— Нам нужно найти вход в подземные тоннели, — напомнил Андрей, возвращая всех к цели их миссии. — Елена, что показывают приборы?

— Странно, — сказала она, постукивая пальцем по экрану, словно не доверяя показаниям. — Здесь какие-то аномальные колебания, но они не похожи ни на что, с чем мы сталкивались раньше. Они... пульсируют? Судя по показаниям — да. Но в датчике даже нет детектора для этого.

— Здесь, — позвал Виктор остальных, указывая на массивную металлическую дверь в дальнем углу. — Похоже на вход в бункер или подземное сооружение.

Команда собралась у двери. Алекс внимательно осмотрел механизм замка, проводя рукой по корродированному металлу.

— Заржавел, но, кажется, все еще рабочий, — сказал он, доставая из рюкзака инструменты. — Дайте мне пару минут.

С громким скрежетом дверь поддалась. Звук эхом разнесся по пустому помещению, заставив всех вздрогнуть. За дверью открылся темный проход, уходящий вниз. Холодный воздух, пахнущий сыростью, хлынул им в лица.

— Фонари включить, держаться вместе, — скомандовал Андрей, первым шагая в темноту.

Луч его фонаря выхватил из мрака бетонные стены, покрытые плесенью и странными узорами, похожими на пульсирующие вены. Воздух был спертым.

Группа продвигалась по тоннелю, который постепенно расширялся, превращаясь в коридор. На стенах появились полустертые надписи на русском и английском языках, предупреждающие о радиационной опасности и необходимости соблюдать протокол безопасности. Некоторые знаки были искажены, словно под воздействием неведомой силы.

— Похоже, мы в каком-то старом исследовательском комплексе, — сказала Елена, разглядывая надписи. — Возможно, здесь проводили эксперименты еще до аварии...

Вскоре коридор вывел их в просторное помещение, заставленное покрытыми пылью приборами и компьютерами. Оборудование выглядело устаревшим, но некоторые индикаторы все еще мерцали, указывая на то, что система каким-то образом сохранила работоспособность. В центре комнаты находилось что-то, напоминающее огромную капсулу, подключенную к множеству кабелей и труб. От капсулы исходило слабое голубоватое свечение, пульсирующее в такт неслышимому ритму.

— Что это за место? — спросил Алекс, оглядываясь по сторонам.

Елена подошла к одному из компьютеров и попыталась его включить. К всеобщему удивлению, экран ожил, наполняясь строчками кода и графиками.

— С ума сойти, — сказала она, а ее пальцы уже летали над клавиатурой. — Он работает!

Елена быстро просматривала информацию, ее лицо становилось все более озадаченным и взволнованным.

— Кажется, здесь проводили какие-то эксперименты с пространственно-временным континуумом. Они пытались манипулировать...

Компьютер подвис на секунду, после чего издал резкий звук, и на экране появилось сообщение красными буквами:

[ВНИМАНИЕ! ПРОТОКОЛ БЕЗОПАСНОСТИ НАРУШЕН. АКТИВАЦИЯ ЗАЩИТНЫХ СИСТЕМ!]

В тот же момент капсула в центре комнаты начала вибрировать, испуская голубоватое свечение. Воздух вокруг нее начал искажаться, словно в жаркий день над раскаленным асфальтом.

— Уходим! Быстро! — крикнул Андрей, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от нарастающего электрического напряжения. Его инстинкты кричали об опасности.

Капсула в центре зала начала искажаться, образуя вокруг себя нечто вроде полупрозрачного вихря. Внутри вихря мелькали странные образы — обрывки прошлого и будущего, искаженные лица и неизвестные ландшафты. Это было похоже на окно в другие миры или времена.

— Портал! — крикнул Алекс.

Вихрь продолжал расширяться, и теперь команда могла различить внутри него силуэты людей — или существ, похожих на людей. Они двигались странно, словно в замедленной съемке, и, казалось, не замечали сталкеров. Их лица были искажены, словно отражение в кривом зеркале.

— Нужно уходить! — повторил Андрей. — Немедленно!

