Компьютер был включен, на экране мигал курсор, ожидая ввода пароля. Зеленый свет монитора отбрасывал призрачные тени на стены, создавая иллюзию движения там, где его не было.

— МИР-2, — сказала Елена, глядя на компьютер с восхищением. — Какая редкость... Я видела такие только на старых фотографиях в архивах.

Она уже хотела было подойти к экрану, завороженная этим артефактом прошлого, но ее опередил Андрей.

Он подошел к столу, внимательно изучая бумаги. Это были какие-то графики, формулы, которые он не понимал. Символы и цифры плясали перед глазами, складываясь в сложный узор, смысл которого ускользал от него. Но дата в углу одного из листов привлекла его внимание, заставив сердце пропустить удар.

— 19 апреля 1986 года, — прочитал он вслух.

Андрей вдруг вспомнил, как в тот год его родители с волнением обсуждали какие-то новости по радио. Он был слишком мал, чтобы понять суть происходящего, но четко запомнил тревогу в голосах взрослых и странное слово «Чернобыль», которое потом еще долго звучало в их разговорах.

Елена подошла к компьютеру, и ее пальцы зависли над клавиатурой. Искушение прикоснуться к истории, возможно, изменить ее, было почти непреодолимым.

Комната, в которой они находились, была наполнена призраками советской эпохи: стопка журналов «Техника — молодежи» на полке, плакат с изображением космонавта на стене, даже старая печатная машинка «Ятрань» в углу стола.

— Может, попробовать войти? — спросила она. — Здесь могут быть важные данные. Мы могли бы узнать, что привело к катастрофе...

— Нет, — сказал Андрей. — Слишком рискованно. Лучше не трогать ничего. На всякий случай.

Все здание слегка вздрогнуло. Где-то вдалеке послышался глухой гул, словно работал мощный механизм. Вибрация прошла по полу, заставив чашку на столе задребезжать.

— Что это было? — спросил Алекс.

— Похоже на реактор, — ответила Елена, прислушиваясь. Ее лицо было сосредоточенным, словно она пыталась расшифровать послание, скрытое в этом звуке. — Если мы действительно в похожем на АЭС месте до аварии, то это может быть нормальный рабочий шум.

— Нормальный или нет, но нам лучше двигаться дальше, — сказал Андрей. — Нужно найти выход отсюда и понять, что происходит снаружи.

Группа вышла из кабинета и продолжила свой путь по коридору. Каждая открытая дверь рассказывала ту же историю: все выглядело так, словно люди просто испарились посреди своих дел.

Температура в помещении резко упала. Сталкеры увидели, как их дыхание превращается в пар, образуя узоры в воздухе. Они услышали потусторонний шепот, и в нем можно было различить отдельные слова на разных языках. Слова боли, страха, отчаяния и мольбы сливались в жуткую симфонию, от которой кровь стыла в жилах.

— Берегись! — крикнул Андрей, когда заметил движение в углу коридора.

Из тени выступила фигура, похожая на человека, но состоящая из клубящегося черного дыма. Ее контуры постоянно менялись, словно существо не могло определиться со своей формой. Можно было различить очертания лабораторного халата и очков, но там, где должно было быть лицо, клубился лишь непроницаемый мрак.

— Сзади! — крикнул Виктор.

Обернувшись, они увидели еще несколько подобных фигур, медленно приближающихся к ним. Их движения были неестественными, словно они плыли в воздухе, игнорируя законы физики. Шепот стал оглушительным.

— Это не люди, — сказала Елена дрожащим голосом. — Это... призраки?

— Неважно, что это, — сказал Андрей. — Нужно выбираться отсюда!

Он направил свое оружие на ближайшую фигуру и нажал на спусковой крючок. Раздался характерный звук выстрела, эхом отразившийся от стен лаборатории. Пуля прошла навылет сквозь туманное тело существа, не причинив ему видимого вреда. На пол упала одиночная гильза, звонко ударившись о кафель.

На мгновение фигура замерцала, словно помехи на старом телевизоре, а затем восстановила свою форму. Выстрел лишь разозлил ее.

— Черт! Обычное оружие их не берет!

