— Где именно? — спросил Андрей.

Призрак повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только он. Его поза напряглась, будто он вглядывался в какую-то невидимую даль, пытаясь разглядеть то, что скрыто от обычных глаз.

— В одной из старых лабораторий, — наконец ответил он, снова обращая свой взгляд на сталкеров. — Но я не могу сказать точно, в какой именно. Они... экранируют от моего поиска. Лишь остаточный след указывает на это.

— Экранируют? — нахмурилась Елена. — Как это возможно?

— В Зоне много тайн, ученый, — ответил Призрак. — Некоторые из них даже я не могу разгадать. Эти лаборатории... они словно слепые пятна в ткани реальности Зоны.

— Значит, нам придется проверить их все, — задумчиво произнес Андрей, потирая подбородок. — Сколько их?

— Осталось всего три, — ответил Призрак, и в его голосе послышалась нотка... сожаления? — Зона начала разрушать даже то, что было годами похоронено под землей. Многие старые объекты уже исчезли, поглощенные аномалиями или просто рассыпавшиеся в прах.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, прежде чем продолжить:

— Каждая из оставшихся лабораторий опаснее предыдущей. Будьте осторожны. Зона не прощает ошибок.

— А что, если мы не найдем ключ? — нервно спросил Алекс.

Призрак повернулся к молодому сталкеру. Его взгляд, скрытый за темными линзами противогаза, казалось, пронзал Алекса насквозь. Молодой человек невольно сделал шаг назад, чувствуя себя неуютно под этим пристальным взглядом.

— Тогда все было зря, — ответил Призрак. — Виктор погиб напрасно. Многие другие сталкеры — тоже.

Эти слова повисли в воздухе, тяжелые и зловещие. Они и раньше знали, что их миссия важна, но сейчас, услышав это от Призрака, они в полной мере осознали масштаб возможных последствий их неудачи.

Андрей знал, что Призрак прав. Они зашли слишком далеко, чтобы отступать сейчас. Слишком много было потеряно, слишком высока цена поражения.

— Мы найдем его, — сказал Андрей. — Чего бы это ни стоило.

— Хорошо. Вам понадобится вся ваша сила и мудрость. Лаборатории находятся практически в самом сердце Зоны. Чем ближе вы будете подходить, тем сильнее будут аномалии и мутанты.

Призрак протянул руку и передал Андрею небольшую флешку.

— Вот координаты лабораторий, — сказал он. — Выбирайте свой путь мудро. И помните — Зона будет испытывать вас на каждом шагу.

— Спасибо, Призрак, — сказал Андрей. — Мы не подведем.

Призрак начал растворяться в воздухе, и его фигура становилась все более прозрачной.

— Удачи, сталкеры. И помните — в Зоне нет случайностей. Все, что происходит здесь, имеет свою цель. Даже если мы не всегда можем ее понять.

С этими словами он исчез окончательно, оставив троих сталкеров одних посреди искаженного пейзажа Зоны. Туман, казалось, сгустился еще больше, словно пытаясь заполнить пустоту, оставленную исчезновением Призрака.

— Ну что ж, вы слышали Призрака, — сказал Андрей, повернувшись к товарищам с серьезным и сосредоточенным лицом. — Нас ждут три лаборатории, и в одной из них — ключ, который мы ищем. Готовы продолжить путь?

— Всегда готова, — решительно ответила Елена. — Чем раньше мы найдем этот ключ, тем быстрее сможем положить конец этому безумию.

Алекс глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Он посмотрел на своих более опытных товарищей, черпая силу в их уверенности.

— Я... я тоже готов. Просто немного нервничаю. Эти лаборатории звучат не очень-то гостеприимно, — сказал он.

Андрей положил руку на плечо молодого сталкера, чувствуя, как тот напряжен.

— Держись, парень. Мы прошли через многое, и мы справимся с этим. Просто будь начеку и следуй моим указаниям.

Алекс благодарно кивнул, чувствуя, как уверенность лидера немного успокаивает его нервы. Он знал, что ему повезло оказаться в команде с таким опытным сталкером, как Андрей.

Луговой передал флешку Елене.

