Группа еще некоторое время наблюдала за боем, не в силах оторваться от жуткого зрелища. Они видели, как один за другим падали военные, но и ряды монолитовцев таяли. Бой был жестоким и беспощадным, напоминая о том, насколько опасен мир, в котором они находятся.

Один из военных заметил их. Его взгляд на мгновение встретился с Андреем, и сталкер увидел в глазах солдата мольбу о помощи. Но в следующий момент автоматная очередь прошила грудь военного, и он упал, так и не успев закрыть свои глаза.

— Нам пора уходить, — произнес Андрей.

Группа начала отступать, стараясь двигаться как можно тише. Но напряжение момента сказывалось на всех. Алекс, все еще бледный и потрясенный увиденным, случайно задел ногой небольшой камень, который с шумом покатился вниз по склону.

Все затихли, вслушиваясь. Казалось, этот звук был оглушительным в напряженной тишине, нарушаемой лишь отдаленными звуками сместившегося боя. На несколько секунд время словно остановилось. Затем Виктор быстро огляделся и подал знак продолжать движение.

— Быстрее, — прошептал он, — нужно уйти отсюда, пока нас не заметили.

Группа ускорила шаг, стараясь при этом сохранять осторожность. Они двигались зигзагами, используя любое доступное укрытие. Виктор шел впереди, выбирая путь, Андрей замыкал группу, постоянно оглядываясь и проверяя, не преследует ли их кто-нибудь.

Они продолжали двигаться, постепенно увеличивая дистанцию между собой и местом боя. Звуки выстрелов становились все тише, но напряжение не отпускало. Каждый шорох, каждый неожиданный звук заставлял их вздрагивать и хвататься за оружие.

Наконец, когда они отошли на достаточное расстояние, Андрей подал знак остановиться. Группа укрылась в том, что осталось от автобусной остановки, которая уже давно стала частью окружающего ее искаженного пейзажа.

— Передохнем немного, — сказал Андрей, оглядывая свою команду. Все выглядели измотанными, не столько физически, сколько морально. События последнего часа явно оставили свой след в каждом из них.

Елена опустилась на землю, прислонившись спиной к колесу грузовика. Ее руки слегка дрожали, когда она доставала из рюкзака флягу с водой. Сделав глоток, она протянула флягу Алексу, который благодарно кивнул.

Группа продолжала отдыхать в тени остановки, приходя в себя после увиденного. Каждый был погружен в свои мысли, пытаясь осмыслить произошедшее и подготовиться к тому, что ждет их впереди.

Андрей, чувствуя необходимость поддержать команду и помочь им справиться с шоком, решил рассказать им короткую историю:

— Первый раз я встретил монолитовцев, когда был еще зеленым новичком, — продолжил он. — Нас было пятеро, опытная группа сталкеров, за исключением меня. Мы выполняли заказ на добычу артефактов в одном из опасных районов. Казалось, все шло хорошо, мы уже собирались возвращаться, как вдруг...

Он замолчал, его взгляд стал отстраненным, словно он вновь переживал те события.

— Они появились словно из ниоткуда. Трое против пятерых, но у нас не было ни единого шанса. Двоих убили сразу, остальные попытались отступить. Я помню, как бежал, слыша за спиной крики товарищей. Мне повезло — я споткнулся и упал в овраг, потерял сознание. Когда я очнулся, все было кончено.

Елена, потрясенная столь откровенным рассказом, спросила:

— И что ты сделал потом?

— А что я мог сделать? Я был один, без снаряжения, глубоко в Зоне. Каким-то чудом мне удалось выбраться. Но с тех пор я поклялся, что сделаю все возможное, чтобы найти способ противостоять таким, как Монолит.

Виктор, продолжая наблюдать за окрестностями, добавил:

— Я слышал похожие истории от других сталкеров. Многие считают, что Монолит — это своего рода элита Зоны, ее защитники. Но я думаю, все гораздо сложнее.

— Существует не очень популярная теория, — сказала Елена. — Говорят, что в их поведении есть определенная логика. Если предположить, что Зона — это некая самоорганизующаяся система, то Монолит может быть ее иммунной реакцией.

