Внутри заброшенного дома было темно и пыльно, но относительно безопасно. Андрей тщательно проверил детектором наличие аномалий и, только убедившись в их отсутствии, прикрыл дверь. Елена достала маленький фонарик, и его тусклый свет создал в комнате причудливый танец теней.

— Ну, выкладывай, — нетерпеливо произнесла она, устраиваясь на рюкзаке.

Андрей погрузился в воспоминания, рассказывая Елене о своей встрече с Призраком.

— Он сказал, что существует пять ключей, — продолжал Андрей, наблюдая, как расширяются глаза Елены. — Пять артефактов, разбросанных по самым опасным уголкам Зоны. Каждый из них связан с определенным типом аномалий и требует особого подхода для получения.

— Невероятно, — прошептала Елена, когда Андрей закончил. — Если это правда, то мы стоим на пороге величайшего открытия в истории Зоны! Подумай только — возможность контролировать аномалии, изучить их природу... Это может изменить весь мир!

— Если это правда, — сказал Андрей, стараясь сохранять скептицизм. — Пока у нас только слова загадочного сталкера и этот странный контейнер.

Он достал находку и протянул Елене. Та взяла контейнер, поднеся его ближе к свету фонарика.

— Знаешь, — произнесла она, — я уже видела похожий рисунок. В старых отчетах первых экспедиций в Зону, если не ошибаюсь. Тогда его сочли просто странным узором, но теперь я...

Елена замолчала, погрузившись в размышления. Андрей терпеливо ждал, зная, что ее острый ум сейчас работает на полную мощность. В тишине заброшенного дома слышалось только их дыхание и отдаленные звуки Зоны.

— Андрей, — произнесла она, подняв взгляд. — Я хочу участвовать в этом. Моих знаний может не хватить, но я готова рискнуть ради такого открытия.

— Лена, это не просто вылазка в Зону, — серьезно сказал он. — Нам придется пройти через самые опасные участки Зоны. Призрак говорил о каких-то испытаниях. Это может быть очень рискованно.

Елена упрямо вздернула подбородок. В полумраке комнаты ее лицо казалось высеченным из камня — настолько решительным было выражение.

— Я не наивная девочка, Андрей. Я знаю, на что иду. Но если есть хоть малейший шанс разгадать тайну аномалий, я должна попытаться. Это дело всей моей жизни.

Андрей вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. Кроме того, где-то в глубине души он был рад, что не придется идти через это испытание в одиночку.

— Хорошо. Но нам понадобится еще помощь. Я знаю пару человек, которые могли бы пригодиться.

— Кого ты имеешь в виду?

— Виктора и Алекса. Виктор — бывший спецназовец, мы с ним служили вместе. Он должен мне услугу. А Алекс — молодой сталкер, очень талантливый.

— Звучит неплохо. Когда планируешь с ними связаться?

— Чем скорее, тем лучше, — сказал Андрей, доставая ПДА. — Виктор обычно ошивается в баре «100 рентген». А Алекс... ну, этого сорвиголову можно найти где угодно. Сам нас найдет.

Он набрал сообщение Виктору, назначая встречу через час в баре. Затем отправил запрос по общему каналу связи сталкеров, надеясь, что Алекс откликнется.

— Ну что ж, — произнес Андрей, убирая ПДА. — Пока ждем ответа, может, расскажешь подробнее о тех старых отчетах? Любая информация может оказаться полезной.

Елена начала рассказывать о первых экспедициях в Зону, о странных символах, найденных в заброшенных лабораториях, о теориях, которые строили ученые по их поводу. Андрей внимательно слушал, понимая, что каждая крупица информации может оказаться полезной.

Время пролетело незаметно. ПДА Андрея пискнул, сигнализируя о входящем сообщении. Это был Виктор, подтверждающий встречу в баре.

— Пора двигаться, — сказал Андрей, поднимаясь.

☢️☢️☢️

Бар «100 рентген» располагался в полуподвальном помещении старого жилого дома, скрытого за гаражами. Теперь это место превратилось в настоящий оазис для сталкеров — место, где можно было отдохнуть, обменяться информацией и, конечно же, пропустить стаканчик-другой.