— Специальные патроны! Используйте плазму! — рявкнул Виктор.

Алекс, действуя больше на автомате, чем осознанно, быстро перезарядил оружие. Он сумел прицелиться и выстрелить в ближайшего призрака.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Плазма, казалось, растворилась в туманном теле, но сама фигура начала распадаться, издавая при этом жуткий, нечеловеческий вой. Звук был настолько пронзительным, что сталкеры инстинктивно зажали уши.

— Сработало! — воскликнул Алекс.

— Не стойте! Пробиваемся к выходу! — скомандовал Андрей, и группа начала отступать, по очереди стреляя в приближающихся призраков.

Коридор наполнился вспышками выстрелов и воем исчезающих фигур. Сталкеры двигались слаженно, прикрывая друг друга и стремительно прорываясь к выходу из лаборатории. Каждый шаг давался с трудом, словно они шли против сильного течения.

Елена вскрикнула. Одна из фигур оказалась слишком близко и коснулась ее руки. На месте прикосновения мгновенно образовался иней, а сама Елена побледнела.

— Лена! — крикнул Андрей, подхватывая ее и не давая ей упасть. — Ты цела?!

— Да... кажется, да. Что случилось? — ее голос был едва слышен.

— Разберемся позже, — ответил Андрей, помогая ей идти. — Сейчас главное — выбраться отсюда.

Группа продолжила движение, пользуясь своим пост-гаусс оружием. Коридоры, казалось, бесконечно петляли, создавая ощущение лабиринта. Каждый поворот мог таить в себе новую опасность.

Наконец они добрались до массивной двери с надписью «ВЫХОД». Буквы, когда-то ярко-красные, теперь были покрыты ржавчиной.

Виктор, тяжело дыша, навалился на ручку двери.

— Заперто! — выкрикнул он.

Андрей быстро осмотрел дверь и заметил электронный замок. Панель мигала красным светом, словно насмехаясь над их попытками спастись.

— Алекс, ты сможешь его взломать? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие в голосе.

— Электроника не по моей части, — отрицательно замотал он головой.

— Я... с-сделаю, что с-смогу, — сказала Елена, все еще бледная, но уже пришедшая в себя. — Прикройте меня.

Пока Елена работала над замком, остальные сдерживали приближающихся призраков. Каждый выстрел плазмы освещал коридор, создавая жуткую игру теней.

— Давай же, давай, — бормотал Алекс, нервно поглядывая на Елену. Его пальцы побелели от напряжения, с которым он сжимал оружие.

Раздался щелчок, и дверь начала открываться. Звук механизма был подобен музыке для их ушей.

— Получилось! — воскликнула Елена.

— Все наружу, быстро! — скомандовал Андрей, прикрывая отход группы.

Они выбежали из здания, оказавшись на открытом пространстве. Но то, что они увидели, заставило их застыть в изумлении и ужасе.

Перед ними раскинулась панорама Чернобыльской АЭС, но не такой, какой они ее знали. Станция выглядела новой, работающей, но при этом... нереальной. Небо над ней переливалось всеми цветами радуги, словно северное сияние, но гораздо ярче и интенсивнее. Вдалеке виднелись странные, искаженные здания, которых не должно было быть в мире людей. Их формы постоянно менялись, словно они были сделаны из жидкого металла.

— Подождите... — Алекс огляделся вокруг с видимой паникой во взгляде.

— Боже мой, — прошептала Елена. Ее научный ум пытался осмыслить увиденное, но реальность отказывалась укладываться в рамки любой известной теории. — Где мы? Мы же только что находились в исследовательском центре... на другом конце Зоны.

— В аномалии, — произнес Андрей, крепче сжимая светящийся ключ.

— Они не могут выйти, — заметил Виктор, оглядываясь на здание, из которого они только что выбрались.

— Может быть, они привязаны к месту своей... смерти? Или к моменту времени? — Елена задумалась на мгновение, пытаясь применить свои научные знания к этой невероятной ситуации. — Возможно, это своего рода квантовая запутанность на макроуровне...

Андрей внимательно осматривал окружающее пространство. Что-то было не так, помимо очевидных аномалий. Воздух казался густым, почти осязаемым, словно они находились под водой.