— Это... нормально? — неуверенно спросил Алекс.

— В Зоне ничто не бывает нормальным, — ответил Андрей.

— Странно, но прибор не фиксирует никаких аномалий. — Елена изучала показания своего прибора. — Вплоть до радиации... словно это место... вне Зоны?

— Предлагаю подойти ближе и осмотреться, — сказал Виктор, изучив окрестности.

Группа приблизилась к домику. По мере приближения они чувствовали, как напряжение, сопровождавшее их все это время, начинает спадать.

Достигнув края садика, они остановились. Андрей осторожно протянул руку и коснулся одного из цветков. Тот был вполне реальным, его лепестки мягко колыхнулись под прикосновением.

— Как это возможно? — прошептала Елена.

Дверь домика открылась, и на пороге появился пожилой мужчина. Он выглядел не так, как привычный житель Зоны, — седые волосы, добродушное морщинистое лицо, простая гражданская одежда, шапка-ушанка на голове. Увидев группу, он улыбнулся и произнес:

— А, гости! Давно у меня не было гостей. Проходите, отдохнете с дороги.

Группа застыла в нерешительности. Ситуация казалась нереальной, слишком хорошей, чтобы быть правдой в условиях Зоны.

— Кто вы? — спросил Андрей, не выпуская из рук автомата.

— Я? Я просто старый отшельник. А живу... ну, как видите... Проходите, я заварю чай, и мы сможем поговорить. Традиция хорошая это — чай путникам варить.

Сталкеры переглянулись. Предложение было заманчивым — возможность отдохнуть в безопасном месте, получить информацию... Но опыт подсказывал, что что-то ту

Андрей, поразмыслив, принял решение:

— Хорошо, мы примем ваше приглашение. Но будем настороже.

— Конечно-конечно, я все понимаю. Проходите, располагайтесь.

Группа зашла в дом. Внутри все выглядело так же обычно и уютно, как и снаружи, — простая деревянная мебель, книжные полки, старые фотографии на стенах.

Старик начал суетиться, готовя чай и доставая из шкафа сдобную домашнюю выпечку. Группа расположилась за столом, внимательно и неверяще наблюдая за хозяином.

Когда перед каждым появилась чашка ароматного чая, старик начал разговор:

— Ну что ж, расскажите, что привело вас в эти края? Небось, артефакты ищете?

Андрей, решив быть осторожным с этим странным типом, о котором слышал только в историях бывалых ветеранов даже по его меркам, ответил уклончиво:

— Мы исследователи. Изучаем природу Зоны.

— Ах, исследователи... Многие приходят сюда в поисках знаний. Но немногие находят то, что ищут.

— А вы? Вы нашли то, что искали? — не удержавшись, спросила Елена.

Старик задумчиво посмотрел в окно.

— Я? Пожалуй, да. Я нашел покой. Зона приняла меня, а я принял Зону.

— Но как вы выживаете здесь? Аномалии, мутанты, бандиты...

— А, это... — старик улыбнулся. — Видите ли, барышня, если ты не угрожаешь Зоне, она не угрожает тебе. Нужно просто научиться слушать ее, понимать ее.

Разговор продолжался еще некоторое время. Старик рассказывал о Зоне, о ее тайнах и опасностях. Он говорил загадками, но в его словах чувствовалась глубокая мудрость и понимание природы этого странного места.

Наконец Андрей решил, что хватит засиживаться, чая такими темпами на всех не хватит. Поблагодарив старика за гостеприимство, группа начала собираться.

Перед самым уходом старик сказал:

— Помните, в Зоне важно не то, что вы ищете, а то, что вы готовы найти. Будьте открыты, но осторожны. И главное — не теряйте себя.

С этими словами он проводил их до края своего удивительного сада. Как только группа пересекла невидимую границу, они снова почувствовали давящую атмосферу Зоны.

Обернувшись, они с удивлением обнаружили, что домик и сад исчезли. На их месте был лишь пустырь с несколькими искривленными деревьями.

— Что это было? — ошеломленно спросил Алекс. — Галлюцинация?

— Не знаю. Но чай был вполне реальным, я все еще чувствую его вкус, — ответила Елена, прикоснувшись к губам.

— Лесник? — спросил Виктор.

Андрей, помолчав, ответил:

— Может быть.

