— Андрей, — тихо позвала она, — посмотри на эти показатели. Никогда не видела такой концентрации аномальной активности.

Андрей подошел ближе, всматриваясь в экран ПДА Елены. Его лицо на мгновение отразило удивление, но он быстро взял себя в руки.

— Это... необычно, — согласился он, изучая графики на экране.

Алекс, замыкающий группу, нервно оглядывался по сторонам. Его молодое лицо выражало смесь страха и возбуждения. Каждый звук, каждое движение заставляли его вздрагивать.

— А правда, что «Сердце Аномалии» может исполнять желания? — спросил он у Андрея, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно.

Андрей обернулся, окинув сталкера задумчивым взглядом. В глазах опытного сталкера мелькнуло что-то похожее на сочувствие — он помнил себя таким же молодым и наивным, полным надежд и страхов перед лицом неизвестного.

— Никто точно не знает, Алекс, — ответил он после паузы, тщательно подбирая слова. — Ходят разные слухи. Кто-то говорит, что это мощнейший артефакт, способный изменять саму ткань реальности. Другие утверждают, что это какое-то устройство, созданное до аварии, возможно, результат секретных экспериментов. Третьи вообще считают его мифом, сказкой, которую сталкеры рассказывают новичкам.

Группа продолжала двигаться вперед, огибая подозрительные участки и преодолевая небольшие аномалии. Воздух становился все более густым и тяжелым, наполненным странными запахами и едва уловимыми звуками.

Вдруг Виктор подал жест, призывая всех остановиться. Его натренированные инстинкты уловили что-то необычное в окружающей обстановке.

— Слышите? — прошептал он, напряженно вглядываясь в пространство перед собой.

Все замерли, прислушиваясь. Сквозь привычный гул аномалий пробивался странный звук — словно далекий шепот, смешанный с металлическим скрежетом. Звук то усиливался, то затихал, создавая жуткую какофонию, от которой волосы вставали дыбом.

— Это может быть ловушка, — предупредил Андрей, его рука уже лежала на рукояти оружия. — Всем приготовиться. Что бы ни случилось, держимся вместе.

Команда заняла оборонительные позиции, укрывшись за остовом перевернутого грузовика. Ржавый металл покрылся узорами — следами воздействия аномалий. Елена быстро активировала дополнительные датчики на своем ПДА, пытаясь засечь источник странного звука.

Воздух перед ними задрожал, искажаясь и закручиваясь в невозможные формы. Из ниоткуда появилась фигура, словно соткавшись из самого воздуха. Это был человек в комбинезоне сталкера, его лицо скрывал противогаз с темными стеклами.

— Призрак, — Андрей узнал загадочного сталкера.

Призрак поднял руку в приветственном жесте. Его движения были плавными, почти гипнотическими. Когда он заговорил, его голос, искаженный противогазом, казалось, звучал отовсюду одновременно.

— Рад видеть, что вы добрались сюда, Андрей. Но это только начало пути. Настоящие испытания ждут вас впереди.

Андрей вышел из-за укрытия, давая знак остальным оставаться на местах. Он чувствовал, как напряглись его спутники, готовые в любой момент прийти на помощь.

Призрак окинул взглядом всю команду, словно оценивая их готовность к предстоящим испытаниям. Его взгляд, скрытый за стеклами противогаза, казалось, проникал в самую душу, вызывая чувство дискомфорта даже у опытных сталкеров.

— Что случилось? Как ты нашел нас и что тебе нужно? — спросил Андрей у Призрака.

Призрак проигнорировал вопросы и указал рукой на восток, где вдалеке виднелись очертания полуразрушенного промышленного комплекса. Здания, некогда величественные и полные жизни, теперь стояли мрачными памятниками прошлому, искореженные временем и аномалиями Зоны.

— Там вы найдете вход в подземные тоннели. Это самый безопасный путь к следующему ключу. Но будьте осторожны. То, что скрывается под землей, может оказаться страшнее всего, что вы видели на поверхности.

С этими словами воздух вокруг Призрака снова задрожал, и он начал растворяться в пространстве. Его фигура становилась все более прозрачной, словно сотканная из тумана.

— Удачи, сталкеры, — донесся его голос, уже едва различимый. — Помните, Зона испытывает не только тело, но и разум, и душу.

