Вокруг царила жуткая тишина, нарушаемая лишь их тяжелым дыханием и шорохом камней под ногами. Воздух словно сгустился, наполнившись странным электрическим напряжением.

— Чувствуете? — прошептала Елена. — Что-то не так.

Андрей достал детектор аномалий. Прибор отчаянно запищал, и его стрелка беспорядочно заметалась.

— Черт, — выругался он. — Мы в эпицентре какой-то мощной аномалии. Держитесь ближе ко мне.

Мир вокруг них начал меняться. Камни под ногами задрожали, а затем... поплыли, словно расплавленный воск. Небо приобрело зеленоватый оттенок, и по нему побежали волны.

— Что за?.. — начал Алекс, но его голос вдруг стал низким и растянутым, как на замедленной записи.

Елена попыталась что-то сказать, но из ее рта вырвался лишь сноп разноцветных искр.

Андрей почувствовал, как его сознание начинает плыть. Реальность вокруг распадалась на куски, перемешиваясь в безумном калейдоскопе образов и ощущений.

Он увидел, как Алекс поднимается в воздух, его тело искажается, вытягивается, словно отражение в кривом зеркале. Елена начала мерцать, то появляясь, то исчезая, каждый раз меняя свой облик.

Сам Андрей ощутил, как его тело теряет целостность. Он одновременно был здесь и где-то еще, разделенный на множество частиц, разбросанных по всей Вселенной.

Голоса. Тысячи, миллионы голосов зазвучали в его голове. Шепот, крики, песни на неизвестных языках. Среди этой какофонии он услышал знакомый голос:

— Андрей! Держись за нас! Не отпускай!

Елена. Это была Елена. Откуда-то из глубин этого безумия она звала его.

— Мы здесь, друг! — раздался голос Алекса. — Мы вместе!

Андрей попытался сконцентрироваться на этих голосах, ухватиться за них посреди хаоса распадающейся реальности.

Все закончилось. Мир схлопнулся, словно лопнувший мыльный пузырь. Андрей упал на колени, судорожно хватая ртом воздух. Рядом тяжело дышали Алекс и Елена.

А затем пришла вторая волна пси-аномалии, во много раз тяжелее, и Андрей потерял сознание, как и его товарищи.

Андрей оказался в просторном зале, напоминающем военный трибунал. Переход был настолько резким, что у него закружилась голова. Он моргнул несколько раз, пытаясь прийти в себя и осмыслить происходящее.

Стены зала были увешаны потускневшими знаменами, некогда яркими, а теперь выцветшими и потрепанными, словно свидетели давно минувших дней славы. В центре помещения стоял массивный судейский стол, вырезанный из темного дерева.

За столом сидели три фигуры в военной форме, а их лица скрывали тени. Было что-то зловещее в этих безликих судьях, что-то, что заставляло Андрея чувствовать себя маленьким и беззащитным.

— Подсудимый Андрей Луговой, встаньте перед судом, — прогремел голос центрального судьи, эхом отразившись от стен зала.

Андрей вздрогнул. Он узнал этот голос — это был голос его бывшего командира, полковника Сергеева, погибшего во время одной из первых экспедиций в Зону. Воспоминания нахлынули на него волной: суровое лицо полковника, его жесткий, но справедливый характер, последний разговор перед той роковой миссией...

— Вы обвиняетесь в предательстве своих товарищей, — продолжил судья-Сергеев, чей голос был полон осязаемой горечи и разочарования. — Как вы себя признаете: виновным или невиновным?

Андрей хотел возразить, но слова застряли в горле. Он открыл рот, но не смог издать ни звука. Паника начала подниматься изнутри, сжимая горло невидимой рукой.

Перед его глазами замелькали образы прошлого — лица погибших сослуживцев и сталкеров, которых он когда-то знал. Каждое лицо было как удар под дых, напоминание о тех, кого он подвел, о тех, кто заплатил жизнью за его решения.

Первым выступил призрак Вани, молодого лейтенанта, погибшего во время их первого совместного рейда в Зону. Андрей помнил его как жизнерадостного парня, всегда готового пошутить даже в самых опасных ситуациях. Теперь же перед ним стоял бледный призрак, с пустыми глазами и искаженным от боли лицом.