— Так, давайте посмотрим, — сказала она, изучая свой наладонник. Экран засветился, отображая карту местности с наложенными на нее различными данными. — Похоже, ближайшая лаборатория находится в нескольких километрах к северо-востоку отсюда.

— Что ты имеешь в виду? Какие препятствия нас ждут? — спросил Андрей, подойдя ближе и всматриваясь в экран планшета.

— Видишь эти красные области? — Елена указала на мерцающие точки на экране, образующие узоры и кластеры. — Это зоны повышенной аномальной активности. Нам придется их обходить, что значительно удлинит наш путь.

— Да, выглядит непросто, — нахмурился Андрей, изучая карту. — Эти аномальные зоны кажутся более обширными, чем мы обычно встречали. Зона действительно изменилась.

— А эти синие пятна? — спросил Алекс, указывая на другую часть карты, где большие области были окрашены в различные оттенки синего.

— Радиация, — ответила Елена. — Высокий уровень. Наши костюмы защитят нас на какое-то время, но лучше не рисковать и держаться подальше. Особенно от темно-синих участков — там уровень просто зашкаливает.

— А что если мы попробуем пройти вот здесь? — Андрей указал на узкую полосу между двумя опасными зонами. — Это рискованно, но может сэкономить нам несколько часов пути.

— Хм... это действительно может сработать, — Елена внимательно изучила предложенный маршрут. — Но нам придется быть предельно осторожными. Малейшая ошибка может стоить жизни. Одно неверное движение — и мы окажемся либо в аномальном поле, либо получим смертельную дозу радиации.

— Может, лучше пойти в обход? — спросил Алекс. — Безопаснее же...

— Времени мало, Алекс. Каждая минута на счету. Если мы сможем сократить путь, не подвергая себя чрезмерному риску, мы должны это сделать. — Андрей сделал паузу, глядя молодому сталкеру в глаза. — Я понимаю твои опасения. Поверь, я тоже не горю желанием идти через этот коридор смерти. Но у нас нет выбора. В худшем случае пойдем по краю радиоактивной зоны.

Молодой сталкер вздохнул, понимая логику лидера, но все еще чувствуя тревогу. Он знал, что Андрей прав, но это не делало перспективу менее пугающей.

— Хорошо, — сказал Андрей. — План такой: идем по узкому коридору между аномалиями. Я впереди, Елена в середине, Алекс замыкающий. Держим дистанцию в пять метров друг от друга.

— Если кто-то заметит что-то подозрительное — немедленно сигнализируем остальным. Никакого героизма, никаких необдуманных действий. Мы идем тихо и осторожно. Ясно?

— Ясно, — в унисон ответили Елена и Алекс.

Пока его товарищи проверяли свое оборудование, Андрей еще раз окинул взглядом искаженный пейзаж вокруг них. Зона никогда не выглядела одинаково дважды, и сейчас она казалась особенно враждебной.

Темные тучи собирались над головой, время от времени прорезаемые вспышками странного, неестественного света. Эти вспышки не были похожи ни на молнии, ни на что-либо другое, известное за пределами Зоны.

Он вспомнил все те истории, которые ходили среди сталкеров о старых советских объектах, спрятанных в глубине Зоны. Истории о безумных экспериментах, о людях, превращенных в монстров, о технологиях, способных изменить саму реальность. Раньше он считал большинство этих историй выдумками, страшилками, которыми опытные сталкеры пугали новичков. Но теперь, после того что они видели и пережили, он уже не был так уверен.

Что, если в одной из этих лабораторий они найдут нечто настолько ужасное, что лучше было бы оставить это похороненным навсегда? Что, если ключ, который они ищут, откроет дверь не к спасению, а к еще большим ужасам?

Андрей отбросил эти мысли. Сейчас не время для сомнений. Они должны двигаться вперед, шаг за шагом, преодолевая все препятствия, которые Зона поставит на их пути. У них нет выбора. Весь мир рассчитывает на них, как бы высокопарно это ни звучало.

— Идем? — спросил он, оборачиваясь к своим товарищам. Его голос звучал уверенно, не выдавая тех тревог, которые бушевали в его душе.

— Давай покончим с этим, — Елена закинула рюкзак на плечи и проверила крепление своего защитного костюма.