Солнце неторопливо опускалось за горизонт, окрашивая небо Зоны в зловещие оттенки красного и оранжевого. Длинные тени ползли по земле, искажая очертания деревьев и заброшенных строений. Группа Андрея, измотанная очередным долгим переходом и недавними событиями, решила сделать привал на ночь. Их лица выглядели уставшими, а глаза слезились от постоянного напряжения. Впереди виднелась небольшая заброшенная деревня, которая казалась относительно безопасным местом для ночлега. Полуразрушенные дома молчаливо взирали на путников, храня тайны прошлого и опасности настоящего.

— Тут переночуем, — сказал Андрей, выйдя из дома и закончив его проверку. Его голос был хриплым от усталости, но в нем по-прежнему чувствовалась сталь лидера. — Виктор, проверь периметр. Лена, Алекс — готовьте ужин и разбивайте временный лагерь.

Виктор бесшумно скрылся в сумерках, активировав прибор ночного зрения. Его опытный взгляд сканировал каждый куст, каждую тень в поисках возможной опасности. Андрей остался наблюдать за окрестностями. Елена и Алекс начали разгружать рюкзаки.

Группа расположилась в одном из наименее разрушенных домов. Пыльные окна были завешены старыми одеялами, найденными в шкафу. Огонь разводить не стали, опасаясь привлечь внимание, но Елена каким-то чудом умудрилась приготовить вполне съедобный ужин из консервов. Запах еды, пусть и скромной, немного поднял настроение группы.

— Неплохо для походной кухни, — усмехнулся Алекс, с аппетитом поглощая свою порцию.

Елена улыбнулась, но ее глаза оставались серьезными.

Виктор, сидевший у окна и наблюдавший за улицей, замер, почувствовав опасность. Его мускулы заметно напряглись под потрепанной курткой.

— Кто-то идет, — произнес он, и его глаза сузились, пытаясь разглядеть движение в темноте.

Все мгновенно насторожились. Андрей и Виктор заняли позиции у окон. Алекс встал у двери, держа оружие наготове, его пальцы побелели от напряжения. Елена притаилась в углу, ее рука сжимала рукоять пистолета. Воздух в комнате, казалось, загустел от напряжения.

Через несколько минут ожидания они услышали голоса. Четыре фигуры приближались к дому, не скрываясь. Их шаги эхом отдавались в тишине ночи, нарушая жуткое безмолвие Зоны.

— Эй, есть кто живой? — раздался удивительно знакомый голос, в котором смешались усталость и надежда. — Мы не враги, нам нужна помощь!

Андрей и Виктор переглянулись. Виктор покачал головой, но Андрей, поколебавшись, решил ответить.

— Кто вы и что вам нужно? — громко спросил он, не выходя из укрытия.

— Мы экологи, попали в беду. Нас четверо, мы безоружны. Можно войти? — ответил тот же голос.

Андрей снова посмотрел на Виктора. Тот пожал плечами, но в его глазах читалось недоверие. Андрей был согласен с ним. Посреди зоны, ночью и без оружия? Хотя всякое бывает.

— Хорошо, — наконец сказал Андрей. — Входите по одному, руки держите на виду. И без глупостей, если жить хотите.

Дверь открылась. Четверо незнакомцев вошли в дом, их силуэты вырисовывались на фоне тусклого света фонариков. У Андрея перехватило дыхание — вошедшие были поразительно похожи на них самих. Казалось, будто они смотрят в какое-то странное отражение.

Первым вошел мужчина, напоминающий Андрея, — те же черты лица, та же осанка, даже шрам на левой щеке был идентичен. За ним следовал высокий, жилистый человек, словно близнец Виктора, с такими же пронзительными серыми глазами. Третьей была женщина, удивительно похожая на Елену. А замыкал группу молодой парень, как две капли воды похожий на Алекса, с веснушками на носу и таким же упрямым подбородком.

— Что за чертовщина? — прошептал Алекс, а его глаза расширились от удивления и страха. Он невольно сделал шаг назад, словно пытаясь дистанцироваться от этого сюрреалистического зрелища.

Елена, несмотря на шок, уже анализировала ситуацию. Ее ум работал на полную мощность, пытаясь найти логическое объяснение происходящему, но не мог этого сделать.