— Ты бросил меня, Андрей, — голос Вани звучал обвиняюще. — Ты увидел странное свечение и побежал к нему, забыв обо всем. А я остался один против кровососов. Знаешь, каково это — чувствовать, как эти твари высасывают из тебя жизнь, а ты не можешь даже закричать?

Андрей вспомнил тот день во всех ужасающих подробностях. Они с Ваней исследовали заброшенную деревню на окраине Зоны. Андрей тогда действительно заметил необычное свечение, исходящее из одного из домов. Оно было настолько завораживающим, что он, не задумываясь, бросился к нему, полностью забыв о напарнике и об осторожности.

Когда он вернулся, было уже поздно. Он нашел Ваню в луже крови, окруженного телами кровососов. Лейтенант был еще жив, но спасти его уже было невозможно. Последний взгляд, полный боли и непонимания, преследовал Андрея в кошмарах долгие годы.

— Я... я не хотел, чтобы так вышло, — пробормотал Андрей, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Я был ослеплен... я думал, что это может быть важное открытие...

— Важнее, чем жизнь товарища? — холодно спросил призрак Вани.

Андрей опустил голову, не в силах ответить. В тот момент он действительно поставил свою жажду выше безопасности напарника, и цена этого решения оказалась непомерно высокой.

Следующим появился призрак старого сталкера по кличке Лапоть. Андрей помнил его как опытного проводника, чьи советы не раз спасали жизни новичкам в Зоне. Теперь Лапоть стоял перед ним, опираясь на костыль, а его некогда могучая фигура была согнута от боли.

— А помнишь, как ты повел группу через Янтарь, хотя я предупреждал об опасности? — прохрипел Лапоть. — В итоге мы попали в засаду контролера. Трое погибли, а я остался калекой, которого потом загрызла плоть на Кордоне. И все ради чего? Ради твоей проклятой попытки найти брата?

Андрей вспомнил и этот случай. Это была одна из его первых самостоятельных экспедиций в качестве лидера группы. Лапоть предупреждал, что маршрут слишком опасен, что риск не оправдан. Но Андрей был уверен, что сможет провести группу. Он верил, что его знания и опыт достаточны, чтобы справиться с любой опасностью.

Реальность оказалась куда более жестокой. Они попали в ловушку контролера — одного из самых опасных мутантов Зоны. Существо, способное подчинять разум, застало их врасплох. Трое сталкеров погибли, сражаясь друг с другом под ментальным контролем мутанта. Лапоть получил тяжелое ранение, пытаясь спасти остальных. А сам Андрей... он смог убить контролера, но цена победы оказалась слишком высокой.

— Я... я думал, что смогу защитить группу, — попытался оправдаться Андрей, но его голос звучал неуверенно даже для него самого. — Я был уверен, что мы справимся...

— Уверенность без мудрости — это безрассудство, Андрей, — покачал головой Лапоть. — Ты поставил свои амбиции выше жизней тех, кто тебе доверял. И мы заплатили за это.

Призраки продолжали появляться один за другим, каждый со своей историей о том, как Андрей подвел их, как его одержимость Зоной привела к трагедии. Военный патруль, попавший в засаду мутантов из-за неверной информации. Группа сталкеров, заблудившаяся в лабиринте подземных тоннелей, куда Андрей повел их в поисках секретной лаборатории.

С каждым новым обвинением Андрей чувствовал, как тяжесть вины давит на его плечи. Теперь, глядя в глаза тех, кого он подвел, он начинал понимать, какую страшную цену заплатил за свою одержимость поисками брата.

Сцена изменилась. Теперь Андрей видел альтернативные версии прошлого — что могло бы произойти, если бы он принял другие решения. Он видел, как спасает Ваню, отказавшись от погони за артефактом. Как прислушивается к совету Лаптя и ведет группу в обход, избегая встречи с контролером. Как отменяет опасную экспедицию, спасая жизни целой группы исследователей.

Каждая из этих альтернативных реальностей была как нож в сердце. Андрей видел счастливые лица тех, кто мог бы выжить, если бы он действовал иначе.