— В каком смысле? — Алекс недоуменно посмотрел на нее.

— Ну, смотри, — начала объяснять Елена, немного оживившись. — Представь Зону как живой организм. Она развивается, расширяется, создает новые аномалии и артефакты. А люди, входящие в Зону, можно сравнить с вирусами или бактериями, вторгающимися в этот организм.

— И Монолит — это как лекарство? — догадался Алекс.

— Именно, — кивнула Елена. — Они защищают Зону от вторжения, уничтожают «чужаков»...

— Это не объясняет, почему некоторые люди становятся частью Монолита, а другие нет, — перебил ее Виктор. — Что заставляет человека отказаться от всего человеческого?

— Возможно, это какой-то особый тип мутации? — Елена пожала плечами, забыв, что Виктор на нее не смотрит. — Или, может быть, определенный психологический склад делает некоторых людей более восприимчивыми к влиянию Зоны?

— Как бы то ни было, мы должны быть готовы к встрече с ними. Теперь вы видели, на что они способны. Нельзя недооценивать их опасность, — нарушил молчание Андрей.

Напряжение немного спало. Разговор помог им.

Андрей, видя, что команда немного пришла в себя, решил, что пора двигаться дальше:

— Нам нужно продолжать путь. Виктор, что скажешь о маршруте?

Виктор, который все это время изучал окрестности, ответил:

— Я думаю, нам стоит двигаться на северо-восток. Там есть несколько заброшенных деревень, где мы сможем найти укрытие на ночь. Но путь будет непростым — придется пересечь зону повышенной аномальной активности.

— Насколько это опасно? — спросила Елена.

Андрей ответил вместо Виктора:

— Опасно, но у нас нет выбора. Прямой путь теперь отрезан из-за боя, который мы видели. Придется идти в обход. И не забывайте о детекторах. Они не всегда надежны, но лучше, чем ничего. Елена, у тебя ведь есть более продвинутая модель?

— Да, экспериментальный образец. Он должен улавливать более тонкие изменения в структуре пространства.

— Отлично, — сказал Андрей. — Ты будешь идти сразу за Виктором и сообщать о любых необычных показаниях. Алекс, ты в середине. Я замыкаю. Всем держать оружие наготове — мало ли кого мы можем встретить.

☢️☢️☢️

По мере продвижения пейзаж вокруг них менялся. Разрушенные здания и ржавая техника постепенно уступали место странным образованиям — словно сама реальность здесь была искажена. Деревья росли под невозможными углами, их ветви переплетались, образуя причудливые фигуры.

Елена не переставала следить за показаниями своего прибора. Время от времени она тихо сообщала об изменениях:

— Небольшое повышение гравитации справа... Электромагнитная аномалия в десяти метрах впереди... Неизвестные флуктуации, не могу определить природу...

Алекс, идущий в середине группы, чувствовал, как каждый нерв в его теле напряжен до предела. Он внимательно следил за движениями Виктора и Елены, стараясь точно повторять их путь.

Андрей, замыкающий группу, постоянно оглядывался, проверяя, нет ли погони или других опасностей сзади.

Виктор поднял руку, призывая всех остановиться. Группа замерла, вглядываясь вперед. Виктор указал на странное мерцание воздуха впереди.

— Похоже на пространственную аномалию. Нужно обойти, — подал голос Алекс.

Обходя аномалию, они вынуждены были пройти через небольшую рощу искривленных деревьев. Ветви, казалось, тянулись к ним, словно пытаясь схватить. Алекс почувствовал, как по спине пробежал табун мурашек, когда одна из веток слегка коснулась его плеча.

Через некоторое время Виктор снова остановился, но на этот раз его поза выражала не настороженность, а удивление. Он замер.

— Что там? — спросил Андрей, подходя ближе.

— Смотрите.

Перед ними открылась удивительная картина. Посреди искаженного пейзажа Зоны стоял небольшой домик, выглядевший абсолютно обычно и даже уютно. Вокруг него был разбит аккуратный садик с цветущими растениями, которые никак не могли расти в условиях Зоны.