Они пошли вперед, следя за окружением. Елена постоянно сверялась с детектором аномалий, предупреждая об опасностях:

— Справа электра, обходим слева… Впереди гравитационная воронка, держимся ближе к тем синим кустам…

— А где все мутанты? — Алекс нервно озирался. — Я думал, здесь их должно быть полно.

— Может, они прячутся? — предположила Елена. — Или…

Ее прервал громкий рев, раздавшийся откуда-то сверху. Они подняли головы и увидели существо, парящее в воздухе. Хищная с виду птица с длинным хвостом.

— Пригнитесь! — крикнул Андрей, когда существо спикировало на них.

Они едва успели упасть на землю, как тварь пронеслась над их головами, оставив после себя след из искрящегося электричества.

— Что это за чертовщина? — выдохнул Алекс, поднимаясь на ноги.

— Никогда такого не видела. Похоже на новый вид мутанта.

— Летающие монстры, — прошептал он, его голос был едва слышен, словно он боялся, что сами эти слова могут призвать чудовищ. — Если хоть один из них покинет пределы Зоны…

Он не закончил фразу, но это было не нужно. Его товарищи, следуя за его взглядом, тоже уставились в мрачное небо. Их лица отражали тот же ужас и понимание. Они все прекрасно осознавали, что означало бы подобное развитие событий.

— Приборы сходят с ума, — пробормотал Андрей, вглядываясь в показания своего ПДА. Устройство мигало красным, выдавая противоречивые данные. Графики на экране скакали как сумасшедшие, а цифры менялись с такой скоростью, что их невозможно было прочитать.

— Датчики фиксируют сразу несколько типов аномальной активности... — Елена нахмурилась, пытаясь разобраться в хаотичном потоке информации. За годы работы в Зоне она повидала немало странного, но сейчас ей казалось, что они забрели в какой-то совершенно новый, неизученный участок аномального пространства.

— Люди, вам не кажется, что тени... движутся? — Алекс, шедший позади, нервно оглядывался по сторонам.

Андрей резко обернулся и замер. Действительно, тени от скал и редких чахлых деревьев словно жили своей жизнью. Они изгибались и перетекали, нарушая все законы оптики. Зона могла сойти с ума, но одно ее правило было основным — если она тебе угрожает — реагируй. Иначе рискуешь остаться здесь навсегда.

— Твою мать, — выругался Андрей. — Держимся вместе. Ни на шаг друг от друга.

Оглянувшись на товарищей, он заметил, что все были напряжены: Елена, сохраняя внешнее спокойствие, пристально вглядывалась в окружение, а побледневший Алекс, несмотря на явную тревогу, старался держаться с достоинством.

Земля задрожала. Мелкие камешки начали подниматься в воздух, зависая на разной высоте. Это выглядело бы завораживающе и пугающе одновременно, но вокруг была Зона. Следовательно — смерть.

— Гравитационная аномалия! — крикнула Елена.

Ее голос прозвучал неестественно громко в напряженной тиши ущелья. Через мгновение их подбросило в воздух, как тряпичных кукол.

Андрей, кувыркаясь, успел заметить, как Алекса швырнуло к скале. Парень врезался в камень и безвольно повис в воздухе. Звук удара эхом разнесся по ущелью.

— Алекс! — закричала Елена, пытаясь подплыть к нему в невесомости.

Но тут гравитация снова изменилась. Теперь их потянуло вбок, к противоположной стене ущелья. Андрей успел ухватиться за выступ скалы и схватить за руку пролетавшую мимо Елену.

— Держись! — прохрипел он, чувствуя, как немеют пальцы.

Аномалия бушевала. Камни, ветки и клочья почвы носились вокруг, как в гигантской центрифуге. Сталкеры беспомощно болтались, словно игрушки в руках капризного ребенка.

Андрей изо всех сил цеплялся за скалу, чувствуя, как напряжены все мышцы его тела. Он чувствовал, что если отпустит, их с Еленой может унести куда угодно.

Елена тоже понимала опасность ситуации. Она крепко держалась за руку Андрея, стараясь не поддаваться панике.

— Нужно как-то добраться до Алекса! — крикнула она, перекрывая шум бушующей аномалии.