Но не успели они сделать и шага, как вихрь расширился, заполняя собой все пространство зала. На мгновение сталкеров охватило ощущение невесомости, а затем реальность вокруг них начала искажаться.

Андрей почувствовал, как его затягивает в водоворот образов и звуков. Он видел обрывки прошлого — момент аварии на ЧАЭС, первые экспедиции в Зону, эксперименты, проводимые в секретных лабораториях. Но были и другие видения — будущее, где Зона расширилась на весь мир, где реальность стала пластичной и непостоянной.

Сквозь хаос видений Андрей услышал крики своих товарищей. Он попытался дотянуться до них, но его руки проходили сквозь искаженное пространство. Паника начала овладевать им, но он заставил себя сосредоточиться.

— Держитесь вместе! — крикнул он, надеясь, что его голос пробьется сквозь шум аномалии. — Не поддавайтесь видениям!

Андрей почувствовал, как его рюкзак начало трясти изнутри. Он достал металлический контейнер, и тот засиял ярким светом, прорезая хаос вихря. Ключ.

В этот момент Андрей понял, что нужно делать. Собрав все силы, он сконцентрировался на образе своей команды, на их миссии, на важности того, что они делают.

Словно отвечая на его мысли, свет от ключа усилился, образуя вокруг сталкеров защитные коконы. Искажения начали отступать, и постепенно реальность вокруг них стала возвращаться в норму.

Когда вихрь наконец исчез, команда обнаружила себя в том же зале управления, но он выглядел иначе. Оборудование, секунду назад покрытое пылью и ржавчиной, теперь выглядело новым и работающим. Мониторы ожили, показывая потоки данных и изображения различных частей комплекса.

— Мы... переместились во времени? — спросила Елена. — Или это какая-то альтернативная реальность?

Елена, оторвавшись от изучения приборов, повернулась к остальным. Ее глаза блестели от смеси страха и научного азарта. Она провела рукой по волосам, оставляя на них след от пыли, покрывавшей все поверхности в помещении.

— Если верить показаниям, мы действительно оказались в прошлом. Но это невозможно... или нет? Может быть, это какая-то сложная проекция, созданная аномалией?

Андрей, все еще настороженный и сжимающий в руке ключ, пошел к выходу из зала управления. Его движения были плавными и осторожными, как у хищника, готового в любой момент атаковать или отступить.

— Теории потом, — произнес он. — Сейчас нужно понять, где мы находимся и есть ли здесь кто-нибудь еще.

Алекс все еще не мог прийти в себя. Его руки слегка дрожали. Он нервно облизнул пересохшие губы и спросил:

— А что, если мы встретим... самих себя? Или наших родителей? Разве это не нарушит ход времени или что-то в этом роде? Я читал о парадоксе дедушки...

— Не думаю, что здесь работают обычные законы. Зона никогда не следует правилам. — Луговой сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Так, план такой: осмотреть комплекс, поискать информацию о том, где мы находимся и что здесь происходит. Не разделяться ни при каких обстоятельствах. И главное — ничего не трогать без крайней необходимости.

Они двинулись к выходу, Виктор шел первым, держа оружие наготове. Андрей замыкал группу, то и дело поглядывая на мерцающий ключ в своей руке.

Коридор за пределами зала управления выглядел столь же новым и функциональным, как и сам зал. Яркий свет люминесцентных ламп отражался от белых стен, создавая почти стерильную атмосферу. Но что-то было не так. Тишина. Абсолютная, давящая тишина, нарушаемая лишь звуком их дыхания и шагов.

— Где все? — шепотом спросил Алекс, озираясь по сторонам. — Если мы действительно в прошлом, разве здесь не должно быть полно людей?

— Ты прав. Это странно, — сказала Елена. — Даже если сейчас ночь, должны быть хотя бы дежурные... — она замолчала, словно боясь озвучить мысль, которая пришла ей в голову.

Виктор поднял руку. Он остановился перед одной из дверей, прислушиваясь. Затем он осторожно толкнул дверь. Она легко поддалась, открывая взору небольшой кабинет.

Все здесь выглядело так, словно хозяин только что вышел: на столе лежали бумаги, рядом стояла чашка с недопитым чаем, который все еще исходил паром.