Андрей и Елена спустились по обшарпанной лестнице, ведущей ко входу. У второго лестничного пролета дежурил крепкий парень с автоматом наперевес, скрытый за самодельной решеткой — местная охрана не церемонилась с нарушителями спокойствия. Его строгий взгляд и решительное выражение лица говорили о том, что он готов был встретить любое нарушение с жестким ответом.

— Привет, Андрюха, — поздоровался охранник, его голос был грубоватым, но не лишенным доброжелательности. — Давненько тебя не видели.

Андрей, узнав в охраннике Степана, улыбнулся с легким налетом усталости.

— Здорово, Степан, — ответил он, чуть кивая головой в знак приветствия. — Дела были. Виктор не появлялся?

— Да в углу сидит, как обычно, — махнул рукой Степан. — Только смотри, он сегодня не в духе.

Андрей вместе с Еленой вошли внутрь. Бар встретил их привычным гулом голосов, запахом табачного дыма и дешевой выпивки. В дальнем углу за столиком сидел крепко сбитый мужчина лет сорока, с коротким ежиком седеющих волос и шрамом, пересекающим левую бровь.

— Виктор, — негромко окликнул его Андрей, подходя ближе.

Мужчина, сидящий за столом, поднял глаза от стакана с мутноватой жидкостью. Его взгляд был тяжелым и настороженным, почти таким же мутным, как содержимое его стакана. Черные круги под глазами и уставшие черты лица придавали его облику мрачное выражение.

— А, Андрюха, — хрипло произнес он. — Явился-таки. И компанию привел.

Он окинул Елену оценивающим взглядом, но ничего не сказал.

— Это Елена, — представил ее Андрей. — Ученый, специалист по аномалиям. Нам нужна твоя помощь, Витя.

Виктор усмехнулся, но в его усмешке не было ни намека на веселье, только горечь и скрытое раздражение.

— Помощь, значит? — он сделал глоток из стакана. — И чем же я могу помочь великому сталкеру Андрею и прекрасной ученой даме?

— Дело серьезное, Витя. Очень серьезное. И опасное.

— А когда у нас было иначе? — Виктор откинулся на спинку стула. — Выкладывай.

Андрей огляделся по сторонам, убедившись, что никто не подслушивает, и начал рассказывать о «Сердце Аномалии», о встрече с Призраком и о предстоящем путешествии. По мере того как он говорил, взгляд Виктора становился все более заинтересованным.

— Значит, пять ключей? — переспросил он, когда Андрей закончил, его голос стал более серьезным и сосредоточенным. — И каждый охраняется какими-то испытаниями?

— Именно так. Нам нужен человек с боевым опытом. Кто-то, кому я могу доверять прикрывать наши спины. А еще ты мне должен.

Виктор помолчал, задумчиво вертя в руках пустой стакан, как будто решая, стоит ли ему возвращаться в Зону ради этого задания. Внутренний конфликт был написан у него на лице.

— Знаешь, Андрюха, ты мне должен не меньше, — произнес он. — Я давно хотел завязать с этими походами в Зону. Но черт возьми, такое приключение... Таких ставок у меня еще не было. Когда выдвигаемся?

— Как только найдем последнего члена команды, — ответил Андрей. — Я отправил сообщение Алексу. Надеюсь, он скоро...

Договорить он не успел. Дверь бара с грохотом распахнулась, и внутрь влетел молодой парень лет двадцати пяти, с растрепанными светлыми волосами и горящими глазами.

— Андрей! — выкрикнул он, привлекая всеобщее внимание и оглядываясь по сторонам. — Я получил твое сообщение!

Алекс подбежал к их столику, тяжело дыша.

— Извините за опоздание, — выпалил он. — Я был на другом конце Зоны, когда получил сигнал. Пришлось бежать аж с Дикой Территории, чуть не влетел в «Воронку» на Свалке...

— Тише, тише, — прервал его Андрей. — Садись, остынь немного. Знакомься, это Елена и Виктор.

Алекс согнулся пополам, все еще пытаясь отдышаться. Елена с интересом разглядывала новоприбывшего.

— Так что за срочное дело? — спросил Алекс, когда немного пришел в себя. — В сообщении говорилось о чем-то важном.

Елена кратко изложила то, что они узнали от Призрака. Алекс слушал, затаив дыхание.

— И вы хотите, чтобы я присоединился к вам? — спросил он, когда Елена закончила. — Но почему я? Я же...