Андрей лихорадочно соображал, что делать. Алекс все еще висел без движения у противоположной стены ущелья. Если он серьезно ранен, счет может идти на минуты или даже на секунды.

Все стихло. Гравитация нормализовалась так же резко, как и взбесилась. Андрей и Елена рухнули на землю, тяжело дыша.

— Алекс... Где Алекс? — пробормотала Елена, пытаясь подняться на ноги.

Они нашли его лежащим без сознания у подножия скалы. Костюм был порван в нескольких местах, а на лице виднелись ссадины.

— Жив, — облегченно выдохнул Андрей, проверив пульс сталкера.

— Похоже, сотрясение. Возможно, внутреннее кровотечение. Нам нужно вытащить его отсюда как можно скорее.

Андрей огляделся, пытаясь сориентироваться. Ущелье выглядело совершенно иначе после буйства аномалии. Там, где раньше была относительно ровная тропа, теперь громоздились обломки скал. Некоторые участки и вовсе обрушились, образовав непроходимые завалы.

— Черт, — сказал он. — Назад пути нет. Придется идти вперед и надеяться, что найдем выход.

— Я постараюсь стабилизировать его состояние, — Елена уже доставала из рюкзака аптечку. — Но нести Алекса будет тяжело.

— Справимся. Главное — выбраться из этой чертовой аномалии.

Пока Елена занималась Алексом, Андрей еще раз проверил показания ПДА. Устройство по-прежнему выдавало странные данные, но хотя бы перестало мигать красным.

— Кажется, пик активности прошел, — сказал он. — Но это не значит, что здесь безопасно. Нужно двигаться.

— Готово. Я вколола ему стимулятор и обезболивающее, — Елена закончила перевязку и поднялась на ноги. — Этого должно хватить, чтобы продержаться какое-то время.

Вдвоем они с трудом подняли бессознательного Алекса. Андрей перекинул его руку через свое плечо, а Елена поддерживала его с другой стороны.

— Пошли, — скомандовал Андрей.

Они пошли вперед по изменившемуся ущелью. Приходилось постоянно останавливаться, чтобы перевести дыхание или обойти очередное препятствие.

Спустя час изнурительного пути Андрей заметил впереди какое-то строение.

— Смотри, — сказал он Елене. — Похоже на останки дома.

— Да, вижу, — Елена прищурилась. — Может, там найдется укрытие.

Они ускорили шаг, насколько это было возможно с бессознательным товарищем на руках. Вскоре стало ясно, что это действительно небольшой дом, точнее то, что от него осталось.

— Интересно, кто и зачем его здесь построил? — спросила Елена.

— Неважно. Главное, чтобы внутри было безопасно.

Андрей остановился у приоткрытой двери. Андрей осторожно толкнул ее, и она со скрипом подалась.

— Я первый, — сказал он. — Держи Алекса и будь наготове.

Елена кивнула, перехватывая вес напарника. Андрей достал фонарь и шагнул внутрь здания.

Луч света выхватил из темноты небольшое помещение. Голые бетонные стены, пара металлических шкафов, стол и несколько стульев. В углу виднелась ржавая раковина.

— Вроде чисто, — сказал Андрей, осмотревшись. — Заходи.

Они с трудом втащили Алекса внутрь и уложили его на пол. Елена тут же принялась осматривать раненого.

— Жить будет, — сказала она через минуту. — Но ему нужен покой и нормальная медицинская помощь.

— Хорошо, что нашли это место. Здесь можно передохнуть и обдумать дальнейшие действия.

Елена тем временем нашла в углу небольшой генератор.

— Смотри, — позвала она Андрея. — Если заведем его, сможем подзарядить оборудование. Жаль, что еды нет.

— Я бы не стал есть что-то, побывавшее в Долине Смерти. А генератор вроде бы рабочий. Сейчас попробую запустить.

Через несколько минут возни с проводами и топливной системой генератор ожил и тихо загудел.

— Отлично, — улыбнулся Андрей. — Теперь хоть свет будет.

Они подключили к генератору свои устройства. ПДА начали заряжаться.

— Кажется, приходит в себя, — Елена снова склонилась над Алексом. — Эй, Алекс, ты меня слышишь?

— Что... что случилось? — Парень застонал и медленно открыл глаза. — Где мы?