Андрей открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. Он лежал на чем-то мягком и теплом. Запах... такой знакомый запах. Он приоткрыл один глаз.

Комната. Его старая комната в родительском доме. Та самая, которую он не видел уже много лет. Все было точно таким же, как в день, когда он ушел: старый письменный стол, заваленный учебниками, плакаты рок-групп на стенах, модель самолета, висящая под потолком.

Андрей резко сел на кровати, и его сердце бешено заколотилось. Это не могло быть реальностью. Он помнил «Долину смерти», помнил Елену, помнил...

— Андрюша, ты проснулся? — раздался голос матери из-за двери. — Завтрак готов, иди на кухню!

Он замер, не в силах пошевелиться. Голос матери, которую он похоронил десять лет назад, звучал так ясно, так... живо.

«Это иллюзия», — подумал Андрей, сжимая кулаки. — «Зона играет со мной. Это не может быть реальностью».

Но часть его, та самая часть, которая тосковала по дому все эти годы, отчаянно хотела поверить. Хотела пройти на кухню, обнять маму, снова почувствовать себя любимым и защищенным.

Андрей встал с кровати на дрожащих ногах. Он подошел к двери и положил руку на ручку. Один поворот — и он окажется в мире, который давно потерял. В мире, где нет Зоны, нет опасностей, нет... ответственности.

Один...

Но тут он вспомнил Елену. Где она сейчас? Что с ней случилось? Он не мог ее бросить, не мог предать их миссию.

Андрей отдернул руку от дверной ручки, как будто она обожгла его. Нет, как бы ни было заманчиво это видение, он не мог поддаться. У него была цель, была ответственность перед теми, кто рассчитывал на него.

— Прости, мама, — прошептал он, чувствуя, как сердце сжимается от боли. — Я не могу остаться.

Комната вокруг него начала расплываться, как акварельный рисунок под дождем. Цвета смешивались, формы искажались, и вскоре Андрей снова оказался в темноте.

☢️☢️☢️

Елена шла по коридору научной лаборатории. Стены, выкрашенные в стерильный белый цвет, были увешаны графиками и диаграммами. Запах антисептика щекотал ноздри.

— Доктор Елена, вас ждут в лаборатории, — раздался механический голос из динамиков.

Она моргнула, пытаясь собраться с мыслями. Что-то было не так, но что именно? Почему у нее такое чувство, будто она что-то забыла?

Елена толкнула дверь лаборатории и замерла на пороге. Перед ней расстилалось огромное помещение, заполненное самым современным оборудованием. Ученые в белых халатах сновали туда-сюда, занятые своей работой.

— А, Елена! — к ней подошел пожилой мужчина с добрыми глазами. — Мы ждали только тебя. Ты готова сделать величайшее открытие в истории человечества?

— Какое открытие? — спросила она.

— Ну как же, — улыбнулся ученый, — мы на пороге разгадки тайны Зоны! Благодаря твоим исследованиям мы сможем контролировать аномалии, использовать их энергию на благо человечества. Ты станешь величайшим ученым в истории!

Зона... Это слово эхом отозвалось в ее сознании. Воспоминания начали проступать, как фотографии в проявителе. Андрей, Алекс, Виктор...

— Нет, — твердо сказала Елена, отступая на шаг. — Это неправильно. Зону нельзя контролировать. Она живая, она... опасна.

— Ты отказываешься от своей мечты? От возможности изменить мир? — его голос ученого стал низким, угрожающим. — Ты предпочитаешь оставить Зону тайной, позволить ей и дальше убивать людей?

— Зона — это не то, что можно просто изучить и использовать, — сказала она, удивляясь твердости своего голоса. — Она часть чего-то большего, чего-то, что мы, возможно, никогда не сможем полностью понять. Но мы должны уважать ее тайны.

Реальность начала рассыпаться, как карточный домик. Лаборатория, ученые — все исчезло в образе красок и форм. Елена закрыла глаза, чувствуя, как ее затягивает в пустоту.

☢️☢️☢️

Полковник Брагин стоял у входа в огромную пещеру. Годы поисков, бесчисленные жертвы — все это наконец-то привело его сюда, к самому сердцу Зоны.

