— Алекс, друг, — начал Борода тихим голосом, — я видел такое, что не могу объяснить. Мы с ребятами пошли на север, в район старой военной базы. Знаешь, там, где раньше была «мертвая зона»? Так вот, она больше не мертвая. Там что-то… проснулось.

Алекс внимательно слушал, делая мысленные заметки. Борода рассказал о странных энергетических всплесках, о новых, невиданных ранее аномалиях и о чем-то, что он назвал «живым туманом» — облаке серой дымки, которое, казалось, обладало собственным разумом и охотилось на все живое.

— Недавно несколько крупных аномалий переместились, — говорил Алекс, — это открыло новые проходы в ранее недоступные области.

— Слышал, сталкеры толпами рванули туда, — подтвердил Борода. — Но мало кто вернулся. Те, кто выбрался, рассказывают о невообразимых ужасах.

— Я тоже слышал. Один парень сказал, что они наткнулись на новый вид мутантов, что-то между кровососом и химерой. Они не только быстрые и сильные, но и маскируются, сливаются с окружением.

— Жуткое дело.

Алекс сделал очередные пометки в своем блокноте, а затем сменил тему:

— У меня новости от старого друга на блокпосте. Военные готовят масштабную операцию…

Он продолжил забалтывать Бороду, а затем другого знакомого, и еще, и еще…

☢️☢️☢️

Карта Зоны лежала перед Алексом, покрытая метками — новые аномалии, перемещения мутантов, странные события. Постепенно он понял, что сама Зона приходит в движение. Аномалии перемещались, открывая новые пути и закрывая старые. Мутанты мигрировали в невиданных ранее масштабах. Что-то серьезное происходило в глубине Зоны, что пугало даже опытных сталкеров.

☢️☢️☢️

По пути в бар Алекс продолжал собирать информацию, общаясь с каждым встречным сталкером. Одна из таких встреч произошла на старой заправке, превратившейся в перевалочный пункт для сталкеров. Он заметил группу людей, столпившихся вокруг ноутбука.

— Что там у вас? — спросил Алекс, подходя ближе.

— Алекс! Ты должен это увидеть, — ответил один из сталкеров, кивая на экран ноутбука. — Борт заснял что-то странное во время последнего рейда.

На экране Алекс увидел размытое видео: посреди поляны висела в воздухе огромная трещина, сквозь которую просматривалось что-то иное, не похожее ни на что, что он раньше видел в Зоне.

— Где это?

— В северном секторе, недалеко от старой военной базы, — ответил Борт. — Мы случайно наткнулись на это. Это как… дыра в другой мир. Не ходи туда.

— Спасибо, ребята, — сказал Алекс, пожимая руки сталкерам. — Будьте осторожны.

Алекс направился в северный сектор, решив своими глазами увидеть эту новую аномалию. Он понимал, что времени у него немного, ведь военные наверняка тоже знают об этом явлении.

Ночь застала его в пути. Он устроился на ночлег в заброшенном здании, проверив его на наличие аномалий и мутантов.

Утром Алекс был уже на ногах. Он быстро позавтракал консервами и двинулся дальше. Местность становилась все более опасной — аномалии встречались чаще, в воздухе чувствовалось напряжение, словно перед грозой.

В один момент детектор аномалий на руке Алекса ожил, издавая пронзительный писк. Прямо перед ним, буквально из воздуха, начала формироваться новая аномалия. Алекс едва успел отпрыгнуть в сторону, когда на месте, где он только что стоял, возникла «электра». Без выброса! Зона сходит с ума…

К полудню он достиг окраин северного сектора. Здесь пейзаж изменился до неузнаваемости: земля была покрыта странной, пульсирующей субстанцией, а в воздухе висела густая дымка, сквозь которую едва пробивался свет.

Сталкер расположился на одном из пригорков и слился воедино с биноклем, рассматривая аномалию. Пять… десять метров в высоту? Разлом в пространстве, из которого каждые пару минут вываливались мутанты, умирая или калечась при падении.

— Достаточно, — сказал сам себе Алекс. — Пора идти к ребятам.