Когда Призрак исчез, команда некоторое время молчала, переваривая полученную информацию. Молчание, наступившее после его ухода, казалось неестественным и давящим.

— Ну что ж, — произнес Андрей, обращаясь к своим спутникам. — Теперь и вы это видели. Нам предстоит долгий и опасный путь. Кто-нибудь хочет передумать?

— Мы с тобой, Андрей, — твердо сказала Елена, ее голос звучал уверенно, несмотря на легкую дрожь в руках. — Это шанс раскрыть тайны Зоны, понять природу аномалий. Я не могу его упустить. Всю жизнь я мечтала о таком открытии.

Двое других спутников так же подтвердили серьезность своих намерений.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся к промышленному комплексу, — заключил Андрей.

☢️☢️☢️

Не успели они пройти и километра, как Виктор резко поднял руку.

— Тихо, — прошептал он, и его глаза сузились, сканируя горизонт. — Впереди бой.

Андрей мгновенно напрягся.

— Всем приготовиться, — скомандовал Андрей. — Двигаемся вперед. Лена, ближе к центру. Алекс, не отставай.

Группа двинулась вперед, пригибаясь и используя для укрытия обломки техники и остовы зданий. Каждый шаг они делали с предельной осторожностью, стараясь не издавать ни звука. Виктор шел впереди, задавая общее направление. Он умело выбирал путь, избегая открытых пространств и потенциально опасных мест.

Звуки боя становились все громче по мере их продвижения. Теперь они могли различить не только выстрелы, но и крики, взрывы гранат, лязг металла. Воздух наполнился запахом пороха и озона, характерным для активации аномалий.

Вскоре они достигли холма, с вершины которого открывался вид на небольшую долину. Андрей жестом приказал всем залечь, и группа подползла к краю, чтобы оценить ситуацию.

Внизу разворачивалась ожесточенная перестрелка. Отряд военных, судя по форме и экипировке, вел бой с группой людей в странных защитных костюмах, которых Андрей сразу опознал как членов группировки «Монолит».

— Монолитовцы, — произнес он, его голос был едва слышен за звуками боя. — Фанатики, поклоняющиеся Зоне. Опасные противники.

Бой был неравным. Несмотря на численное преимущество военных, монолитовцы сражались с невероятным упорством. Военные несли тяжелые потери.

Елена с ужасом и восхищением наблюдала за происходящим.

Она заметила, как один из монолитовцев, получив, казалось бы, смертельное ранение, продолжал сражаться, словно не замечая боли. Его движения оставались такими же точными и смертоносными, несмотря на кровь, сочащуюся из-под бронежилета. Затем он откинул свое оружие и рюкзак и побежал в сторону противника, взяв тем самым огонь на себя и выдав позиции пятерых военных. Отвлекшиеся военные были убиты за каких-то пару секунд.

— Я слышал об этом. Говорят, Монолит как-то изменяет их, делает сильнее, быстрее. Но цена... — прокомментировал Виктор. — Они теряют себя, становятся просто машинами для убийства. Смотрите, как они двигаются. Это не просто хорошая подготовка. Их тела изменены, усовершенствованы. Но я как-то раз заглядывал пленному монолитовцу в глаза — там нет ничего человеческого. Пустота.

— Мы... мы должны им помочь? — неуверенно спросил Алекс.

Андрей отрицательно покачал головой.

— Нет. Мы не можем рисковать. Мы обойдем это место и продолжим путь.

Он понимал чувства Алекса, сам испытывая желание вмешаться. Но годы, проведенные в Зоне, охладили его разум и научили его, что иногда приходится принимать тяжелые решения.

— Послушай, Алекс, — продолжил он тихо, но твердо. — Я понимаю твое желание помочь. Но подумай — что мы можем сделать вчетвером против отряда монолита? Мы только погибнем сами, и наша миссия провалится. А она может быть важнее, чем жизни этих солдат.

— Андрей прав, — произнесла Елена, ее голос дрожал, но в нем слышалась решимость. — Как бы ужасно это ни звучало, но мы должны продолжать свой путь. То, что мы пытаемся найти, может помочь понять природу Зоны, возможно, даже найти способ противостоять таким, как эти... люди. Мы не можем рисковать этим шансом.