Мясник Брагин. Потрошитель Зоны. Кровавый армеец. Сотни имен, но суть лишь одна — достижение своей цели любым способом.

Ветер, пропитанный радиацией и запахом гнили, трепал седые волосы полковника. Его лицо, изрезанное шрамами — памятными подарками от Зоны, — оставалось непроницаемым. Но в глазах, глубоко посаженных под кустистыми бровями, горел огонь. Огонь жажды власти, огонь безумия, огонь человека, готового на все ради своей цели.

Брагин вспомнил свой первый день в Зоне. Тогда он был молодым лейтенантом, полным идеалов и веры в систему. Он пришел сюда, чтобы защищать, чтобы служить. Но Зона... Зона изменила все. Она показала ему истинную природу мира — жестокую, беспощадную, где выживает сильнейший. И Брагин решил стать сильнейшим.

Годы шли, и он поднимался по карьерной лестнице, оставляя за собой след из трупов — как врагов, так и тех, кто просто встал на его пути. Каждый день приближал его к разгадке тайны Зоны, к источнику ее силы. И вот теперь он здесь, на пороге своего могущества.

— Сэр, — обратился к нему молодой лейтенант, прерывая поток воспоминаний. — Наши датчики показывают странную активность. Похоже, кто-то приближается.

Брагин усмехнулся, его шрамы исказились, придавая лицу демонический вид. Он знал, кто это. Луговой и его подруга оказались более живучими, чем он предполагал.

Но это уже не имело значения. Скоро сила Сердца Аномалии будет принадлежать ему. Брагин почти физически ощущал, как эта сила пульсирует внутри пещеры, манит его, зовет. Как и Лугового. Он сам принесет ему ключи.

Солдаты рассредоточились, занимая позиции у входа в пещеру. Брагин наблюдал за ними с холодным расчетом. Пушечное мясо, не более. Но они сыграют свою роль в его великом плане.

Он представил себе этот новый мир. Мир, где он будет богом, где сможет изменять реальность по своему желанию. Больше никаких правил, никаких ограничений. Только чистая, абсолютная власть.

Где-то вдалеке раздался звук выстрела, эхом отразившийся от стен пещеры. За ним последовала серия взрывов — мутанты напоролись на минное поле. Брагин улыбнулся. Началось.

Он вытащил из кобуры свой любимый пистолет — старый, но надежный ТТ. Оружие было холодным на ощупь, но Брагину всегда казалось, что оно живое. Сколько жизней оно забрало? Сколько еще заберет сегодня?

— Лейтенант, — обратился Брагин к молодому офицеру, который все еще стоял рядом, ожидая приказов. — Помните, что я вам говорил о Зоне?

— Да, сэр. Вы говорили, что Зона — это не место. Это состояние души.

— Верно. И сегодня мы изменим душу этого мира. Навсегда.

Звуки боя приближались. Брагин чувствовал, как адреналин начинает пульсировать в его венах. Он ждал этого момента всю свою жизнь. И теперь наконец его час настал.

Лейтенант отдал честь и скрылся в темноте. Брагин остался один. Он чувствовал, как Зона зовет его, манит обещанием безграничной власти.

«Скоро, — подумал он. — Скоро все изменится».

Небо над Зоной озарилось зловещим багровым заревом, словно сама преисподняя разверзлась над этим проклятым местом. Кроваво-красные отблески плясали на развалинах некогда процветающих городов, превращенных в безмолвные памятники человеческой трагедии. Грохот разрывов и вой сирен разорвали зловещую тишину, царившую здесь долгие годы, нарушая хрупкое равновесие между жизнью и смертью, установившееся в этом забытом уголке мира.

Земля содрогнулась, когда первые танковые колонны прорвали периметр, сминая ржавые заграждения и расчищая путь пехоте. Гусеницы боевых машин безжалостно вгрызались в почву, отравленную радиацией и пропитанную кровью тех, кто пал жертвой катастрофы десятилетия назад. Каждый метр продвижения давался с трудом, но неумолимая сила военной машины продолжала свой смертоносный марш.

Небо продолжало пылать, словно отражая пламя войны, разгоревшейся на земле. Артиллерийские залпы сотрясали воздух, разрывая в клочья остатки покоя. Снаряды вздымали фонтаны земли и обломков, создавая адский танец разрушения и хаоса.