☢️☢️☢️

После того как были розданы задания и команда разошлась, Андрей остался в баре, словно забытый каменный столб среди бурного моря. Он заказал еще одну порцию водки, и ее крепкий запах напоминал о пережитом однажды адреналине. Он уставился в пространство перед собой. Свет ламп, свисающих с потолка, едва касался его изможденного лица, покрытого шрамами — немыми свидетелями бесконечных вылазок в Зону, тех кровавых экспедиций, которые изменили его жизнь.

Андрей поморщился от горечи, когда сделал очередной глоток. Водка была паленой, но он едва ли это замечал, слишком погруженный в свои мрачные размышления. Слишком много времени прошло с тех пор, как он ощущал настоящий вкус жизни, без перерывов и оглядок, без постоянного страха за свою жизнь. Его мысли были далеко отсюда, в глубинах Зоны, где три месяца назад началась эта история.

Он вспомнил тот день, когда впервые услышал о «Сердце Аномалии». Это было во время одной из самых опасных вылазок вглубь Зоны. Тогда они с Виктором, как и всегда, покидали базу, ведомые туманными слухами и жаждой новых открытий.

Виктор был его напарником уже много лет. Высокий, жилистый, с вечно прищуренными глазами, он был одним из самых опытных сталкеров в Зоне. Но даже его опыт не спас их в тот день от неожиданной встречи с мутантами.

Андрей до сих пор помнил, как они бежали по разрушенным улицам, слыша за спиной рычание и цокот когтей по асфальту. Старая школа показалась спасением — трехэтажное кирпичное здание с узкими окнами и тяжелой металлической дверью.

☢️☢️☢️

Они ворвались внутрь, захлопнув за собой дверь за секунду до того, как в нее врезалось тело ближайшего пса. Виктор тут же подпер ее найденной тут же школьной партой, пока Андрей осматривал помещение, держа наготове свой верный АКМ.

Холл школы встретил их запустением. Выцветшие плакаты на стенах, осыпавшаяся штукатурка, сломанная мебель — все говорило о том, что люди покинули это место много лет назад. Но сейчас эта заброшенность была их единственной надеждой на спасение.

— На второй этаж, быстро! — скомандовал Виктор, и они бросились к лестнице.

Поднявшись на верхний этаж, они забаррикадировались в одном из классов. Андрей помнил, как они сидели на полу, прислонившись спинами к стене, тяжело дыша и прислушиваясь к звукам снаружи. Рычание и скрежет когтей по металлу двери постепенно стихали — похоже, псы теряли интерес к недоступной добыче.

Именно тогда, пока они отсиживались, ожидая, когда можно будет безопасно покинуть здание, Виктор рассказал ему о странных слухах, ходивших среди сталкеров.

— Слышал когда-нибудь о «Сердце Аномалии»? — спросил Виктор, доставая из рюкзака флягу с водой.

Андрей отрицательно покачал головой. Он слышал множество легенд о Зоне, но эта была ему незнакома.

Виктор сделал глоток и продолжил:

— Говорят, где-то в самом центре Зоны есть артефакт настолько мощный, что он способен контролировать саму суть Зоны. Менять, тьфу, паленая, бармена мать за ногу! Менять реальность, говорю, по желанию владельца.

— Звучит как обычная байка, — заметил Андрей, перенимая фляжку у товарища. — Таких историй я наслушался еще на КПП, когда только пришел в Зону.

— Я бы тоже так подумал, если бы не одно «но». У меня есть связи в научных кругах, ты знаешь. И вот что интересно — ученые тоже ищут этот артефакт. Очень тихо, очень секретно, но ищут.

Это заставило Андрея насторожиться. Одно дело — пьяные россказни, и совсем другое — интерес серьезных людей.

— И что, есть какие-то доказательства его существования?

— Прямых — нет. Но есть косвенные. Аномальные всплески энергии, необъяснимые изменения в структуре пространства… И еще кое-что. Говорят, военные тоже в курсе. И тоже ищут.

— И где, по слухам, находится это «Сердце»?

— Вот в этом-то и проблема. Никто точно не знает. Есть предположения, что оно может быть в районе старой АЭС, или в подземных лабораториях X-18, или еще где. Но добраться туда и выжить — это уже совсем другая история.

Они замолчали, каждый погрузившись в свои мысли. Снаружи уже не было слышно ни звука — похоже, псы ушли. Но ни Андрей, ни Виктор не спешили покидать свое убежище.