— Пошли, — голос Алекса дрожал, но в нем слышалась решимость.

Андрей окинул взглядом своих товарищей, этих людей, ставших ему ближе. Они прошли через ад, потеряли друзей, видели вещи, которые не должен видеть ни один человек. Но они выстояли. И они будут стоять до конца.

Андрей, Елена и Алекс шли по заброшенному коридору подземной лаборатории. Стены, покрытые плесенью и ржавчиной, словно шептали о тайнах прошлого. Тусклый свет их фонарей выхватывал из темноты обрывки старых документов, разбитые пробирки и покосившиеся стеллажи.

— Андрей, посмотри, — тихо позвала Елена, указывая на полуоткрытую дверь в конце коридора.

Сталкер подошел ближе, толкнул дверь. Та поддалась, открывая взору небольшую лабораторию.

— Твою мать...

Комната была заполнена странными приборами, большая часть которых была Андрею незнакома. На стенах висели схемы и чертежи, испещренные непонятными символами и формулами. В центре стоял массивный металлический стол, на котором лежало нечто, накрытое потемневшей от времени тканью.

Андрей невольно вспомнил рассказы своего деда о секретных лабораториях времен холодной войны. Старик работал в одном из закрытых НИИ и часто намекал на существование проектов, о которых нельзя было говорить вслух.

— Андрей, — Елена подошла к столу. — Ты понимаешь, что это может быть?

— Думаю, да. Но давай не будем спешить с выводами.

— Ребят, — Алекс переминался с ноги на ногу у входа. — Может, не стоит здесь задерживаться? Мне это место не нравится.

— Алекс, следи за коридором. Мы с Еленой осмотрим лабораторию.

Елена сняла ткань со стола. Под ней оказался странный прибор, похожий на большой кристалл, заключенный в металлическую оправу.

— Это прототип «Сердца аномалии»? — прошептала Елена, читая подпись у стенда.

— Похоже на макет. И, судя по всему, именно здесь проводились первые эксперименты.

Он начал осматривать стены, изучая развешанные схемы и документы. Среди бумаг он заметил старую фотографию. На ней группа ученых в белых халатах стояла возле какого-то сложного оборудования. Лица были улыбчивыми. Они точно не знали, что натворят.

Елена тем временем склонилась над прибором, внимательно его разглядывая.

— Андрей, посмотри сюда, — позвала она. — Здесь какие-то надписи на основании.

Сталкер подошел ближе, всматриваясь в мелкий текст на металле.

— «Проект 'Монолит'. Прототип М-1», — прочитал он вслух. — Я слышал об этом, но думал, это просто легенды.

— Что за проект? — Елена вопросительно посмотрела на него.

Андрей вздохнул, провел рукой по лицу.

— Проект «Монолит» должен был создать устройство, способное изменять законы физики в локальном масштабе с помощью О-Сознания. Но, как видишь, — он развел руки в стороны.

— И это «что-то» привело к созданию Зоны? — спросила Елена.

— Возможно. Но это лишь теория. Никто не знает наверняка, что именно произошло.

Их диалог прервал громкий звук, похожий на металлический лязг. Андрей и Елена резко обернулись. Алекс стоял в дверном проеме, его лицо было бледным от страха.

— Т-там... в коридоре... Что-то движется!

Андрей мгновенно переместился к двери, Елена последовала его примеру.

— Алекс, за мной. Елена, прикрывай с тыла, — скомандовал сталкер.

Они вышли в коридор. Свет их фонарей выхватывал из темноты лишь обломки мебели и обрывки бумаг. Но Андрей заметил движение.

Из тени выступила фигура. Это был старик в лабораторном халате. Его седые волосы были всклокочены, а глаза светились странным, неестественным светом. Тело его было полупрозрачным. Очередной призрак Зоны.

— Кто вы? — хрипло, подавшись вперед, спросил он.

— Мы исследователи, — Андрей опустил оружие, — изучаем аномалии Зоны. И прекрати хрипеть, старик, и так страшно.

— Исследователи, значит? — старик усмехнулся. — Как и мы когда-то. Извините. Я давно ни с кем не говорил.

— Вы работали здесь? До аварии? — Елена шагнула вперед.

— Да, работал. Мы все работали. Днями и ночами, одержимые идеей контроля мира. Мы хотели подчинить себе законы природы. Какими же мы были наивными...

— Ты! — он резко вскинул руку в направлении Андрея. — Ты похож на Анатолия! Это не может быть совпадением!

