил что-то ужасное.