— Анатолия? — Андрей нахмурился.

— Анатолия Лугового, — старик подался вперед. — Он был одним из ведущих ученых проекта «Монолит». Блестящий ум, но... слишком амбициозный. Это он настоял на проведении финального эксперимента, несмотря на все предупреждения!

Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Анатолий Луговой — это имя его деда...

— Что произошло во время эксперимента? — стараясь скрыть дрожь в голосе, спросил Андрей.

— Мы думали, что контролируем ситуацию. Но в последний момент что-то пошло не так. Энергия вышла из-под контроля. Мы создали разлом в ткани реальности, и оттуда... оттуда начало просачиваться нечто чуждое нашему миру.

— Вы хотите сказать, что Зона — это результат вторжения из другого измерения? — Елена прижала руку ко рту.

— Да, девочка. Мы открыли дверь, которую не смогли закрыть. Впустили сюда что-то чуждое этому миру. И теперь он расплачивается за нашу самонадеянность.

— Но почему вы остались здесь? — подал голос молчавший до этого Алекс. — Почему не ушли, когда началась эвакуация?

— Уйти? Куда? — старик горько усмехнулся, обводя рукой пустой коридор. — Мы создали этот ад, мы и должны были остаться здесь. Пытаться исправить то, что натворили. Но, как видите, не слишком-то преуспели.

Андрей почувствовал, как внутри него растет странное чувство — смесь страха, любопытства и какого-то мрачного восхищения. Его дед был частью этого. Частью эксперимента, который изменил мир.

— Что нам теперь делать? — спросил Андрей. — Есть ли способ... закрыть эту дверь?

— Может быть. Но цена будет высока. Очень высока.

Где-то в глубине лаборатории раздался громкий треск, а затем нарастающий гул. Металлический скрежет повторился. Стены задрожали, с потолка посыпалась штукатурка.

— Пошли, — сказал старик, никак не реагируя на измененную обстановку. — Я должен показать вам кое-что.

Старик повел их вглубь лаборатории. По пути он рассказывал о работе института в советские годы, о секретных проектах и амбициозных планах. Алекс с недоумением заметил, как шаги призрака не совпадают со скоростью его движения, но был вовремя остановлен Еленой, не давшей задать ему вопрос.

Андрей вел группу за стариком, но помнил, что он может оказаться слабым полтергейстом и сейчас попросту отвлекает внимание, ведя их в ловушку.

— ...вы не представляете, какой это был подъем, — говорил призрак. — После запуска первого спутника и полета Гагарина нам казалось, что нет ничего невозможного. Мы мечтали о колонизации других планет, о путешествиях во времени! Каждый день мы приходили на работу с ощущением, что вот-вот совершим великое открытие. Мы работали на износ, но это нас не пугало. Мы верили, что делаем это ради всего человечества.

— А как начался проект «Монолит»? — спросил Андрей.

— Это была концепция вашего деда, Анатолия, — старик провел дрожащей рукой по лбу. — Он первым выдвинул теорию о возможности влиять на сознание через особые пси-излучения. Предполагалось создать устройство, способное объединять и направлять мысли людей. Контролировать их желания, стремления... В теории это могло привести к новому этапу эволюции человечества.

Андрей не мог отделаться от мысли, что это не просто совпадение. Похоже, что наследие прошлого тянется дальше, чем он ожидал. Грехи отцов, а порой и дедов, ложатся на плечи потомков. Но был ли конкретно его дед причастен... Андрей не мог сказать точно, ибо старик всегда темнил с ответами. Но вот так вот, чтобы он был напрямую связан со всем происходящим... Очередной выверт Зоны в виде призрака, считавшего воспоминания? Ответа на этот вопрос у Андрея не было.

Они вошли в огромный зал, заполненный сложным оборудованием. В центре находилась массивная установка, похожая на гигантский кристалл, окруженный кольцами из неизвестного металла. Призрак провел их в операторскую будку, комнату, возвышающуюся над всем строением. В этом помещении громоздились ряды старых советских компьютеров с потускневшими мониторами. Массивные шкафы с серверами занимали большую часть стен, и их индикаторы все еще тускло мерцали. Под потолком тянулись пучки толстых кабелей, местами свисающих до пола. Куча тумблеров и всяческих переключателей. Понять с первого раза, что тут с чем связано, не представлялось реальным. И никакого «главного тумблера» или самой большой красной кнопки...